Мальчик горделиво вздернул подбородок.
- Есть, конечно... Торлус. Торлус Кин, подмастерье.
Гость заинтересованно приподнял бровь.
- Подмастерье? Нехорошо обманывать старших, молодой человек, - укоризненно покачал головой толстяк.
Лицо юноши залило краской.
- Послушайте, ваша милость, - процедил он сквозь зубы едва сдавленным от сдерживаемой ярости голосом, - только из уважения к вашему возрасту и к Архимагистру Каравалорну, чье имя вы представляете в замке моего хозяина, я терпеливо сношу ваши насмешки, но это уже чересчур!
- Погоди, малыш, причем здесь насмешки? - без намека на издевку развел руками толстяк, - подмастерьем становится только ученик, поступивший в академию и несколько лет проучившийся в самой Гильдии под началом одного из Мастеров. А ты разве учился на мага?
Мальчишка растерянно захлопал ресницами.
- Нет... - как-то сразу сдулся он, - я с самого детства служу у Мастера Нилфора, помогаю ему в кузнице... он меня всегда подмастерьем называет...
- В кузнице? То есть, с самими артефактами работаешь?
Мальчик смущенно замотал головой.
- Ну, не совсем... Я работаю с ними до того, как они становятся артефактами... мой отец - ювелир, и я могу работать с камнями, с металлами, а мастер потом их... ну, как это? Зачаровывает... Но в основном, самые важные он, конечно, делает сам, от начала до конца.
- Ах, вот оно как... - кивнул гонец. - А это, - указал он на гербы, которые так долго рассматривал, - твоя работа?
Юноша с гордостью кивнул.
- Хорошая, - с видом знатока оценил гость. - Тонкая. Молодец. А в Академию не думал поступать?
Торлус пожал плечами.
- Так там способности нужны...
- Ну, это понятно, но ты ж не валенок деревенский, правда?
- Да, но к магии у меня нет дара. К сожалению.
- Это тебе хозяин сказал?
Юноша неуверенно кивнул.
- Ерунда, - махнул рукой гонец. - Дар у тебя есть, небольшой правда, но развить можно очень прилично. А хозяин твой, видимо, просто не хотел терять хорошего ювелира.
- Да как вы смеете! - взвился паренек. - Мой хозяин...
- Жук - твой хозяин, - перебил его толстяк. - И вообще, скотина порядочная. Вернее, как раз непорядочная. Это и еще кое-что вроде того я и должен ему передать. От Архимагистра.
Мальчик побелел от гнева, его губы задрожали, он уже открыл рот, чтобы ответить и вообще, выставить вон из замка этого противного толстяка, имеющего наглость наговаривать на его господина, да еще и в его доме, но гонец вдруг заговорил неожиданно резко и ядовито.
- А что ты ответишь, малыш, если я скажу, что твой господин работает против Гильдии? Что он продает артефакты Инквизиции? - толстяк будто стал выше ростом, каждым словом вбивая Торлуса в пол. - Что он заслуживает изгнания или же - смерти? И ты, - он ткнул пальцем в позеленевшего ученика, - в этом замешан тоже. Как соучастник. Как тебе?
- Это неправда... - прошептал юноша.
Толстяк усмехнулся.
- В том-то и дело, малыш, что - правда. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше. Для тебя. Тогда наша с тобой беседа плавно вольется в нужное русло, без твоих выкриков, обвинений и попыток вытолкать меня из замка.
- Я не пытался... - едва шевеля губами, проговорил Торлус.
Гость поморщился.
- Ну, малыш, только не надо обмороков и прочих сантиментов, у меня нет никакого желания приводить тебя в чувство, хорошо?
Мальчик тихонько всхлипнул, и, слегка пошатнувшись, кивнул. Он сам не знал, почему так происходило, но он верил толстяку, хотя это было очень больно - он всегда был предан своему учителю, и представить, что Нилфор - предатель, в другое время было бы практически невозможно. Но сейчас перед ним стоял гонец самого Архимагистра, и сомневаться в его словах он не мог, как бы себя ни настраивал. Но тогда выходило, что...
