Я скрипнула зубами. Витольд усмехнулся, покачав головой. Эльстан непонимающе захлопал ресницами, но весьма благоразумно ничего спрашивать не стал, видимо, посчитав неприличным вмешиваться в чужие личные дела, что поистине недостойно настоящего эльфа.
А Дани молчал. Причем, уже весьма продолжительное время. Я, честно говоря, даже растерялась, совершенно не ожидая, что наш эталон оптимизма так всерьез и надолго обидится, до этого момента я считала его довольно отходчивым, тем более, что и обижать его не собиралась вовсе.
В конце концов, мне все это надоело. Я прибавила шаг, поравнялась с ним, нарушая его гордое одиночество. Он нервно дернул плечом и попытался пойти быстрее, но я ухватила его за пояс.
- А ну, стой, - голосом, не терпящим возражений, скомандовала я, - я к тебе мириться пришла, а не в догонялки играть.
Дани засопел.
- Джен, - спокойным, но убийственно холодным тоном заговорил он, - не нужно... все в порядке.
Резким движением я развернула его к себе. Он, не ожидая такого "физического вмешательства", широко распахнул глаза.
- Дани, твою мать, а ну быстро прекратил выеживаться! - рявкнула я. - Да, признаюсь, я была не права, да, сорвалась, психанула, и тебе досталось под горячую руку - в конце концов, сам бы мог это давно понять, вместо того, чтобы цирк устраивать!
Меня, кажется, понесло. Он вспыхнул, его глаза нехорошо сверкнули, он хотел что-то ответить, но я, не отпуская его ремня, резко толкнула не в меру разозлившегося эльфа, прижав к стене. Может, в другое время, он бы как-то и отреагировал, но сейчас, видимо, просто офонарел от такого натиска, поскольку никакого сопротивления не оказывал.
- А теперь слушай меня, - угрожающе прошипела я в его остроконечное ухо, почти бордовое от возмущения. - Я - не подарок. Могу в сердцах ляпнуть не подумав. А извиняться не люблю. Но уж если собралась, то по чесноку, ошибку признаю, но в реверансах раскланиваться не буду, не надейся. Хочешь ходить дуться - ходи как дурак. Сам напросился. Только и отношение к тебе будет - соответственное. Мысль моя понятна?
Дани прищурился, поджал губы, но все же кивнул. Я ослабила хватку.
- Джен... - начал он, но я его перебила.
- Дани, только давай тоже - честно, без выкрутасов, хорошо?
- Честно? - переспросил он и тут же зашипел, изо всех сил стараясь не кричать в узких сводах каменного коридора. - Честно?! А что ты меня предателем назвала, это честно?! - В его миндалевидных глазах заблестели слезы жгучей обиды. - Если не доверяешь мне, так и скажи! Выйдем из пещеры, я сразу уйду!
Я взялась за голову.
- Дани, чего ты несешь? - устало простонала я. - Ну при чем здесь...
- Да при том! - не унимался эльф. - А если тебя волнует, что я тебе денег должен, то не бойся, по любому отдам, я помню, что пять штук обещал, так я слов на ветер не бросаю! Я, конечно, не из благородных, а просто, как ты говоришь, шахтер... и вор, к тому же, но - честный!
- Ага, Робин Гуд просто... - я вздохнула, качая головой. - Дани, ну вот ты мне скажи, ты у нас такой умница, еще и маг, к тому же - великий, равный по силе этому вашему... Каравалорну, короче - чудо разума, так откуда у тебя столько мусора в башке?
Кажется, мое спокойное, мирное, даже отчасти какое-то материнское отношение поразило его еще больше, чем минуту назад - властный напор. Он зарделся как маков цвет и опустил глаза.
- Джен, прости... я - совсем дурак?
Я упорно попыталась сохранить серьезный вид, но мне помешал Витольд, буквально взорвавшийся приступом смеха.
- Всё, ребята, - проскулил он, всхлипывая от сдерживаемого хохота, - давайте, заканчивайте со своими разборками, меняйте тему, как хотите, а то это уже ни в какие ворота не лезет! Вы не близнецы, случаем?
