Он несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с силами и, стиснув зубы, все-таки поднялся. Тело почти не слушалось, а правая нога отдавала резкой болью при каждом движении. Однако шевелилась. Значит, не сломана... Хотя - кто ее знает? В магии исцеления, так же, как и в медицине, он ничего не смыслил. Слабо застонав, он удержался от желания все же наплевать на гордость и принять более-менее горизонтальное положение, вместо этого, наоборот - выпрямился и поковылял в сторону леса.
Там, за пролеском должен быть трактир... или это не тот пролесок? Но не важно, если не трактир, то - какая-то деревня, он это точно помнил, там было отмечено какое-то поселение, правда, тогда он не обратил на него внимания... а зря. Но, с другой стороны - кто же мог знать, что так получится? Да он не то, что предположить такого никогда бы не смог - ему бы это в кошмарном сне не приснилось! Если уж на то пошло, он и кошмаров ни разу не видел...
Вся его жизнь напоминала сплошной праздник, в фамильном замке он жил в полном достатке, в детстве с ним носились как с самым ценным сокровищем, да и потом жаловаться было не на что - и крестьяне, и горожане Рейнгарда души в нем не чаяли, в Академии все тяготы учебы прошли как-то мимо него, а уж про жизнь в столице и говорить нечего. Единственное горестное событие, которое случилось в его жизни - это смерть родителей. Но и это произошло без его присутствия - он как раз проходил стажировку в Гильдии, вдали от дома, и узнал об этом не сразу, когда все Обряды Прощания были завершены. Конечно же, это известие его очень опечалило, он даже какое-то время ходил, убитый горем... но потом в очередной раз влюбился, и его расположение духа мгновенно пришло в обычное радужное состояние. Впрочем, он был поздним ребенком, его родители уже были стариками, а он, напротив, слишком молод, чтобы всерьез воспринимать жизненные трагедии. Тем более что рядом с ним всегда были... нет, не друзья, но добрые приятели, всегда готовые прийти на помощь. И, конечно же, прекрасные женщины, как правило, влиятельные, которые всегда были рады поддержать красавчика Вальдоса в трудную минуту. И поддерживали. Постоянно. Несмотря на то, что по-настоящему трудных минут у него никогда и не было.
А сейчас... Вальдос поймал себя на том, что, позабыв о гордости, плачет, не сдерживая рыдания, от боли, отчаяния, бессилия и... обиды. Жгучей обиды на... на кого? На Лотара? На судьбу? На приятелей, которые всегда рядом во время веселья и которых нет сейчас? Или... на себя? Он остановился, переводя дыхание, усилием воли взял себя в руки. А если его кто-нибудь увидит, в таком состоянии? О боги, да пусть это произойдет как можно раньше! Тогда ему помогут... Он отогнал от себя недостойные мысли. Надо идти. А там - будь что будет.
Лес приближался, словно вырастая из-под земли черной стеной. Вальдос шел. Он перестал причитать сам с собой, и теперь пытался себя убедить, что ничего страшного не случилось. Ну да, он заблудился. Ну да, вымок до нитки и порядком замерз. И нога... нет, вряд ли сломана, просто сильный ушиб, но тоже ничего серьезного, из-за чего стоило паниковать. И, в конце концов, это временно - Лотар его хватится, взглянет на какой-нибудь артефакт, показывающий передвижение его гонца... только не такой, как эта примитивная карта, а другой, нормальный, что-то в виде зеркала, или еще какая-нибудь придумка в этом роде... Ведь должно же у Архимагистра быть какое-то приспособление, с помощью которого он все видит и слышит! Стихийщики наладят погоду, ему вышлют целителя и с почестями доставят в столицу. А что до Шереилы Фрам... Он запасется артефактами и повторит попытку еще раз, вот и все.
Он выругался. Как ему это раньше не пришло в голову? Его конь благополучно принес бы его домой, и уже давно все было бы в порядке. Это сейчас нет смысла возвращаться, когда обратной дороги он не знает, а до трактира рукой подать. По крайней мере, очень хочется в это верить. Вальдос прикрыл глаза. Идти становилось все труднее, больной ноги он уже почти не чувствовал, а голова начала опасно кружиться. Он снова глубоко задышал - никаких обмороков. А если здесь водятся волки? Тогда потерять сознание около леса значило бы верную смерть.
Молодой граф встряхнулся. Лес. Это хорошо. Он прислонился к дереву. Эльфы могут исцелить все на свете, прижавшись к стволу дерева. Жаль, что он не эльф. Было бы здорово... Но отдыхать некогда. Надо идти... куда? Наверное, прямо. Там будет трактир или поселок, в любом случае - люди. На карте лес был очень маленьким, и он рассчитывал преодолеть его быстро, но ведь тогда он был верхом, а сейчас...