Несколько мгновений Торлус мужественно боролся с собой, пытаясь совместить в голове такие на первый взгляд противоположные понятия, как его учитель и Инквизиция, и как-то утрясти новую информацию, соотнося ее с той, что у него уже имелась. Получалось все очень скверно. Он поднял на толстяка полные ужаса глаза и... разрыдался.
Гонец покачал головой.
- Да, малыш, вот и поговорили, - неловко хмыкнул он. А потом вдруг совершенно обыденным тоном спросил: - Слушай, распорядись, чтоб нам что-нибудь поесть принесли, а? А то на пустой желудок как-то разговор не клеится, тебе не кажется?
Это предложение, высказанное просто, как ни в чем не бывало, окончательно сбило мальчишку с толку, но зато подействовало на него отрезвляюще. Он шмыгнул носом и энергично закивал, яростно вытирая слезы. Стараясь не встретиться с гостем взглядом, он начал стремительно краснеть, устыдившись своей слабости, и, воспользовавшись буквально подаренным ему предлогом, вылетел из залы. Толстяк облегченно вздохнул. Даже плечами передернул, удивляясь столь бурной реакции Кина.
Он в очередной раз прошелся по залу, справедливо полагая, что ждать ему придется долго - как быстро в замке Нилфора подают обед, он не знал, но в том, что мальчишка будет еще долго приходить в себя и потому тянуть время до последнего, он был практически уверен. Поэтому он не спешил. Спокойными, размеренными движениями он распахнул пол дорожного плаща, вынул из ножен изящный ритуальный кинжал, подошел к заинтересовавшему его ранее гербу, встал на цыпочки и принялся методично отколупывать крупный рубин добротной огранки, над который за несколько минут до разговора с юным Торлусом уже проводил незаметные постороннему глазу манипуляции, когда со стороны казалось, что он просто проводил пальцами, стряхивая пыль.
- Ваша милость! - услышал он пораженный голос появившегося в дверях мальчишки. Однако это его нисколько не смутило, напротив, он даже махнул рукой, подзывая его к себе.
- Что-то ты быстро, малец. А ну-ка, подсоби, что-то у меня никак не...
- Но... что вы делаете?!
- То же, что ты сейчас будешь делать. Давай, не заставляй пожилого человека заниматься тяжелым физическим трудом. Ты, в конце концов, выкладывал, тебе и отколупывать. И вопросов лишних не задавай. Погоди, - неожиданно смягчился толстяк, сбрасывая с себя суровую личину, - ты сам-то как? Жить будешь?
Мальчишка вздрогнул, шмыгнул носом в последний раз, но потом уверенно кивнул. Толстяк потрепал его по плечу, но тут же снова нахмурился, напуская на себя строгий вид.
- Тогда не зевай, а делай, что тебе говорят, - тут же скомандовал он.
Ничего не понимая, мальчишка коротко отсалютовал и повиновался.
Когда работа была закончена, гость взял из рук Торлуса камешек, любовно подул на него, сдувая остатки глины и прочих элементов сложного крепежного материала, достал белоснежный платок из тончайшей ткани, хорошенько его обтер и повернулся к свету, любуясь на чистоту камня.
- Ты смотри, шельмец какой... - пробормотал он чуть слышно. - Такой камень загубил!
- Но, ваша милость... - опешил потомственный ювелир.
- Да я не про тебя, - отмахнулся толстяк, - ты-то как раз молодец, - он довольно крякнул, - да, малыш, руки-то у тебя золотые, такой талант развивать надо - я даже начинаю смутно понимать твоего хозяина! Я про то, что он не хотел тебе голову всякими магическими штучками забивать. Но в Академию тебе надо идти. Того и гляди, может, станешь лучшим артефактором!