Магистр опустил глаза, на его щеках заиграл румянец.
- Да ладно, не смущайтесь, как девица на первом свидании, - хмыкнул Вальдос, возвращая ему остроту. - Отдыхайте, Магистр. Вы это заслужили.
- А вы?
- Я? - граф снова позвонил в колокольчик. - Да не смотрите на меня так, у меня правда все в порядке. Идите. Я тоже сейчас пойду, высплюсь хорошенько. На ужине вы меня не узнаете - буду свеж, лучист и изыскан, как на приеме у Его Величества.
- Не сомневаюсь. И все-таки...
Магистр замолчал, натолкнувшись на взгляд Вальдоса. Потом передернул плечами, коротко вздохнул, и, понимая, что графу необходимо побыть одному, откланялся и вышел из комнаты. На лестнице он встретил слугу, несущего в обеих руках по графину вина. Арион только вздохнул - молодому графу Рейнгарду нужно было слишком много переосмыслить, слишком много понять, слишком много решить... и он, Магистр, при всем желании, помочь ему не в силах. Что ж, оставалось надеяться, что Вальдос справится со своей ношей.
Арион мысленно пожелал ему удачи в этой нелегкой битве - должно быть, в самой главной битве молодого мага, - и направился к своим покоям.
Глава 3.
- Госпожа Аллеан, а как умирают эльфы?
- Эльфы? Они не умирают. Они уходят.
- Так же, как ушла Богиня?
- Нет. Богиня ушла из этого мира. А эльфы уходят за Грань. Только там они могут возродиться для новой жизни... Или же их поглощает Бездна...
- Прости, госпожа, но я ничего не поняла.
- Это замечательно, Латифа. Ты еще слишком юна, чтобы задумываться о таких вещах.
Маленькая эльфийка подняла на Повелительницу Изумрудных Чертог глаза цвета ночного звездного неба.
- А ты никогда не уйдешь?
- Я? Нет, конечно, - Аллеан рассмеялась так звонко и легко, что цветы в саду потянулись к ней своими разноцветными головками, чтобы порадоваться вместе со своей госпожой.
- А Владыка Илидор?
Перворожденная в одно мгновение стала серьезной и пристально посмотрела в глаза маленькой Латифы.
- Нет. Никогда, - она проговорила это уверенно и почти торжественно, словно произносила слова клятвы.
Девочка задумчиво кивнула, осторожно прикоснулась к нежным лепесткам прекрасных цветов, которые растут только здесь, в Изумрудных Чертогах Владыки Илидора.
- Он никогда не уйдет, - повторила Аллеан. - Потому что без него не будет этих садов, этого дивного леса, этих рек.
Латифа взмахнула длинными ресницами.
- Это все погибнет?
- Может, и не погибнет, - пожала плечами Повелительница, - но таким не будет уже никогда, - она погладила девочку по голове. - Но не переживай, он все это прекрасно знает, и поэтому никогда не сможет... и не захочет уйти. Ведь у него есть мы.
- Мы - это...
- Мы - это эльфы. И все, кто здесь живет - в Чертогах и... во всем мире.
Девочка слегка наклонила цветок, осторожно поднесла его к губам, он, играя, тут же пощекотал ее тычинками.
- А... что там, за Гранью? - не унималась Латифа. - И что такое Бездна?
- Бездна? - госпожа Аллеан вгляделась куда-то вдаль, будто ответ на бесчисленные вопросы любопытной малышки находился там, далеко, за горизонтом, потом, видимо, на что-то решилась, взяла девочку за руку и коротко скомандовала. - Пойдем.
Латифа побежала за Повелительницей, почти не касаясь земли, скользя маленькими ножками над сочной зеленой травой.
Скоро Сад остался далеко позади, и Перворожденная устремилась в лесную чащу. Она шла, не разбирая дороги, но этого ей и не требовалось, ничто в лесу не вставало на ее пути - деревья расступались, приветствуя Повелительницу, кустарники подбирали раскидистые ветви, вытягиваясь, словно на параде. Со стороны казалось, что она плывет по воздуху - ее шаг был легким и быстрым, длинное платье скрывало стопы, и движения ног не было видно - только лишь игривый ветер оставлял волны на полупрозрачной ткани, а следов от ее поступи не было ни на траве, ни на земле - ни на чем, куда бы ни ступала Высокородная.
Наконец, миновав заросли, Аллеан вышла на поляну. Латифа застыла как завороженная. Посреди поляны возвышался холм - маленькая эльфийка даже удивилась, что никогда не видела его раньше. Он был величественным, и... каким-то необычным - то ли трава здесь была ярче, то ли солнце светило как-то особенно, и его свет казался волшебным, обволакивающим все вокруг, он отражался от лепестков белых цветов, которые здесь расстелились белым ковром, - и возвращался обратно, к небу, оставляя за собой едва заметный след, повисший над поляной невероятно красивым мерцающим туманом.
Латифа открыла ротик, чтобы спросить, что это за волшебное место, но Аллеан прикоснулась пальчиком к ее губам.
- Посмотри внимательно на вершину холма, - прошептала эльфийка.
Девочка прищурилась - над вершиной туман клубился, призрачный свет окутывал ее, скрывая очертания.
- Когда эльф чувствует, что ему пора уходить, - медленно заговорила Повелительница, - он приходит сюда, поднимается на вершину, просит Лес, чтобы он принял его... Тогда на него снисходит благодать, и он рассыпается мерцающими искрами, сливаясь с туманом... ветер подхватывает искры, и разносит над поляной, и здесь, на холме появляются новые белые цветы... А потом его душа вселяется в тело новорожденного эльфа - но это не сразу, лишь тогда, когда придет ее время...
- А когда приходит это время? - осмелилась спросить девочка.
Эльфийка вздохнула.
- Об этом не знает никто. Разве что сами души, если они достигли высшей мудрости, для того, чтобы находить дорогу самостоятельно. Или...
- Или... - повторила Латифа, чувствуя, что Аллеан медлит, не решаясь ответить.
- Или Владыка Илидор, - улыбнулась Высокородная. - Вот почему он никогда не уйдет. Без него душам Перворожденных придется очень тяжело отыскать свой путь... и они останутся в воздухе, в деревьях, цветах, в реке, пока не растворятся насовсем... Тогда им никто уже не сможет помочь.
- А те, что достигли высшей мудрости? Они смогут вернуться?
- Смогут. Но их очень мало... Далеко не каждый даже самый мудрый эльф имеет мудрую душу.
- А от чего это зависит?
- От опыта - не эльфа, а его души. О того, как часто она возвращалась к новому владельцу, как развивалась вместе с ним, и сколько мудрости смогла принять, а не прошла мимо, прожив вместе с ним жизнь и ничего не усвоив.
Латифа кивнула.
- Кажется, я поняла... А искры, летающие над поляной - это и есть души эльфов?
- Ну что ты, - рассмеялась Аллеан. - Это всего лишь их след. Саму душу увидеть невозможно, это под силу лишь Владыке Илидору или самой Богине.