- Однако смею попросить вашего прощения за то, что не могу оказать вам должный прием, - немного виновато улыбнулась Этана. - Я приказала отвести вам комнаты для отдыха после дальней дороги, но, к сожалению, долго отдыхать у вас не получится - у меня к вам будет очень важное дело, которое не терпит отлагательств. Но... думаю, немного потерпеть оно все-таки сможет. Располагайтесь, друзья мои, и ни о чем не беспокойтесь. Когда будет нужно, я пришлю за вами своих слуг.
Она взмахнула тонкими, почти прозрачными руками, сотворив рядом с собой уже знакомое нам облако, из которого вышли прекрасные девы в белых одеждах - видимо, ее жрицы, готовые выполнить приказ богини.
- Погодите, - остановила я их, тут же почувствовав на себе обиженный взгляд Дани - эльф уже успел оценить прелести юных дев и внезапная отсрочка, кажется, его очень расстроила.
Этана приподняла бровь.
- Мы, конечно, польщены вашим вниманием, - продолжила я, - но, раз дело, как вы сказали, не терпит отлагательств, может, сначала поговорим? А отдохнуть мы всегда успеем.
Богиня поджала губы, затем кивнула. В помещении материализовались кресла, столик с яствами и даже небольшой диванчик.
- Как скажете, - кивнула Этана, жестом приглашая нас расположиться. - Тогда слушайте.
И Этана начала рассказ.
Очень давно, еще "до начала времен", в совершенно другом - как я поняла, в моем мире, созданном неизвестными здесь богами... или богом, не суть важно - жили люди. Государств в мире было много, людей - тем более, и все жили по своим законам и уже утвердившимся веками устоям. И не было бы в этом ничего особенного, если бы не одно "но".
Люди одной небольшой страны, обладающие пытливым умом и странной тягой к исследованиям, не пожелали жить просто, так, как все, и задались весьма странной целью - стать подобным древним богам, от которых "все начало быть". Они стали развивать себе магические способности, что было не так уж и трудно, ибо тогда еще мир был наполнен магией, она витала в воздухе, рождая чудеса. Те, кто могли ее видеть и чувствовать, становились целителями, чародеями, а некоторые даже и магами. В одних землях это искусство приживалось и получало свое развитие, в иных - считалось божьим благословением, снизошедшим на тех, кого почитали "святыми", где-то - признавалось ересью, где-то - тайным искусством избранных. Также и отношение к этим "избранным" было разное - от преклонения перед "детьми богов" до гонения "сынов погибели".
И те, которых изгоняли из своего народа, или бежавшие сами от мучительной смерти, ожидающей их от своих же соплеменников, находили убежище там, в той благословенной небольшой стране, жители которой не только неустанно трудились, развивая в себе сей необычный дар, но и помогали несчастным, непонятым своим народом. Главной в этой стране стала женщина по имени Элантэ, и страну назвали в ее честь - Элантида, а жителей - элантэнами.
Но правила она, конечно же, не одна. Ей помогали ее близкие друзья, стоящие у истоков великой идеи. Богами они, конечно же, не были - скорее, учеными, желающими найти разгадку великой тайны, которая могла бы облагодетельствовать весь мир. Но, несмотря на общую цель, они были очень разными, так же как и те виды искусства, которым они владели.
Сама Элантэ обладала вселенской добротой и состраданием ко всему живому на земле, она стремилась к всеобщему счастью, и первое, что она сделала, обретя силу, это открыла в себе необычайный дар сперва исцелять, потом - избавлять от смерти, продлевая срок жизни почти до бесконечности, затем - воскрешать умерших, если, конечно, от этого умершего осталось хоть что-то, и, наконец - создавать жизнь. Конечно же, этого она достигла не сразу, лишь спустя не одну сотню лет, но все же Элантэ добилась необычайных высот в своем мастерстве - она стала Демиургом. Богиней, создающей миры.
Ее правой рукой был Таш. Это он помогал ей всегда и во всем, и его роль в общем деле была поистине неоценима, поскольку Таш научился брать отовсюду, а потом и сам создавать бесценный материал для любого мага и даже бога - магическую энергию, ману. Впрочем, на этом его таланты заканчивались - в остальном он был абсолютно бездарен, хотя, конечно, мог делать то, что неподвластно даже великим магам стихий и прочих направлений искусства - мог вызвать бурю, расколоть землю, вызвать пожар, наводнение, словом, сделать все, что касалось выброса энергии, но создать что-либо был не в состоянии. Впрочем, это зависело не от его магических или пусть даже божественных способностей, а от характера.
