Фаэнор вздохнул. Ну вот, выбрался. И как в такой обстановке можно надеяться на светлое будущее? Он повнимательнее вгляделся в небо, пытаясь увидеть солнце, чтобы хотя бы приблизительно определить направление, но - тщетно. Равномерное серое марево, без каких-либо намеков на световое пятно. Он передернул плечами. Ветер. Промозглый, пронизывающий. Может, по ветру можно сориентироваться? Хотя вряд ли - такое ощущение, что он дует со всех сторон. Он присел на камень у края дороги. В конце концов, ничего страшного в этом не было - если что, можно было вернуться в Рейнгард, в потайную каморку влюбленной в него девочки Крыси, вот она-то обрадуется! Переждать, пока облава закончится, не век же его будут искать, а потом спокойно, не привлекая внимания выехать из города. В принципе, идеальный вариант...
Но почему-то он совершенно не хотел так поступать. И дело было вовсе не в подвальных крысах. Он рассмеялся. Действительно, сгинуть на богами забытой дороге, сбившись с пути - это не так страшно, как снова встретить серых уродцев в потайном лазу! Но смех смехом, а возвращаться в Рейнгард он не будет. Он разложил мешок, проверяя пожитки, подсчитывая, на сколько ему хватит лепешек и... смотри ж ты, копченого окорока!
Интересно, а здесь кто-нибудь водится? В смысле, живой. Для охоты. Он снова поежился. Да, не похоже. Он потрогал рукой набухшую от крови повязку. Рана, что ли, открылась? Отлично... Фаэнор прикусил губу. Здравый смысл говорил, просто кричал о том, что нужно вернуться в Рейнгард, но он, проклиная свое упрямство, собрал мешок, встал и пошел прочь от лаза, дабы не возникало соблазна. Отойдя на приличное расстояние, он снова сел и, сняв грубую рубашку, принялся менять повязку. Кстати, оказалось, что не так все и плохо - рана была чистой и уже снова затягивалась - еще бы, на нем всегда все заживало, как на кошке. Оставалось надеяться, что эта живучесть поможет ему выкарабкаться из этой передряги.
Дождь не прекращался. Впрочем, это его не смущало - на неудобства такого рода он никогда не обращал внимания.
- Фа-э-но-о-ор!
О боги! В степи, довольно далеко от дороги возникла женская фигура... очень напоминающая по виду его жену. Он не приближалась к нему, только призывно махала рукой. Он пригляделся. Точно, она... и еще она улыбалась... радуясь долгожданной встрече. Место, которого нет на карте... Он что, уже умер? Умер и не заметил? Да, интересный вид рассеянности...
- Фа-э-но-о-ор!
Точно! Тогда, когда задремал в коридоре... умер от потери крови. Потому и лепешка казалась безвкусной, и рана стала быстро затягиваться... А может, его во сне покусали крысы? А может, они не настоящие, а нежить?
Он сжал руками виски.
- Фа-э-но-о-ор!
Позади женщины мелькнула тень, обернувшись вынырнувшим из степи чудовищем. Женщина истошно закричала. А если это не бред? А если все это наяву? Нет, скорее всего, там либо топь, либо еще какая-нибудь дрянь, в которую заманивают путников неупокоенные духи.
- Фа-э-но-о-ор!
А если... Так, капитан Тринни, отставить истерику! Он до крови прикусил губу. Никаких "если"! Этого нет и быть не может! Чудовище прыгнуло на женщину, повалив в траву. Истошный крик оборвался. Вот... это что было? Все исчезло или все умерли?
На горизонте в конце дороги показалось едва заметное движение. А это что еще за галлюцинация? Он на всякий случай обнажил меч, впрочем, не сильно доверяя своим глазам, но прятаться в степь не стал, так и оставшись стоять посреди дороги. Силуэты, в отличие от женской фигуры, двигались, вырисовываясь по мере приближения...
Белые всадники... Кавалькада... Лотар?! Ничего себе! Выходит, Архимагистра можно начать уважать - найти сбежавшего никому не нужного капитана Тринни в такой глуши - это как же постараться надо было! Хотя... а что, если он просто знал, куда ведет потайной ход? Что он поймал и допросил кого-нибудь из воров? Или Крысю? Но нет, она сама сказала, что не знает, куда ведет этот лаз... Но, с другой стороны, это еще не значит, что никто об этом не знал... Так, стоп. Никто никого не поймал. Но... тогда откуда здесь Лотар?! Он огляделся по сторонам. Можно, конечно, сбежать. Степь широкая. Но...