Я рассмеялась. Дани тоже. Эльстан облегченно вздохнул, радуясь, что конфликт, начало которого он пропустил, наконец-то завершился. Корд... я уже говорила, что не понимаю в мимике орков? Во всяком случае, думаю, его реакция тоже была положительной, несмотря на обнажившие блестящие клыки, хрюкнул он вполне доброжелательно.
Инцидент был исчерпан. И мне очень хотелось надеяться, что подобных недоразумений у нас больше не повторится. Я хлопнула Дани по заднице - просто так, уж очень было любопытно поглядеть, как он подскочит на месте, заливаясь краской оскорбленной невинности, усиленно взмахивая длинными эльфийскими ресницами, - и получила колоссальное удовольствие, когда его реакция превзошла все мои ожидания: вдобавок ко всему этому, он выгнулся в немыслимую для человека дугу и зашипел, как настоящий кот, вызвав у всех нас новую волну веселья. Он еще немного посмущался, но быстро отошел, даже начал поглядывать на меня как-то заигрывающее, но это тоже быстро прекратилось - Зверь зафырчал, даже попытался его боднуть, пока не получил от меня по ушам, а ведьмак молча приобнял меня за талию, многозначительно глядя на Дани. Зверь, правда, хотел боднуть и Витольда, причем, даже еще более яростно, но, я пригрозила, что на него обижусь, и он мало-помалу успокоился. Также, как и Дани, который, мгновенно прекратив попытки какого-либо двусмысленного поведения, тут же перевел тему и стал с жаром рассказывать о прочих особенностях Гномьих подземелий, наверстывая упущенное за время его обиженного молчания.
Вот теперь и правда, все было в порядке. Я перевела дух.
Эльстан сдержал слово. Больше он в обмороки не падал и на клаустрофобию не жаловался, как, впрочем, и ни на что другое, хотя, как оказалось вскоре, поводов для всевозможных нервных срывов у нас появилось предостаточно. Я ощутила себя героем компьютерной игры, слоняющимся по тоннелям подземелья, кишащего таким количеством тварей, что время от времени поневоле задаешься вопросом - а чем же все они, собственно питаются, когда сюда не захаживают незадачливые путешественники?
Когда за очередным поворотом послышался неистовый скрежет и хлопанье крыльев, все мои ребята встали наизготовку, а Дани начал наскоро нашептывать маскировочное заклинание. Мне тут же было приказано не отсвечивать и занять позицию возле коней - в безопасном месте. Как я поняла, эти твари были намного внимательнее каменюк, или же за такой короткий срок Дани не успевал сотворить полноценное заклинание, но о всеобщем "остолбенении", как в прошлый раз, не было и речи.
- Дани, а этих можно убивать? - спросила я, внимательно вглядываясь, в корявый край уступа, из-за которого они должны были вот-вот появиться.
- Нужно! - усмехнулся Дани, выхватывая из ножен меч, заблаговременно прикупленный ведьмаком в оружейной лавке славного города Феринталя. - Этим мы сейчас и займемся. А ты - стой и держи коней, чтоб с места не сходили, - повторил он для верности.
Шум за стеной приближался. А потом...
Когда резко стало совсем темно, я сначала подумала, что это перестало действовать заклинание ночного видения, как предупреждал Дани. Но, как оказалось, к магии внезапно сгустившаяся тьма никакого отношения не имела. Буквально в одну секунду наш коридор наполнился почти сплошной массой крылатых тварей, очень похожих на летучих мышей. В тот же момент я поняла, что купол, поставленный надо мной Дани - не маскировочный, а защитный - после того, как несколько особо изголодавшихся хищников буквально размазало о его стену. И тут же я получила ответ на вопрос об их кулинарных пристрастиях - останки разбитых о невидимую преграду тварей были мгновенно пожраны их сородичами.
Зверь, увидев это, довольно фыркнул - за наше недолгое путешествие он уже успел зарекомендовать себя в качестве замечательного боевого коня и сейчас нетерпеливо переминался с одной ноги на другую, обижаясь, что его не пустили помахать копытами в новой драке. Но порадоваться за действующих воинов ему никто не мешал. В самом деле, то, что эти хищники оказались не особо брезгливыми до собственных собратьев, было нам только на руку, особенно учитывая, что нашим ребятам приходилось полагаться только на свое воинское искусство, исключая любую возможность использования магии.