Таш был не в меру темпераментным, ему недоставало усидчивости, чтобы разобраться в кропотливом процессе, и даже непомерное количество лет поистине бессмертной жизни не смогли его изменить. Однако это ему и не требовалось - высокими амбициями он не обладал, и существовавшее положение вещей его вполне устраивало. Впрочем, жаловаться ему было не на что - он был возлюбленным мудрой Элантэ, хотя это всегда вызывало недоумение окружающих. В ответ на расспросы Элантэ лишь загадочно улыбалась и качала головой, а Таш грозился испепелить того, кто будет совать нос не в свое дело. На этом все расспросы прекращались.
Однако все же были недовольные этой связью. Некая Дарсинея и... впрочем, по порядку. Дарсинея не отличалась выдающимися способностями, и ее талант был сугубо индивидуален. Она в совершенстве владела всевозможными превращениями, оборачиваясь во все, что только можно себе представить. Хуже у нее обстояло дело с метаморфозами посторонних предметов - превратить камень в воду и наоборот она, конечно, могла, но только на уровне обычных магов. Но, надо сказать, у нее нашлось немало последователей, желающих "почувствовать на своей шкуре", как быть животным, птицей, рыбой и даже насекомым, а также неизвестным, произвольно созданным чудовищем, или даже человеком с каменной кожей, стальным скелетом и что-нибудь в этом роде. Иными словами, Дарсинею тоже, с горем пополам признали богиней. Характер у нее был под стать дару - неопределенный. Никто не знал толком, что она из себя представляет, однако за помощью обратиться к ней было возможно - за общее дело она всегда болела и делала все, что было в ее силах, прекрасно осознавая, что прямой пользы все равно принести не сможет. Поговаривали, что она была тайно влюблена в Таша, но... сценарий у этих игр в "вопрос-ответ" был примерно тот же, что и с Элантэ - Таш также грозился испепелить, не разбираясь, что правда, а что - нет, и любопытные, понятное дело, отставали.
А еще был Гаронд. Тогда он не был еще никаким Архиепископом, но по сути... Гаронд обладал самым необычным даром из всех. Он не мог пользоваться магией вообще. Никакой. Разве что только отражать магические атаки, направленные на него, на манер рикошета. Но это было не главное - это могут делать все маги, используя заклинания Зеркального Щита.
Дар Гаронда заключался в следующем - он мог поглощать магию. В принципе, на тот момент это было действительно необходимо - неизвестно, к чему бы привели всевозможные эксперименты начинающих магов, а впоследствии - и богов, особенно Таша, фонтанирующего маной направо и налево. Именно благодаря Гаронду в то время сохранялся баланс материи и энергии в мире.
И, конечно же - Этане. Она научилась воспринимать пространство как живую ткань, чем чрезвычайно облегчила жизнь магов. Сперва ее дар был обращен только лишь на создание уникальных средств передвижения - порталов, с появлением которых понятие расстояния стало весьма условным. Но Этана пошла дальше. Она смогла приоткрыть завесу, скрывающую землю от иных миров. А также, напротив, защищать границу от непрошеных вторжений извне. Ее открытие произвело настоящий фурор в компании соратников и тут же задало направление для дальнейших действий.
Элантэ начала экспериментировать в создании миров - теперь уже это было возможно, поскольку теперь эти самые миры было, где размещать - благодаря Этане, которая создавала своеобразный купол вокруг каждого из них, не боясь проникновения один в другой. Первые миры Элантэ были довольно примитивны, но последующие - развиты вполне нормально, многие достаточно высокоорганизованны, и некоторые даже - совершенны.
Увлекшись созданиями своей возлюбленной, даже Таш попытался что-то такое сотворить, создав мир, полный магии, чем развеселил Элантэ, да и всех остальных тоже - конечно же, ни об одном составляющим, необходимым для жизни, он не позаботился, как, впрочем, и о жизни вообще. Однако этот мир - Лантру, как он его назвал - уничтожать не стали. Этана отгородила его защитным куполом, дабы не произошло никакой катастрофы от столкновения с этим чудовищным творением их общего друга, и Лантру было решено использовать в качестве энергетической подпитки, через "маленькое окошко" - небольшой портал, созданный предусмотрительной Этаной. Таш, впрочем, не обиделся на ироничное отношение к его "шедевру", учел свои ошибки и... больше ничего такого делать не стал, за что все его горячо поблагодарили, между собой вздохнув с облегчением.
Неизвестно, к чему бы все эти открытия привели - может быть, со временем Этана сняла бы купол, скрывающий их небольшую страну от всего мира... правда, купол был достаточно условным, и его жители порой покидали его границы, пускались в путешествия и даже обучали других тому, чему научились здесь, но только - в локальных масштабах, избегая широкой огласки. Так же как и со стороны еще долго приходили люди, но вход в Элантиду был открыт далеко не всем, а только лишь - избранным, тем, кого пускала Элантэ.
Как бы то ни было, "золотой век" элантэнов должен был рано или поздно закончиться, что однажды и произошло.