Неожиданно небо над ним прояснилось, дождь прекратил поливать и без того насквозь промокшую одежду. Понятно. Засекли. Бежать бессмысленно. Если здесь маги Стихий, то они легко поджарят его на расстоянии, как бы им не запрещал этого устав Гильдии - кажется, без повода нападать на человека и гонять его по городу тоже не очень-то приветствуется, но так что ж с того?
Фаэнор стиснул зубы, обнажил меч и приготовился ждать.
- Мужик, ты кто?
Этот короткий вопрос стукнул в голову острой болью, но Фаэнор даже не обратил на нее внимания, до предела удивившись неожиданной смене голоса и текста, прозвучавшего в сознании. Это еще что за новости?! Он потряс головой. Кавалькада приближалась. Стараясь не думать о своем прогрессирующем сумасшествии, он снова встал в боевую стойку. Вопросов больше не звучало, равно как и других голосов. Отпустило, что ли?
От кавалькады отделилось одна фигура, за ней последовали еще две, но первая так и оставалась впереди, стремительно приближаясь. Значит, скопом нападать не будут... Или будут разговаривать? Но - о чем?
Первая фигура оказалась высоким черноволосым мужчиной, статным, с горделивой осанкой, выглядел он молодо, но очень величественно, он уверенно держался в седле и вообще очень походил на какого-нибудь военачальника. За ним скакали двое - один совсем еще мальчик с рыжей копной волос и ужасно смешными веснушками, а второй - светловолосый, высокий, держащий руку на мече, видимо, охрана.
Не оборачиваясь, "военачальник" поднял руку и его спутники остановились чуть поодаль. Фаэнор выпрямился. Всадник подъехал почти вплотную. Белая мантия. Чисто белая мантия. Без гербов. Практически, парадная. Если бы Фаэнор не видел лично Лотара, то решил бы, что перед ним Архимагистр Светлой Гильдии. Конечно, часто маги разных уровней, служа в мелких городах и деревнях, не имея никаких знаков отличия, тоже носили простые белые мантии, но сразу было видно, что этот маг не из таких.
Его мантия действительно выглядела, словно парадная, хотя ничего такого на ней не было. Белоснежная лошадь. Белоснежные мантии всего сопровождения. А может, в Рейнгарде был не Лотар? А кто? Зарвавшийся родственник Архимагистра? Сумасшедший, присвоивший себе его полномочия? Ну, что там был псих, сомнений, конечно, не было, но...
Всадник слегка улыбнулся. Приветливо, но все же немного свысока. По-королевски. А может, это незаконный сын Лотара? Или призрак...
- Приветствую тебя, странник, - его голос был мягким, но звучным, чувствовалось, что этот человек привык повелевать.
Да кто же это?! Все-таки идиотская система! Знаки отличия не носят либо совсем безродные, либо - совсем знатные и наивысшие чины, поскольку их, вроде, и так все знают. Но также и другим титулованным особам носить гербы в обязанность не вменяется. Обязательное для магов - цвет униформы, и то не всегда соблюдается.
- Я не спрашиваю, что привело тебя на эту дорогу, - качнул головой всадник, истолковав молчание Фаэнора по-своему. - И не предлагаю присоединиться к моему отряду, ибо не думаю, что вас привлечет цель моего пути, равно как и сам путь. Но могу предоставить вам место для ночлега в обозе, а потом, когда вы придете в норму, дать вам коня и, если понадобится, выделить пару человек для сопровождения до ближайшего города или туда, куда вы скажете. Впрочем, - усмехнулся он, видя недоверие Фаэнора, - если вы предпочтете, чтобы вас просто оставили в покое, быть по сему, настаивать не буду. Так... каково ваше решение?
Всадник выжидающе приподнял бровь. Больше молчать нельзя, кажется, это его раздражает. Фаэнор подумал, что он, видимо, вообще должен воспринимать как великую честь уже то, что этот "военачальник" к нему обратился, да еще и с таким королевским предложением - по крайней мере, на лице всадника это читалось очень явственно. Конечно, можно было гордо послать его куда подальше вместе со всей его кавалькадой, но силы были более чем неравные... Тем более, что Лотара он уже послал, и что из этого вышло? Да к тому же, белый всадник ничего плохого ему не сделал, даже наоборот... что, честно говоря, и настораживало. А можно не посылать, но вежливо отказаться, он же сказал, что "настаивать не будет". Но... и что тогда дальше? Куда идти? Гоняться за призрачной женщиной по степи, кидаясь в топи и ямы? Тринни вздохнул.