Его взгляд наткнулся на большую ветку, лежащую под ногами - видимо, дровосеки уронили или охотники сломали. Впрочем, какая разница? Хотя... если здесь бывают охотники, значит, должны водиться волки или другие хищники. А еще, скорее всего, поставлены капканы. Вальдос потряс головой. Да нет, не обязательно. Может, они на белок охотятся? Или на птиц... правда, птицы тоже разные бывают. А еще бывают чудовища... Да что такое! Надо уже начинать думать о хорошем, иначе, вообще, чего толку идти! А идти надо. Вальдос, держась за ствол, осторожно наклонился, трясущимися руками поднял палку и также осторожно встал. Теперь у него был посох, а это уже кое-что. Он немного постоял, приноравливаясь к новой опоре, но потом все же двинулся дальше.
Несмотря на свое плачевное состояние, он внимательно рассматривал местность, в которую его завело это весьма неприятное приключение, удивляясь тому, как такой дремучий лес мог расположиться всего в нескольких часах езды от столицы. Однако, если уж на то пошло, и погода здесь была - хуже некуда. И - ни одной живой души...
Неожиданно на соседней поляне послышались голоса, а затем - крик. Кажется, детский. Испуганный. Вальдос вздрогнул. Судорожными движениями он выхватил из ножен, пристегнутых к поясу, кинжал с очень красивой изящной рукояткой, инкрустированной сапфирами, хрусталем, лазурью, бирюзой и перламутром. На первый взгляд кинжал не производил впечатления грозного оружия, скорее, походил на сувенир, бесполезную игрушку, но, несмотря на это, его лезвие тончайшей заточки было безупречно острым и разрезало все, что попадалось на его пути. То есть, почти все - кроме ножен, в которых хранился клинок, и... хозяина. Этот кинжал был подарен еще его деду величайшим на то время мастером-артефактором, и с тех пор еще и разу не подводил - ни деда, ни отца, а вот сам Вальдос им еще практически не пользовался... разве что в учебном бою.
Но сейчас он об этом не думал. Как и ни о чем другом. Почти ничего не соображая, он сильнее оперся на посох и, сжав рукоять кинжала, опасаясь только, как бы оружие не выскользнуло из мокрой немеющей ладони, решительно устремился на звуки голосов.
На поляне трое крупных мужчин привязывали к дереву... сверток, величиной с десятилетнего ребенка, который сдавленно попискивал, отчаянно сопротивляясь. То, что это были разбойники, сомневаться не приходилось, оставалось только сообразить, как с ними справиться. Вальдос, забыв о боли и прочих неприятностях, начал лихорадочно соображать, как появиться незаметно, и так, чтобы они не смогли причинить вреда ребенку, но придумать ничего не успел - один здоровяк взял палку, и ударил по свертку. Ребенок закричал. Разбойник замахнулся снова.
Вальдос почувствовал, как глаза у него наливаются кровью. Одним движением он срезал свой "посох" кинжалом, несколько наискосок, затем перехватил его и что есть силы метнул самодельное копье в обидчика. Оно угодило ему в спину, разбойник захрипел и начал оседать на землю. Остальные непонимающе озирались по сторонам, но тут же сообразили, откуда прилетело "копье" и бросились в заросли, туда, где стоял Вальдос. Он метнул вторую часть палки, но промахнулся. Честно говоря, он и не рассчитывал попасть - то, что он проткнул первого разбойника, было случайностью, похоже, единственным подарком судьбы за сегодняшний день. Метать копье у него никогда не получалось.
Вот стрелять из лука он умел очень хорошо, так же, как и фехтовать. Правда, лука у него с собой не было, а фехтовать в зарослях было бы неудобно, он даже шпагу отстегивать не стал, разве что кинжалом... хотя фехтовальщик из него сейчас все равно бы не получился. А с другой стороны... почему бы и нет?
Вальдос сконцентрировался, готовясь вступить в бой, возможно, смертельный, как это не прискорбно было осознавать, как вдруг на спину одного разбойника бросилось... небольшое, правда, но очень свирепое чудовище, одним коротким движением перерезав корявым когтем ему горло. Вальдос ничего не успел сделать. Он взял кинжал наизготовку, но, внезапно столкнувшись взглядом с глазами чудовища, вздрогнул и... вонзил кинжал в другого здоровяка. На его и без того грязный и потрепанный камзол хлынула кровь разбойника. Вальдос слабо всхлипнул, зажмурился, чтобы не видеть всего этого кошмара, и мягко повалился в глубокий обморок.
Очнулся он оттого, что маленькая детская ручка неистово хлестала его по щекам. Больно не было, но этот шквал сыпавшихся на него ударов надо было как-то прекратить, а пошевелиться или подать какой бы то ни было явственный признак жизни у него никак не получалось. Он попытался разлепить тяжелые веки, но это оказалось очень трудно. В ушах стоял непрекращающийся шум, он смешивался с шумом дождя, деревьев, ветра, создавая странную симфонию забытья, из которого надо было как-то выбираться. Судя по всему, дождь все еще лил, но холода он почему-то не чувствовал. Может, привык? А еще страшно хотелось пить, просто нестерпимо. Он слабо застонал, однако звук получился больше похожий на хрип. Маленькая ручка перестала его бить, а принялась с похвальным усердием разжимать ему челюсти. Он попытался возмутиться такому варварскому обращению, но вдруг понял, что до боли стискивает зубы. Вальдос вздохнул, предоставив своему спасителю полную свободу действий.