Слухи о чудесном крае просачивались через барьер все сильнее, а поскольку людские сердца, как ни странно, оказались полны черной завистью, многим живущим снаружи привольная жизнь элантэнов пришлась не по душе. К тому же, что еще более странно, ученики магов, вышедшие из Элантиды, принялись распоряжаться своим даром совсем не должным образом, сея раздоры, провоцируя войны и еще много того, огорчающее сердце доброй Элантэ. Ее мечта подарить искусство всему миру оказалась несостоятельной - как она могла дать Силу в руки тех, кто уже сейчас, обладая ее тысячной долей, грозится разрушением миру, который она так хотела облагодетельствовать!
Было решено сперва запретить обучение в Элантиде, а потом, когда, прослышав о подвигах "выпускников", правители некоторых стран вознамерились силой заставить элантэнов обучать их воинов, и даже посмели объявить Элантэ войну, ее терпение лопнуло.
Можно было, конечно, просто закрыться наглухо и продолжать жить там дальше, развивая способности и выращивая поколения сильных и достойных магов, но элантэны поступили по-другому. Узнав о грядущей природной катастрофе, надвигающейся на их страну, которую, впрочем, было очень легко предотвратить, они... покинули Землю. Этана открыла завесу между мирами, и они... просто ушли, уничтожив клочок земли, на котором располагалась некогда великая Элантида. Каждый выбрал себе тот мир, в котором он хотел бы жить дальше - кто-то - в качестве бога, кто-то - мага, а кто-то стал простым жителем в полюбившемся ему мире.
А что касается бывших учеников магии, позорящих своих учителей, с ними поступили очень просто - Гаронд забрал их магическую силу, практически, высосав ману со всей земли. Конечно, она не могла иссякнуть целиком, но те крупицы, которые остались после исчезновения Элантиды, были настолько смехотворны, что ни о какой Силе говорить не имело смысла.
Так закончилась эра элантэнов в мире под названием Земля.
Началась другая эра. Распределив жителей своей страны по различным мирам, Элантэ с небольшой группой все тех же соратников выбрала для дальнейшего проживания ей же созданный мир, за которым раньше наблюдала только издалека. Мир уже давно жил и развивался вполне самостоятельно, но богиню встретил более чем радушно, что оказалось для Элантэ приятным сюрпризом - она даже не рассчитывала на то, что ее имя вообще известно этому миру. На самом же деле почва для ее появления была со всем тщанием подготовлена. Далеко не все жители этого мира были созданы Элантэ, некоторых она просто переселила из других, соседних миров, с которыми сотрудничала еще до Ухода.
Еще тогда она завела знакомство с представителями таких потрясающих народов, как эльфы, гномы и другие, оставившие неизгладимый след в легендах Земли. Некоторые из них даже какое-то время жили за пределами закрытой Элантиды, облюбовав себе зеленые леса, напоминающие им о родном доме, куда в последствии и вернулись, не пожелав находиться в мире, где обижают "их ненаглядную Элантэ". Этана отправила всех "на историческую родину", закрыв за собой барьер - погони она, конечно, не опасалась, но обезопасить свой, пусть даже и "бывший" мир от иноземных вторжений посчитала своим гражданским долгом - впрочем, об этом уже было сказано в первой части истории.
Но подобный образ жизни вели в основном либо путешественники из других миров, либо ученые-исследователи, изучающие культуру народов земли путем "полного погружения". Другие же либо оставались жить в самой Элантиде, занимаясь наукой, либо переселялись в иные миры с совершенно разными целями - кто-то - жить, кто-то - изучать, а кто-то - вовсе из праздного любопытства.
Именно тогда Элантэ завела дружбу с представителями народа Эльфов - Элионелем и Илидором, и общение их было очень продуктивно. Ее очень порадовало, что магия эльфов имеет очень тонкую природу - почти божественную. Мало того, что она была основана на обращении к духам, кроме того, эльфы могли делать то, что не под силу ни одному человеку - они могли создавать жизнь... правда, не так, как Элантэ - только она могла сотворить живой организм из ничего, эльфам же требовалось хотя бы засохшее зернышко, из которого потом мог раскинуться пышный сад. Да и к тому же, их сила распространялась только на растения и немного на животных - их они могли излечить одним дуновением и иногда даже воскресить, если дух еще не успел покинуть тело. Но что касается более высокоорганизованных существ - таких, как люди - это эльфам было уже неподвластно, и сколько они не старались, дальше в своих умениях не продвинулись.
