Ведьмак, в противоположность эльфу, двигался медленно, лениво, вразвалочку, в своей обычной манере, будто и не было ни чудовища, ни драки, ни фейерверков - ничего такого, на что не положено смотреть женщине, дабы не беспокоилась. Мужская, так сказать, работа.
- Сударыня, - прищурился Витольд, - не подарите ли бедному ведьмаку несколько свободных минут?
- Это еще зачем? - вдруг взвился эльф.
- Трофеи снять.
Эльф презрительно скривил губы, потом нервно передернул плечами, гордо вскинул голову и пошел проверять снаряжение.
Мы с ведьмаком переглянулись, старательно сдерживая улыбки.
Трофеев оказалось не так уж много, но, по словам Витольда, стоили они неплохих денег. Особенно, если знать, кому что лучше продать. Насколько я поняла, с этим у ведьмака проблем не было. Его вообще трудно было заподозрить в наличии каких-либо проблем. Это, кстати, еще одна причина, из-за которой он мне все больше нравился.
Зато эльфа он бесил невероятно. Пока ведьмак занимался трофеями, Перворожденный места себе не находил. Сначала он ворчал что-то очень тихо, потом, видимо, вспомнив, что слуховой аппарат человека устроен несколько иначе и не способен улавливать тончайших звуковых колебаний, слегка повысил голос, явно приглашая меня разделить его возмущение. Впрочем, его горячие попытки успехом не увенчались, несмотря на то, что усилия были приложены колоссальные. Видели бы вы, с каким неподражаемым видом эльф может пересказывать, не пропуская ни одной красочной подробности, технику кровавых манипуляций, якобы производимых ведьмаками над трупами своих жертв! И все это, понятное дело, с неизменно брезгливым выражением лица, с нервным передергиванием плечами и... с возбужденным блеском в глазах. Картина маслом!
Он так увлекся своими 'страшилками', что даже не обратил внимания на то, что Витольд уже давно все закончил, не выполнив и десятой части из описанного в душераздирающем сценарии эльфийского 'короля ужасов', и сейчас, вернувшись к нам, приводил себя в порядок и что-то перекладывал в своей сумке. Заметив свой 'прокол', эльф вспыхнул и замолчал. Мы с ведьмаком снова лишь переглянулись, но тему развивать не стали.
Чудовище в этом лесу, как я уже сказала, было далеко не единственным. Это я к тому, что еще до ночи я в который раз подивилась своей удаче по поводу своевременного приобретения невероятно квалифицированного эскорта. Следующий бой был намного короче и слаженней - мои воины, наплевав на личную неприязнь и межрасовые распри, обернулись совершенным и идеальным боевым механизмом последнего поколения. Что не мешало после каждого совместно проведенного боя эльфу - брюзжать и фыркать, ведьмаку - загадочно улыбаться, а мне - получать несказанное удовольствие от хорошего шоу, которое мало-помалу возвращало меня к позитивному настрою, еще чуть-чуть - и мне придется поверить в бредовую идею, что мое предприятие небезнадежно.
Хотя об этом судить было еще рано. Пропорционально моей надежде росло количество тварей, попадающихся нам на пути, что на развитии положительного настроя сказывалось весьма неблагоприятно. Особенно, когда какая-то безумная... нет, скорее, не безумная, а просто голодная летучая мышь со товарищи выбрала меня в качестве главного блюда. В принципе, очень хорошо ее понимаю, на ее месте точно так же поступила бы, на ведьмака с эльфом может позариться только абсолютно оторванный самоубийца. Но я пока, слава богу, на своем. И очень рассчитываю на нем же и остаться, хотя бы еще на какое-то время. О чем, разумеется, понятия не имела стайка летучих мышей размером с ротвейлера каждая, сверкающая уродливыми клыками у меня над головой. Я преувеличиваю, над головой - сильно сказано, если бы они были близко, Зверь бы их копытами раскидал, не всех, но хотя бы парочку, у него итак уже дым из-под копыт, тоже в бой рвется. Они зависли на безопасном для себя расстоянии, высчитывая наиболее удобную траекторию. Зря.
Услышав ржание Зверя, мальчики среагировали мгновенно. Витольд, выхватив из кармана какой-то пузырек, швырнул его... в меня, а эльф принялся расстреливать из лука мышиную стаю. Нас, в смысле, коней и меня, заволокло густым туманом, выползшим из бутылки, подобно сказочному джину, только его предназначение оставалось для меня загадкой. Крикнув короткое 'Стой на месте!', Витольд резко потерял ко мне интерес и занялся проблемами насущными, то бишь, нападающим на него чудовищем. Эльф тоже. Что характерно, ни одна летающая тварь больше в мою сторону не смотрела, все пролетали мимо, а те, что по чистой случайности натыкались на облако тумана, резко разворачивались и в панике улетали. Недалеко. Эльстан попадал с любого расстояния, но предпочитал далеко мишень не отпускать. Мудро.
Последний бой длился дольше прежних. Казалось, твари никогда не кончатся. Солнце село. Меня бесила собственная бесполезность. Нет, я, конечно, уложила несколько мелких грызунов, отдаленно напоминающих помесь крысы и крокодила, с поросенка величиной, но вкладом в общее дело это назвать у меня язык бы не повернулся. Даже кони больше копытами раскидали. Про Зверя я вообще молчу - просто каратист какой-то!
