Только вот мир, некогда созданный Элантэ, двигался к гибели, шаг за шагом...
Этана вздохнула, сделав многозначительную паузу. Мы переглянулись.
- Все это, конечно, очень трогательно, - заговорила я, заметив, что продолжать свой сказ она не собирается, - только я никак не могу понять, какое эти "преданья старины глубокой" имеют отношение к нам?
Этана вздрогнула, будто очнулась ото сна.
- К вам? А... - она пожала плечами, - разве я не сказала? Гаронд похитил Дарсинею. И вам надо ее вызволить.
Зверь дико заржал и рванул к выходу, не сразу сообразив, что все двери в замке богини иллюзорны. Но, спасибо Этане, не разбился, хотя мог бы на такой скорости! Богиня взмахнула рукой, создав в стене портал, проскочив через который, мой конь благополучно появился в противоположной стороне залы, немного обескураженный неожиданным перемещением, зато уже более спокойный. Впрочем, не сильно - он фыркал, бил копытами, становился на дыбы и всеми возможными и невозможными способами давал мне понять, что нам пора в дорогу.
- Зверь, успокойся! - прикрикнула на него я, в общем-то, не надеясь быть услышанной. - Пара вопросов... вернее, уточнений, - обратилась я к Этане. - Во-первых, это вам надо ее вызволить. А во-вторых, у вас есть какие-нибудь идеи по поводу ее вызволения?
Этана кивнула.
- Не сомневайтесь, я вам дам подробные инструкции.
- Замечательно. А это вообще реально сделать?
Богиня пожала плечами.
- Вообще - нет. Но у вас, думаю, получится.
- Какие радужные перспективы! - усмехнулась я.
- Вы можете иронизировать, но я действительно верю в ваш успех, - мягко улыбнулась Этана. - Столько времени морочить голову Гаронду - не у каждого бога такое получится, не говоря уже о простых смертных! Ведь он так вас и не нашел... - она прищурилась. - Скажите честно, как вы смогли спрятаться? Ведь на какое-то время вы просто пропали, будто сквозь землю провалились!
- Отвечать обязательно? - я приподняла бровь.
Она недовольно поджала губы.
- Кстати, что Гаронду от нас нужно? - задала я, наконец, так давно интересующий меня вопрос.
Богиня сделал такое удивленное лицо, будто я задала самый глупый вопрос из всего, что ей приходилось слышать за всю жизнь.
- Как - что? - изумленно повела она плечами. - Он хочет тебя убить...
Я почувствовала, что у меня от раздражения и злости на эту напыщенную Этану начинает сводить челюсти. Она, конечно же, богиня, но... А с другой стороны, и что с того, что - богиня? Насколько я поняла, она единственная, кто в этой ситуации избрала принцип "моя хата с краю", иными словами, трусливо самоустранилась из зоны конфликта, прикрывшись "обетом молчания". Даже Дарсинея, богиня неизвестно чего, и та хотя бы для приличия выступила, поддерживая мятеж Таша... За что и поплатилась.
- Убить? - наигрывая удивление, переспросила я, чисто автоматически копируя манеру Этаны. - Вот спасибо, а то я бы никогда не догадалась! Все по наивности своей думала, что ему там в своей башне инквизиторской общения не хватает, вот он и прорывается через все преграды, лишь бы словечком с кем-нибудь перекинуться!
Этана прикусила губу.
- Больше я ничего не могу вам сказать... - обиженно ответила она.
- Нет уж, богиня, - упрямо возразила я. - Сказала "А", говори "Б".
- Вы не понимаете! - неожиданно сорвалась Этана. - У меня есть мысль, но я не уверена. Думаю, когда здесь будет Дарси, мы вместе с ней сможем ответить на все твои вопросы, но только не сейчас, прошу тебя!
- Хорошо, - согласилась я. - Последний вопрос: а почему именно мы?
На светлый лик Этаны вернулось то же высокомерное выражение, даже улыбка у нее получилась несколько насмешливой.
- Но тебе же нужно вернуться домой? - мстительно сверкнула глазами богиня. - Или я не так тебя поняла?
Я скрипнула зубами.
- Всё так... Мы освободим... вернее, попытаемся освободить Дарсинею. Каков твой план?
План богини был невероятно прост, а главное - безопасен.
Для нее. Основная задача - помимо спасения Дарсинеи, заключалось в том, чтобы никому в голову не пришло, что Этана имеет к этому какое-либо отношение. Вместо того, чтобы открыть портал в непосредственной близости от пленницы, нас было решено перебросить в место, расположенное неподалеку от Эвенкара, но не оставлять там портал, а открыть снова уже позже, когда мы вытащим Дарси, но, к счастью, рядом с нами, чтобы нам не пришлось его искать.
Так, по крайней мере, обещала Этана. Нам это, конечно же, не нравилось, поскольку рисковать нам придется, сильнее некуда, вызволяя пленницу из самого логова Инквизиции, а вот гарантии на собственное спасение у нас были весьма призрачные, если быть точнее - вообще никаких. Ведь Этане ничто не мешало, забрав свою подругу, захлопнуть портал перед нашим носом, оставив наедине с обозленными послушниками Святого Ордена. Или же - зашвырнуть нас куда-нибудь... если не к Гаронду на ковер, то еще в какое-нибудь премилое место.