Впрочем, кажется, это их не сильно расстроило. А вот тварей - сильно. Причем, настолько, что они начали повально и массово умирать, осыпаясь расчлененными тушками на каменный пол пещерного коридора. Я стояла, как завороженная, пытаясь в этом черном месиве разглядеть ход битвы. Как ни странно, волнения по этому поводу я не испытывала, и вовсе не из-за того, что лично мне опасность не угрожала, - ведь в случае неудачи я все равно не смогла бы выбраться из этого бесконечного лабиринта, и я это прекрасно осознавала, - но я была абсолютно уверенна в своих бойцах. Во всех. Даже в тех, которых в деле никогда не видела - я имею в виду Дани и Корда. И это не было защитной реакцией, моя непоколебимая вера в них была абсолютно осознанной. Я знала, что с этими ребятами можно перевернуть мир. Что, видимо, вскоре и должно было произойти. И бояться, что они дрогнут под натиском каких-то ископаемых тварей, было бы, по меньшей мере, глупо.
В самом деле, через несколько минут все закончилось. Дани, стряхивая густые капли черной крови пещерных хищников, мгновенно огляделся по сторонам, махнул рукой, снимая защитный купол, и коротко скомандовал:
- Побежали!
Не задавая вопросов, мы сорвались с места. Миновав несколько коридоров, мы скрылись в узкой расщелине. Тут же на месте только что свершившегося побоища послышалось утробное рычание, переходящее в смачное чавканье могучих челюстей.
- Это гракхи. Падальщики, - пояснил Дани. - Трупоеды. По размеру чуть меньше каменюк, но жрут... все, что попадется. Зато камень не режут. Это наш плюс. В голос говорите, сколько хотите, они глухие. Идут на запах крови. Это наш минус, - грустно улыбнулся он.
Я оглядела наш отряд, с ног до головы залитый черной кровью "летучих мышей". Досталось всем, даже белоснежной Звездочке Эльстана, хотя я бы удивилась, если было бы иначе - когда мы бежали по тоннелю, кровь разве что с потолка не капала! Мы переглянулись. Дани поджал губы, потом спросил у ведьмака капли от горла и начал читать новое заклинание. Чавканье приближалось, потом на мгновение прекратилось и... перешло в утробный вой. Падальщик почуял новую кровь.
Я не слышала их шагов, они двигались бесшумно. Со стен не осыпалась с тихим шелестом каменная крошка, когти не царапали неровный пол, то, что там, за стеной кто-то есть можно было догадаться только по изредка доносившемуся оттуда едва слышному сопению трупоедов, напряженно ищущих свежую добычу, и по характерному запаху гнилого мяса, повисшего в воздухе. Я посмотрела на Витольда, но он покачал головой - понятно, бежать было некуда, да мы бы и не успели. Оставалось надеяться, что Дани успеет нас спрятать в этом узком тупике, правда, сколько нам придется здесь сидеть, испытывая терпение чавкающих тварей, я спрашивать не решалась, да и не у кого было - не отвлекать же нашего великого мага от такого жизнеспасительного дела!
Мое воображение живо описало потрясающую картину - как мы стоим здесь, уже третьи сутки, не шевелясь и не дыша, - причем, в полном смысле этого слова, поскольку дышать в этой вони будет невозможно, - а трупоеды, истекая едкой слюной, не мигая голодными вожделеющими мутными глазами, облепили маскировочный экран, сотворенный уже окончательно потерявшем голос эльфом, и терпеливо ждут, пока мы на самом деле не превратимся в самые настоящие трупы, став для них излюбленным лакомством. Я передернула плечами, отгоняя жуткое видение.
Сопение становилось все ближе. Вход в расщелину, готовую стать нашим последним прибежищем, начал мутнеть. Корд широко распахнул глаза-бусинки, чем меня несказанно удивил - я впервые увидела на его лице какое бы то ни было выражение, если не считать, конечно, тех поблескивающих клыков, как в прошлый раз.