Однако возвращаться домой друзья богини не пожелали, и она - еще задолго до грядущей катастрофы - поселила их в одном из созданных ей миров, который они обещали содержать в полном порядке и вообще - контролировать. Элантэ тогда лишь посмеялась, не приняв всерьез их "клятву", но, едва ступив на землю своего нового дома, буквально засияла от восторга и переполняющей сердце благодарности. Эльфы со своей задачей справились блестяще. Мало того, что мир стал еще краше, он не знал никаких тревог и переживаний, и все в этом мире, от мала до велика, знали назубок легенду, передающуюся из поколения в поколение - легенду о великой Богине-Созидательнице, прекрасной Элантэ, в честь которой и был назван этот чудный мир - Элантида.
Радости богини не было предела. А что до эльфов, то они, передав в руки законной хозяйки бразды правления миром, доверенные им на время, удалились в леса, в свои изящные, уже давно с любовью выстроенные Чертоги. Кстати, что очень понравилось Элантэ - будучи наслышана о всевозможных межрасовых неурядицах в рядах эльфах во всех мирах без исключения, она была очень довольна, что из всех представителей этого, несомненно, прекрасного, но очень уж своевольного народа, ее друзьями стали именно эти ребята. Несмотря на то, что Элионель был темным эльфом, а Илидор - светлым, никаких возмущений между ними не возникло, более того, Илидор даже женился на сестре Элионеля, еще прочнее укрепив союз двух эльфийских народов.
Впрочем, эльфы были не единственными, пришедшими извне - без гномов и орков тоже не обошлось. Остальное все было сотворено Элантэ - даже некоторые чудовища, появившиеся еще в начале ее обучения, когда она была неопытной богиней. Но не все - иные монстры были созданы магами - метаморфами и некромантами, тоже в качестве неудачного эксперимента.
Но в целом жизнь в Элантиде была спокойна и хороша.
До поры, до времени.
Пока Гаронд не начал посягать на власть. Сперва он просто выполнял то же, что и раньше, регулируя магический баланс, но потом создал себе в помощь целый орден - Святой Орден, как его еще называли, или же, проще говоря - Инквизицию. Необходимость этого шага он объяснил вкратце - этот мир так насыщен магией, что ему одному очень трудно с ней справляться. Он начал контролировать магов. Конечно, это было довольно странно - ведь маги уже к тому времени разделились на Гильдии и существовали вполне организованно, так что никаких беспорядков возникать не могло и ни в каком контроле необходимости не было. Но Элантэ, не зная, как возразить Гаронду, спорить не стала.
И это было ее первой ошибкой.
Почти тут же начались всевозможные расправы - во имя справедливости и порядка, прикрываясь именем той же Элантэ, Гаронд стал наказывать тех, кто был ему не угоден, бросать в тюрьмы и, наконец - казнить. Когда Элантэ попыталась запретить Гаронду его ужасные методы, он лишь развел руками, припомнив, как все начиналось на Земле, и к чему бы это могло привести, если бы они не ушли, и вдобавок ко всему обвинил Элантэ в слабохарактерности, из-за которой впоследствии может пострадать весь мир. В чем-то он был, конечно, прав - если бы у нее хватило сил противостоять ему, Элантида бы так и остался такой, какой встретила свою богиню, а не такой, как... впрочем, об этом позже.
Элантэ, утирая слезы по несчастным, казненным Гарондом, снова ничего не предприняла.
И это было ее второй ошибкой.
После этого он почувствовал себя настоящим хозяином - остальные боги, увидев его силу, не смели ему перечить - кроме Таша, конечно. Он даже хотел убить Гаронда, но Элантэ его отговорила.
И это было ее последней ошибкой.
А что касается эльфов, то они, никогда не вмешиваясь в дела людей, узнали обо всем слишком поздно.
Только когда... Элантэ, не выдержав всего произвола, творящегося в ее мире, и понимая, что по большому счету, виновата в этом сама, она решила...
Что она сделала, для всех до сих пор осталось загадкой. Кто-то понял, что она растворилась в воздухе, навсегда оставшись частью так и не спасенной ей Элантиды, кто-то решил, что она погибла, растаяв от отчаянья, кто-то - что она Ушла. В какой-нибудь другой мир, где не будет зла и ненависти... или еще куда-нибудь. Но того, что на самом деле случилось с Элантэ, никто сказать не мог. Даже Этана, которая всегда с легкостью могла проследить любое движение, пересекающее мировой барьер, сейчас лишь пожимала плечами, не понимая, как и куда могла исчезнуть Элантэ.
Но это было только началом всех бед, впоследствии свалившихся на Элантиду. Исчезновение Элантэ спровоцировало бунт Таша и примкнувшей к нему Дарсинеи. А потом - казнь Таша. Прилюдную. Окончательно расставившую все точки над "i".
После чего у всех отпали последние сомнения по поводу того, кому в этом мире принадлежит власть. Однако Гаронд не учел лишь одного - мир, созданный Элантэ, существовал по законам, чуждым Инквизитору, который просто не мог их понять. И, увлекшись борьбой за власть, он упустил самое главное - баланс в мире был нарушен.