- Плохо? - коротко спросила я.
Он кивнул.
- Джен, - заговорил он, - ответь мне на один вопрос. Только честно, хорошо? Это действительно было необходимо?
В его взгляде было столько напряжения, будто от моего ответа зависит вся его жизнь. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было. Однако мне нечего было скрывать, и ответ мой был искренним и однозначным.
- Да.
Эльф выдохнул, потупив голову.
- Прости, - его голос прозвучал едва уловимо.
- За что? - удивилась я.
Он неловко пожал плечами.
- За то, что сомневался в тебе. И вообще, я вел себя...
Я погладила его по волосам, не утратившим свою природную мягкость даже сейчас, после жестокой битвы и тяжелых размышлений, выедающих чистую душу Перворожденного.
- Замолчи. Ты вел себя как настоящий эльф. И не терзай себя больше. Ни за что. Ты всё сделал правильно. А теперь иди отдыхать.
Он поднял на меня бездонные глаза, потемневшие от мук.
- Почему мне хочется тебе верить?
- Наверное, потому, что я права, - мягко улыбнулась я. - И ты это знаешь.
Тонкие губы эльфа дрогнули в слабом подобии улыбки.
- Я очень устал, - все еще тихо, но уже спокойно проговорил он.
Я поцеловала его в лоб. Он вздрогнул и несколько раз недоуменно взмахнул ресницами. Мертвенная бледность покидала его лицо, к нему возвращались прежние краски, взгляд заметно посветлел, а в широко распахнутых в изумлении миндалевидных глазах начал появляться знакомый изумрудный оттенок.
- Спокойной ночи, - пожелала я.
- Спокойной ночи, Джен, - смущенно поклонился Эльстан, затем встрепенулся и взлетел вверх по лестнице.
Я покачала головой.
- Как успехи? - раздался за моей спиной голос некроманта.
- Пациент скорее жив, чем мертв. А у вас?
Он усмехнулся.
- А куда он денется? В моем доме еще никто не умирал... - Руперт на мгновение замолчал, но тут же, слегка прищурившись, добавил, - своей смертью. Извините за профессиональный юмор. А если серьезно, всем бы таких пациентов! Не знаю, как и где готовят ведьмаков, но регенерация у него что надо - он бы и без моей помощи справился, разве что не так быстро, но к утру бы уже был здоров.
- Витольд что-то говорил, - припомнила я, - что ведьмак вроде как не совсем человек - мутант или что-то в этом роде.
- Ах, ну да, - некромант удобно сел в кресло, вытянул ноги и закурил трубку. - Не смотрите на меня так, я действительно не всеведущ. Витольда я знаю достаточно давно, но существуют темы, которые поднимать не принято, и эта - одна из них. Искусство ведьмаков довольно древнее и... не хочется громких слов, но по-другому не скажешь - тайное. Почти запретное.
Я округлила глаза.
- Интересно слышать такое от некроманта.
Он рассмеялся.
- Да, в этом мы с ним похожи. Хотя, конечно, не только в этом. Идея создания новой расы действительно родилась на одном из факультетов черной магии в Академии Волшебства, но после нескольких неудачных опытов этот проект был закрыт вместе с самим факультетом, а дальнейшая работа в этом направлении - строжайше запрещена. Но вы сами понимаете, как это обычно бывает. У каждой безумной идеи обязательно найдутся свои последователи. Так оно и случилось. Сам профессор, маг Хаккор, разработавший злополучный проект, как говорят, не выдержал краха мечты всей своей жизни и покончил с собой, но это - официальная версия, как было на самом деле, сейчас вам уже никто не скажет. Да и тогда никто бы не сказал, так все старались забыть эту историю. Но она имела продолжение. Но то ли самоубийство профессора было фальсифицировано, то ли за дело взялись его способные ученики, как бы то ни было, сумасшедшая и неправдоподобная идея обрела жизнь. Мечта Хаккора осуществилась. Так появились ведьмаки - раса с особыми возможностями, потрясающими боевыми качествами, практически неуязвимая для магических атак, как нельзя более подходящая для уничтожения чудовищ, нечисти и еще много чего. Одна беда - поскольку выводятся они искусственным образом, функция естественного продолжения рода у них отсутствует.
- Ах вот оно что! - я вспомнила, как помрачнел Витольд, упомянув, что его профессия имеет свои недостатки.