Из-за поворота показалась совершенно мерзкая морда гракха, еще более жуткая, чем я ее представляла - желтые змеиные глаза, от взгляда которых возникало единственное желание - мгновенно слиться со скалой, умереть мгновенно, только чтобы никогда их больше не видеть, серая бесцветная кожа, покрытая роговыми наростами, заляпанная остатками черной крови летунов, и... огромная пасть с острыми желтыми клыками в несколько рядов и свисающей зеленой слизью, какающей на пол с едва слышным шипением. В ушах у меня тут же зашумело, но я собрала все силы, чтобы взять себя в руки.
"Дверной" проем мутнел все сильнее, и мне очень хотелось надеяться, что он на самом деле зарастает, и это не обман моего зрения и не следствие надвигающегося обморока. Падальщик сделал несколько шагов и... остановился, глядя прямо на нас. Он с шумом втянул воздух раздувающимися ноздрями и... взвыл. За стеной послышалось многоголосье его ответивших на зов собратьев.
Дани прикрыл глаза, не переставая бормотать заклинание. Падальщик неспешно двинулся на нас. Дани что-то прошептал, потом вдруг пошатнулся, но Корд его тут же подхватил и... залепил смачную затрещину. Признаться, я испугалась, что от этого станет только еще хуже, и наш маг вместо того, чтобы прийти в чувство, свалится с полноценным сотрясением мозга. Однако, как ни странно, это помогло - он судорожно вздохнул и продолжил с новой силой. Уже явно помутневшая "заслонка" начала сереть, превращаясь в бурый кисель, как тогда, когда за нами закрывался лаз в пещеру, только намного медленнее, потом... падальщик, почуяв неладное, резко шагнул вперед, почти коснувшись все сильнее мутнеющего субстанции.
Я постыдно завизжала. От неожиданности он отступил на шаг, удивленно хлопая глазами, потом зарычал и шагнул снова. Этого мгновения хватило, чтобы желеобразная масса, скрывающая нас, стала менее прозрачной, все больше загустевая, и очертания мерзкой морды уже не были такими отчетливыми, но всему хорошему, однако, приходит конец.
Монстр, клацая зубами, бросился прямо в проем и... увяз на расстоянии локтя от лица Дани.
Мы замерли. Почти все. Кроме, разумеется, самого мага и... ведьмака, одним движением вытащившего из сумки очередной пузырек и с размаху разбившего его об пол. Второй точно такой же полетел в разверзнутую пасть чудовища. В это же мгновение гракх издал душераздирающий вопль, я инстинктивно зажала нос, приготовившись к массированной атаке зловония, одновременно с этим прижимая свободной рукой к себе морду Зверя, пытаясь спасти ни в чем не повинное животное от опасности задохнуться в волне гнилого воздуха, но, к моему удивлению, ведьмак остался спокойным, даже слегка мне подмигнул. Я отняла руку от лица и осторожно вдохнула. В воздухе стоял тончайший аромат лесных трав.
Серая кашица, уже абсолютно непрозрачная, пошла пузырями. Вой остальных гракхов слышался все тише, я сначала не поняла, почему никто из них не пытается вклиниться и разрушить нашу защиту, но потом мне стало ясно - вход в пещеру загораживала жирная туша их собрата, оттащить которую ни одному из них, по счастливой для нас случайности, видимо, просто не пришло в голову, не обремененную более-менее развитым мозгом. Сам же "первопроходец" торчал неподвижно, не делая никаких попыток выбраться и тем самым разрушить стиснувшую его стену "кипящего" камня - в его открытой пасти, истекающей зеленой слизью, торчала рукоять меча Корда. Через несколько минут стена начала затягиваться, обретая мощь монолита и сминая голову гракха словно гнилой арбуз, с хрустом и противным чавканьем. Ведьмак заблаговременно швырнул еще пару пузырьков "освежителя воздуха", и мы оказались в благоухающем... каменном мешке.
Дани привалился к новообразованной стене и едва слышно что-то шепнул Корду.