- Наэлла!
Девушка всплеснула руками.
- Ну вот, а говорят, что только женщина всегда о своей внешности думает, даже в гроб хочет красивой лечь!
- Наэлла, ты можешь без шуток ответить? Это действительно важно. Говорю же, я серьезно...
- Не сомневаюсь. Я всегда знала, что у эльфов с головой не в порядке, но чтоб до такой степени... Зеркало дать?
Он так резко вскинулся, что она отскочила от неожиданности.
- Давай...
- Слушай, эльф, ты так больше не делай, хорошо? У меня, конечно, нервы крепкие, но...
- Наэлла, дай мне зеркало! - потребовал старец.
Девушка пожала плечами и направилась к шкафу, из которого недавно доставала одежду...
Так странно, у нее было такое чувство, что она здесь уже очень давно, а ведь это было почти только что... Время здесь, что ли, по-другому движется? Вот они порог заброшенной сторожки, вот он посоветовал ей переодеться, поскольку они попали под дождь, да и ходить по лесным тропкам - совсем не то, что по булыжной мостовой в городе, тут сноровка нужна... Одним словом, рядом с эльфом, мантия которого была хоть и потрепанной, но совершенно чистой, девушка чувствовала себя редкостной замарашкой. И шли вроде бы по одной дороге... Он предложил ей порыться в шкафу, и она нашла более-менее подходящую мантию, отметив про себя, что для отшельника, живущего в чаще леса, у эльфа очень даже богатый выбор одежды... Хотя, кто их, этих эльфов, поймет! Они вообще-то все со странностями, а этот и подавно... Ну вот, переоделась гостья, он заварил чай, начали разговор... Спросил для начала, как гостью зовут и тут же - в обморок... Имя, видите ли, необычное... И что? Это разве повод? Хотя, мало ли, может, это имя что-то на языке эльфов означает?
Наэлла прищурилась. Интересно, а не из-за этого ли самого имени выбор Архиепископа остановился именно на ней? Глупость, конечно, однако... пути Гаронда неисповедимы...
- Нет, погоди! - вырвал ее из раздумий голос эльфа. - Там большое, тяжелое. У тебя маленькое есть?
Девушке потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, о чем идет речь... Ах, ну да, зеркало! Она, поворчав, полезла в нагрудный кармашек своего пажеского камзола, брошенного на стуле, повозилась немного, почти физически чувствуя на себе прожигающий напряженный взгляд эльфа, но потом все-таки сжалилась над старцем и извлекла, наконец, искомый предмет.
- Только оно совсем маленькое, - протянула она ему зеркальце величиной чуть меньше ладони.
Перворожденный глубоко вздохнул, как перед трудным испытанием, но потом все же взял вожделенный диск и медленно поднес его к лицу. Наэлла была уже готова к тому, что сейчас придется ловить либо зеркальце, либо Перворожденного, но, к ее изумлению, ничего не случилось. Он какое-то время сосредоточенно рассматривал свое отражение, потом снова вздохнул и вернул ей зеркало.
- Ну что? - осторожно спросила девушка.
Он пожал плечами.
- Старость... - тихо и грустно, но как-то отстраненно проговорил эльф.
- А ты там что ожидал увидеть?
Он улыбнулся одними глазами.
- В принципе, именно это и ожидал...
- Тьфу ты, вас не поймешь! - передернула плечами Наэлла. - Хватит мне голову морочить, давай дальше раздеваться!
Эльф ничего не ответил и начал развязывать узелки на мантии. Пальцы его заметно подрагивали и плохо слушались, но он все же справлялся, видимо, достаточно пришел в чувство... Или отражение в зеркале его так впечатлило, что он забыл о своем недомогании? Как бы то ни было, мантию он снял, потом, придерживаясь рукой за стену, даже самостоятельно поднялся на ноги, постоял немного и медленно, осторожно, с явным трудом сохраняя равновесие, сосредоточенно двинулся к шкафу.
Девушка наблюдала за ним, затаив дыхание.