Однако было и обстоятельство, играющее нам на руку - время операции было назначено на день, когда весь двор будет на королевской охоте... или, точнее, на Большой Королевской Охоте - многодневном празднестве, которое Гаронд, как Архиепископ и первый советник Его Величества, а также, с недавних пор, добрый дядюшка невесты Рагнара, - пропустить не имеет права. Значит, в башне быть не должно. Его присутствие обрекло бы нашу затею на провал, так что если и есть какой-то минимальный шанс проникнуть в его логово, то, в самом деле, лучше момента для этого вряд ли можно придумать.
В принципе, если закрыть глаза на мое отношение к Этане, то, в самом деле, более удачной ситуации придумать было невозможно. Да и вообще, по всей видимости, это был единственный расклад, при котором наши шансы худо-бедно не были равны нулю.
В "непосредственной близости", а также вообще - вокруг Дарсинеи располагалась Башня Инквизиции, в которой вряд ли действовали бы силы Этаны - скорее всего, ее стены были напичканы сдерживающими магию артефактами. Конечно, это было всего лишь предположением богини, но отметать его мы не могли - в конце концов, она знала Гаронда лично и какие-то его действия могла рассчитать. По ее словам, даже если бы она поставила портал рядом с башней, это сразу же привлекло бы внимание Гаронда и, понятное дело, ни до какой Дарсинеи мы бы не добрались. Вот на выходе - другое дело. И все же...
- Темнит чего-то ваша Этана, вот что я думаю! - заявил Дани, забросив ноги на изящный прозрачный столик.
Я чуть не подскочила на месте. Конечно, защищать богиню я не собиралась, но отзываться о ней подобным образом у нее в Чертогах - это не только неприлично, но и небезопасно. Хорошо, хоть не в ее присутствии - Этана, изложив план операции, дала нам время подумать, оставив нас одних, правда, в той же зале - отдыхать мы решили только после того, как вернем Дарсинею - во-первых, все равно все словно на иголках сидели перед предстоящим походом, да и Зверь уже истомился, гарцуя, фыркая и всем своим видом выражая полную боевую готовность. Но, как бы то ни было, небольшой тайм-аут нам все-таки требовался.
Этана тут же распорядилась, чтобы нам подали обед и приготовили ванну и свежую одежду, чем вызвала бурю восторгов с нашей... особенно с моей стороны. Зверь, конечно, отчаянно фырчал и рвался в бой, но отказать себе в этом удовольствии я была не в состоянии - в конце концов, в этом мире основательно помыться мне еще не доводилось, а после пещеры с этими ужасающими вонючими тварями мне вообще хотелось умереть и заново родиться.
И мне это, наконец-то, удалось! Не буду подробно описывать ванну в чертогах богини и тем более процесс моего принятия водных процедур с... помощью Витольда, разумеется - в том состоянии, в котором я на тот момент пребывала, из одних этих описаний можно было составить полноценный дамский роман, полный сладострастных междометий, поэтому скажу просто - это было божественно. И, надо сказать, заняло не так уж много времени. После всего этого, ощутив себя уже полноценным человеком, отправив ведьмака "в люди", облачившись в чистейшую одежду, я вышла в залу, где нас принимала богиня, однако ее там не оказалось - были только накрытые столы, мягкие кресла и... мои друзья, такие же чистые и счастливые, даже Зверь немного расслабился, блистая расчесанной гривой, чисто вымытыми боками и новой упряжью.
Эльстан тут же поставил меня в известность, что Этана пошла подбирать нам оружие и прочее снаряжение, и просила позвать ее, как только мы будем готовы. Я кивнула и заняла место за общим столом. Надо сказать, на угощение Этана не скупилась, как, впрочем, и на все остальное - кроме ароматных яств на столе присутствовали изысканные вина и даже сигары, что, судя по всему, очень понравилось Дани, судя по его довольной физиономии. Хотя, думаю, физиономия у него сияла не только из-за этого - мне показалось, что прислужницы богини как-то уж слишком заливаются краской, поднимая на него глаза, однако комментировать это я не стала - каждый расслабляется как может, да и потом, он это честно заслужил.
Однако так говорить о богине...
- Дани, я понимаю, ты у нас великий маг и всё такое, но так говорить о богине - это слишком даже для тебя!
- А что? - удивился эльф. - Ты со мной не согласна? Она мне сразу не понравилась. Еще когда мне про нее легенду рассказывали, а теперь - тем более. "После казни Таша она дала обет молчания"! Скажите, фифа какая! А я так думаю - если замолчала, значит, есть что скрывать! - отрезал он.
Я взялась за голову.
- Дани, скажи честно, ты что - с ума сошел? Или тебе в сигары какой-нибудь бурды подмешали? - я многозначительно сверлила его глазами, но эльф только хлопал ресницами с абсолютно непонимающим видом. Я вздохнула. - Оглянись по сторонам - ты что, не видишь, где мы находимся?
Он покрутил головой, внимательно изучая обстановку, но потом, сообразив, что к чему, махнул рукой и рассмеялся.
- А, ты вон о чем! А я уж думал, может, и правда, чего пропустил... Джен! - всплеснул он руками. - Ну когда ты начнешь мне доверять? И воспринимать меня адекватно?
- Никогда! - призналась я. - В смысле - воспринимать адекватно. А доверяю я тебе давно, в этом можешь не сомневаться, но, пожалуйста, пожалей мою нервную систему! И в холле Этаны так отзываться о...