- Ваша Светлость... - его голос слегка осип, странно, никогда не перед кем не склонял головы, а этому так и хочется отсалютовать, невзирая на лютую ненависть к магам. Он прокашлялся. - Простите. Фаэнор Тринни, капитан Личной Гвардии Его Величества короля Рагнара Эвенкара в отставке, - неожиданно для самого себя, вытянувшись по струнке, отрапортовал он.
Впрочем, маг его смущения не заметил - он опешил еще больше. С его лица на мгновение исчезло надменное выражение, брови поползли вверх, глаза округлились, даже рот слега приоткрылся. Впрочем, ненадолго. Он тут же взял себя в руки. Всадник с достоинством кивнул.
- Мое почтение, капитан, - без тени насмешки проговорил он. - Однако, насчет "светлости" вы погорячились, - его губы тронула легкая улыбка. - Я хоть Магистр, но герцогского титула никогда удостоен не был, так что, если желаете продолжать общение в рамках дворцового этикета, давайте остановимся на "сиятельстве". Хотя и это не обязательно - я бы вполне удовольствовался и "господином Магистром". Так, простите, что повторяюсь, каково ваше решение?
Фаэнор опустил голову.
- А как вы думаете? - хмыкнул он.
- Послушайте, господин капитан, - кажется, Магистр начал терять терпение, - я не ментат и мыслей читать не умею, а в загадки играть не настроен. Хотите принять мое предложение - принимайте, нет - дело ваше, мы снабдим вас провизией, вещами, конем, и на этом расстанемся. Если мои слова вас чем-то унижают - можете поиграть в гордость и отказаться от всего, но, честно говоря, не вижу в этом смысла.
Фаэнор покраснел до корней волос. Его отчитали как мальчишку. Причем, отчитали справедливо. И кто?! Маг, моложе его чуть ли не вдвое!
- Простите, Ваша Светлость... - что его заклинило на "светлости"! Однако назвать черноволосого Магистра "сиятельством" почему-то не поворачивался язык.
Маг поджал губы, но поправлять не стал. Рыжий мальчишка позади него едва заметно кивнул Фаэнору - судя по всему, не он один так величает Магистра, и тот уже устал с этим бороться.
- Я... немного заблудился, - признался Фаэнор. - Буду вам очень благодарен, если позволите немного отдохнуть и согреться, а потом, если это возможно, приобрести у вас коня и карту. Разумеется, за плату.
Магистр резко вскинул голову.
- Торгуетесь, господин капитан? - приподнял он бровь.
- Ни в коей мере, Ваша Светлость, - парировал Фаэнор убийственный взгляд Магистра своим не менее убийственным взглядом.
- Мне не нужны деньги, а вам нужна помощь, - сухо проговорил Магистр. - Рико, - обратился он к рыжему юноше, - займитесь господином капитаном, он нездоров. Хотя... уступите ему лошадь, проводите в обоз, там и подлечите. Вы сможете ехать верхом, господин Тринни?
- Да, Ваша Светлость, только...
- Что? - Магистр уже развернулся к отряду, делая знак продолжить движение, разговор же с Фаэнором, кажется, счел вполне законченным.
- Дело в том, что я... хотел бы отказаться от услуг целителя.
Магистр уставился на него, как на полного идиота. Он снова покраснел.
- Видите ли... - попытался объяснить он, понимая неловкость ситуации, но маг его тут же перебил.
- Я вижу, что вам требуются услуги лекаря, вот и всё, - отмахнулся Магистр. - Когда же вы поправитесь, отдохнете, согреетесь, что там вам еще нужно, в общем, придете в норму, мы с вами продолжим беседу. А вот, кстати, и обоз, - указал маг на подтянувшиеся крытые телеги. - Простите, но мне пора. Предоставляю вас Рико, не смотрите, что он так молод - очень толковый целитель. Даже героический. Вы не слышали про героев Крадоса?
Фаэнор опешил. Про героев Крадоса? Еще бы не слышал! В Рейнгарде в последнее время только об этом и говорили, только все по-разному. Точнее, разным был финал, причем, его вариантов было столько, что Фаэнор так и не понял толком, на чем там все закончилось, не то все погибли, не то всех казнили, не то отпустили в честь праздника, не то все герои остались живы-здоровы, а пострадали самозванцы, желающие присвоить себе их славу - в общем, молва людская старалась как могла, уже сейчас вырисовывая вокруг произошедших событий такие узоры историй и легенд, что оставалось только догадываться, что об этой битве будут говорить потомки, а в том, что говорить они об этом будут, можно было даже не сомневаться.