- Ты чего там замолчала? - не оборачиваясь, бросил эльф.
- Да боюсь тебя спугнуть, а то упадешь еще...
- А я уж думал, ты онемела, созерцая мою неземную красоту, - усмехнулся Перворожденный.
- Если честно, я то же самое подумала о тебе, - призналась Наэлла. - Кстати, осторожнее, не забудь, что в шкафу большое зеркало висит, а то залюбуешься, вообще обо всем на свете забудешь...
- Не забуду, - фыркнул эльф, уверенно открывая дверцу шкафа.
Старость. Седина и морщины... Вот как оно бывает... Истонченная бледная кожа, словно натянутая на кости, потухшие бесцветные глаза, обескровленные губы... Неудивительно, что гостья Чертог не признала в нем Повелителя... Интересно, а если бы на ее месте был Талиэн, он бы узнал в этом высохшем старце своего Владыку? Вряд ли... Но, странно, почему так быстро? Ему в свое время приходилось видеть, как у тех, кто собирается слиться с туманом или уйти в Бездну, появлялись морщины и другие едва заметные признаки старения, но чтобы так скоро и в таком количестве, такого он не встречал никогда. Да, само собой разумеется, горе и заботы старят любого Перворожденного, и у него самого от тяжких раздумий порою появлялась легкая сетка морщин, и несколько прядей волос становились более тусклыми, но как только он оставлял эти мысли, и настроение его улучшалось, все приходило в норму - морщины разглаживались, волосы наливались цветом и силой, кожа снова становилась бархатистой и немного мерцающей... И так случалось со всеми эльфами. А вот сейчас...
Впрочем, чему здесь удивляться? Бездна есть Бездна, она продолжает его звать, вытягивая душу, а вместе с ней - силы. Слава богам, что их хватило на то, чтоб 'закрыться' в своеобразный кокон, наложить на себя заклятие, не позволяющее самому себе непроизвольно восполнять свои силы отовсюду, вытягивая жизнь из леса! Может быть, поэтому 'процесс старения' и ускорился. Главное, чтобы теперь хватило сил удержать это заклятие - страшно представить, что будет, если в свое последнее мгновение Владыка, потеряв сознание, начнет действовать на одних рефлексах и, уронив защитный кокон, 'глотнет жизни'. Илидор прикрыл глаза, стараясь отогнать от себя подобные мысли.
- Наэлла, помоги мне, пожалуйста.
- Вот уж чего не ожидала от тебя услышать! - шутливо возмутилась девушка, однако в тот же миг оказалась рядом с ним.
- Это я так взрослею, - в тон ей улыбнулся эльф. - Начинаю постигать, что просить о помощи - не зазорно. Школа жизни...
- Да умничка моя! - поощрительно погладила его по голове девушка. - Отличник просто! Так что надо сделать? Костюмчик помочь подобрать?
Перворожденный тихо рассмеялся.
- А как ты догадалась?
- Ну, от тебя я ничего другого и... что?! - округлила глаза Наэлла. - Ты что, серьезно? - эльф кивнул. - Я думала, ты пошутил... Да уж, с тобой не заскучаешь...
Эльф с грустной улыбкой отступил на несколько шагов и прислонился к стене.
- Вот видишь, я тебя еще и развлекаю, а ты все - старый, старый!
- Все, молчу, молчу, ты молодой, красивый и во всех отношениях замечательный, - развела руками Наэлла. - Так по какому принципу костюм выбирать будем? Под глаза, под сапожки, под настроение, на случай?
- Что-нибудь попроще... если найдешь, конечно.
Наэлла неопределенно вздохнула и принялась разбирать одежду.
- Мама родная, сколько же тут у тебя шмоток! Это чем ты тут в своем отшельничестве занимался?
- Наэлла!
- Что Наэлла? Ты, кстати, не отвлекайся, давай, камзол расстегивай, рубашку и что там у тебя еще. Справишься?
Перворожденный обреченно кивнул и переключил внимание на застежки камзола.
- То-то же. И все-таки...