- Вы про нашего друга? Да, это его весьма огорчает. Но не только это - именно из-за их, скажем так, довольно сомнительного происхождения, отношение к ведьмакам в обществе неоднозначно. Люди - очень жестокие существа. И неблагодарные. Это я вам как некромант говорю, - он замолчал, затянулся, выпустил облачко дыма, запрокинув голову и глядя в потолок.
- И много их? В смысле, ведьмаков?
- Да не то чтобы, - пожал плечами Руперт. - Орден Хаккора существует и по сей день, но он по-прежнему считается закрытым, и места его расположения держатся в строгой тайне, хотя Инквизиции, по-моему, на него просто наплевать - особой угрозы он не представляет, поэтому самим ведьмакам ничто не угрожает. Да, еще один любопытный момент - как только послушник Ордена становится ведьмаком, все его прежние личные воспоминания уничтожаются, кроме тех, разумеется, что были заложены во время обучения. Так что, выпустившись "в люди", ведьмак имеет такое же представление об Ордене Хаккора, как... вы, например, и, понятное дело, ни о месте расположения ордена, ни о своих бывших учителях, ни о других послушниках, рассказать не сможет ровном счетом ничего. Потому их никто и не трогает. Вот такие дела.
Я задумалась. Мне было очень странно слушать эту историю, может быть, потому, что я всегда считала ведьмаков художественным вымыслом, а может, из-за того, что слишком часто с этим "вымыслом" сталкивалась... на съемочной площадке. Эльфы - это еще куда ни шло, это - мифические персонажи, а мифы на пустом месте редко возникают, так что наличие в этом мире эльфов, так же как и колдунов, меня, практически, не удивило. О чудовищах, русалках и живых мертвецах сказать ничего не могу, с ними было сложнее, хотя умом я понимала, что мир магии без них был бы неполноценным, ну а насчет Инквизиции - сам бог велел, это для любого более-менее образованного человека вполне нормальное историческое явление. Правда, интересно, под каким предлогом они здесь чинят расправы, если у них куча богов и никакого намека на христианство, но это, я чувствую, мы еще выясним в свое время.
Но я сейчас не об этом. А о том, что в принципе все, что этот мир населяло, прекрасно вписывалось в общепринятую схему стандартного фэнтези, не нарушая основных стереотипов, разве что за редким исключением, но все это - детали, так сказать, особенности сценария. А вот ведьмаков я почему-то считала сугубо авторским изобретением одного очень хорошего писателя. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Здесь они - явление реальное, совершенно естественное и, надо сказать, не самое плохое, а по мне так вообще замечательное.
- Сударыня, - донеся до моего слуха голос некроманта, - вы не будете возражать, если я предложу разговор о делах перенести на завтра? Честно говоря, очень хочется отдохнуть, причем, без всяких там снадобий и заклинаний, а просто и банально выспаться.
- Господин Руперт, о чем вы говорите! - горячо воскликнула я. - Неужели вы думаете, что я вас сегодня допытывать буду, и это после всего, что вы сделали? Я, конечно, далека от совершенства, но все же не изверг, в самом-то деле!
Некромант расплылся в улыбке.
- Да, на изверга вы мало похожи, - он сделал последнюю затяжку, отложил трубку, с наслаждением потянулся и, потирая слипающиеся глаза, поднялся с кресла. - Спасибо, что составили компанию и... Да, чуть не забыл вас поблагодарить за...
- Господин Руперт, - остановила я его, - давайте обойдемся без реверансов, особенно в мою сторону - моя лепта в общее дело была такой мизерной, что ее и разглядеть трудно.
Он покачал головой, хитро прищурившись.
- Только тем, у кого нет глаз. Я хотел восхититься вашим уникальным талантом стратега, организатора и командира, а теперь придется еще отмечать вашу скромность, а это, знаете ли, уже перебор - такое количество хороших слов от черного мага, некроманта, ночью, буквально на сон грядущий - это вообще за гранью добра и зла!
Я рассмеялась.
- Не волнуйтесь, я вас не выдам.
- Благодарю. Засим разрешите откланяться. Приятных сновидений!
- Вам того же, - я шутливо поклонилась и, распрощавшись с Рупертом, отправилась в свою комнату.
Спалось мне, как ни странно, замечательно. Словно и не было ни жестокой битвы, ни восставших, готовых разорвать нас на куски, ни... господина Мильтона, вспыхнувшего зеленым пламенем на жертвенном алтаре. Будто не было и самого этого мира, в который меня занесло по до сих пор невыясненным причинам.