Я очень пожалела, что у меня не было с собой Сашиного ствола, что-что, а стрелять я умею. Не зря же три последних года была образцовой женой мексиканского... гм... бизнесмена! Причем, образцовой женой - в понимании Саши, то бишь, не с ребенком дома сидеть и мужа ждать с восторгом и трепетом (хотя от этого он тоже бы не отказался), а быть в курсе всех его дел, уметь стрелять и управлять любым видом транспорта. И еще несколько тонкостей. Правда, здесь разве что 'тонкости' и пригодились. Командный голос, например. И, как сказал Эльстан, 'дар убеждения'. Да уж, Саша убеждать умел в совершенстве! Видимо, его уроки даром не прошли. А из всех видов транспорта - один единственный Зверь. Но это уже мое личное достижение. Ездить на нем я научилась самостоятельно, мы с ним как-то почувствовали друг друга. Иначе как объяснить, что необъезженный жеребец, никого к себе не подпускающий, поддался на уговоры женщины, которая на лошади не просто никогда не ездила - даже не видела на таком близком расстоянии никогда! Мы тогда с ним здорово поладили. Вообще он - моя гордость. Он только в последнее время ведет себя несколько неадекватно, но, я думаю, оклемается еще. В драках же нормально себя ведет - сразу перестает психовать. Зверюга свирепая!
Что-то я отвлеклась. Как-то странно на меня подобного рода батальные сцены действуют - расслабляют. Задумалась, однако! Кстати, вовремя. Мальчики уже возвращались. Не такие свежие, как раньше, но - живые. И, что удивительно, о чем-то оживленно переговаривались. Это мне не понравилось: о том, что у эльфа взыграли дружеские чувства по отношению к соратнику, не могло быть и речи - он и так уже последние пару часов проявлял поистине чудеса солидарности. На более активное общение с 'идейным врагом' ему требовалась причина. И этой причиной была...
- Мертвая зона! - эльф возбужденно жестикулировал в несвойственной ему манере. - Ты видел? Они не умирали! В смысле, умирали, но потом - снова! Собирались, вставали и...
- Эльстан, не паникуй, - прервал ведьмак захлебывающегося в эмоциях эльфа. - Все равно мы их положили.
- Не паникуй?!! А если они снова встанут?!!
- Не встанут.
Эльф собрался горячо возразить, но замолчал. Потом совсем другим, каким-то запредельным голосом спросил.
- У тебя еще есть?
Ведьмак кивнул.
- До утра хватит. Надеюсь.
Он порылся в сумке, достал несколько пузырьков с белесой жидкостью, протянул эльфу.
- Держи. Зазря не трать, а то не хватит.
Эльф сглотнул, не отрывая завороженного взгляда от щедрого ведьмаковского дара. Я только сейчас заметила, что он дрожит, как лист на пронизывающем ветру в сильный проливной дождь.
- Это что?..
Ведьмак вздохнул.
- Не спрашивай. Не знаю. Хотя, думаю, тебе бы это не понравилось. Но мертвяков упокаивает хорошо. По крайней мере... - ведьмак запнулся.
Эльф затрясся еще сильнее.
- По крайней мере... что?
- На время.
Эльф распахнул глаза во всю ширь. Растерянно моргнул, но ничего не сказал, только очень быстро закрыл кулаком рот, но не так быстро, как хотел, и я успела увидеть маленькую капельку крови на прокушенной губе.
- Уходим? - я подала голос как можно осторожней, стараясь не сбить с мысли ведьмака, который, машинально наводя порядок в своем арсенале, напряженно искал выход из ситуации.
Он покачал головой.
- Нет. Не успеем, - его взгляд был направлен куда-то в подпространство. - Надо остаться здесь.
Эльф судорожно вздохнул. Ведьмак поднял на него глаза, не выныривая из своего раздумья.
- Ты как? Продержишься?
Тот коротко кивнул, нервно передернул плечами и отошел к своей белоснежной кобыле, принялся расчесывать ей гриву, приглаживать, что-то приговаривая на эльфийском.
Ведьмак повернулся ко мне, приложил палец к губам. Я понимающе кивнула. Значит, легенды не врали. Эльфы - эмпирические существа, их энергетическая чувствительность на порядок выше человеческой. Эльстан, пусть даже по каким-то причинам лишенный магии, остается эльфом - в этом его сущность, и никуда он от этого не денется, независимо от его рода занятий и этических принципов. Это не ханжество, не слабость - он просто не переносит энергию мертвых. Черная магия, магия тьмы - как отравленный воздух для Перворожденного.
Я покосилась в сторону эльфа, посылая Витольду вопросительный взгляд. Тот снова сдержанно кивнул. Понятно. Выкарабкается. Кстати!
Я подошла к ведьмаку поближе. Так и есть.
- Ты ранен?
Он слегка усмехнулся.
- Есть маленько. Не переживай, не сильно.
- Точно?
Он рассмеялся. Удивительно - его смех был мягким и беззаботным, без нервных ноток, и как-то снимал общее напряжение.
Он размеренно, деловито разоружился, снял камзол, рубашку, и занялся своей раной. У него было распорото плечо, рана была рваной и грязной, кровь заливала руку, что абсолютно не вязалось с его спокойным видом. Я охнула. Он, отвлекшись от медицинских процедур, поднял на меня удивленный взгляд.
- Ты чего?