Эта тактика себя оправдала. Через несколько минут он уже практически пришел в себя. Правда, его одолевала ужасная слабость, он почти не мог шевелиться, и перед глазами все плыло, но рядом с ним сидело хоть маленькое, но все же разумное существо, к тому же, кажется, весьма дружелюбно настроенное.
- Скорро придет Уррфис, - сообщил ему ребенок.
Вальдос осторожно кивнул. Он полусидел, опираясь спиной на толстый ствол дерева и какие-то тряпки, заботливо подложенные маленьким... кем?
- Ты... кто? - прохрипел Вальдос. Голос его не слушался, пить хотелось постоянно, было тяжело дышать и очень больно говорить, но теперь, встретив собеседника, молчать он не мог.
- Я? Грруг.
Вальдос застонал. Ценные сведения, нечего сказать! Но Груг заговорил.
- Прридет Уррфис и поможет. Я могу сам добежать до дерревни, но тебя нельзя оставлять одного, ты рранен.
- А... Урфис точно придет? - спросил Вальдос, не веря своим ушам.
Мальчик рассмеялся.
- Конечно! Уррфис меня ищет. Я сбежал, - пояснил он, видя, что его собеседник ничего не понимает. - Но не наррочно. Мне прриснился сон. Прро сокрровища, - его лица Вальдос не видел в темноте, но по голосу можно было заметить, что это очень страшная тайна.
- Сокровища? - переспросил Рейнгард.
- Ну да... спррятанные в лесу нашими прредками. Ты что, ничего не знаешь?! - удивился мальчик. - Тогда слушай. Наши прредки, поселившись здесь, заррыли сокрровища. На тот случай, что если когда-нибудь на дерревню свалится несчастье, их можно будет выррыть и отстрроить новую, в новом или этом же месте. А где ррыть, они укажут.
- А что у вас случилось?
- Как - что? - опешил ребенок. - Ты что, не видишь? Это место теперь прроклято. А сокрровища не только доррогие, но и волшебные. Как найдем, госпожа Пелегррюн с их помощью все исправит... ну, не срразу, конечно, - малыш пожал плечами с очень умным видом, - может, через парру недель - прроклятие сильное. Но все рравно, наладит. Госпожа Пелегррюн все умеет.
Вальдос вздохнул и прикрыл глаза, но тут же схлопотал новую оплеуху.
- Эй, ты, не умиррай! А то придет Уррфис...
- Да не умираю я... Просто ты меня совсем запутал...
- Потому что ррассказывать долго, - кивнул Груг. - Ладно, корроче. Прредки мне указали, где найти сокрровища, я и пошел. Во сне. А прроснулся, когда меня поймали рразбойники. Наверрное, они знали прро легенду и следили, пока кто-нибудь не пойдет за сокрровищем, потому что пока прредки не укажут, их никто не сможет найти, даже если перред носом лежать будут. Только они не успели. Они меня выследили тогда, когда я их уже перрепррятал. И им ничего не досталось. Поэтому они хотели меня пытать... А ты меня спас.
- Ну, кто кого спас, это еще вопрос... - грустно усмехнулся Вальдос. - А зачем ты перепрятал? Ты знал, что за тобой следят?
- Нет, - покачал головой малыш, - мне прредки сказали.
- Ладно, это я понял. А Урфис тут при чем?
- А Уррфис, как я только ушел - бегом за мной.
- А сейчас он где? Что ж он тебе на помощь не пришел, когда тебя разбойники схватили?
- Все слишком быстро прроизошло... - малыш вздохнул. - А потом... Уррфис меня чувствует и знает, когда я в опасности, а когда - нет, мы же одна семья. Сейчас понятно, что мне ничего не гррозит, а у рразбойников тут целое логово, Уррфис с ними быстренько рразберрется, и - сюда. За мной.
- Так уж и быстренько?
Малыш насупился.
- Уррфис - метаморрф. Очень сильный. Умеет прреврращаться в разных животных. И волками командует. А я только в этого уррода... Да и то, мне перред этим долго готовиться надо...
У Вальдоса отвисла челюсть. Ну да, он же все хотел спросить, что это за чудовище набросилось на здоровяка...
- Так это был ты? - прошептал он.
Малыш с гордостью кивнул.
- Ничего себе... - восхищенно кивнул Вальдос.
- Правда, Уррфис говорит, что мне не надо ррасстрраиваться, что у меня больше никакие животные не получаются... Зато я волшебные вещи чувствую. Не эти сокрровища, а вообще - все. Поэтому прредки меня и выбрали... Ну, я так думаю.
- Ты сможешь стать отличным артефактором... Ну, то есть, сам будешь все эти "волшебные веши делать", - пояснил Рейнгард.