— Послушай, Стив, ты и впрямь думаешь, что сможешь выдержать конкурс на пилота-истребителя? — пропыхтел Перси, обращаясь к мелькающим впереди кроссовкам.
— Ну, во всяком случае, я попытаюсь. Наподдай, толстяк! — Стив прибавил скорость и проворно вскарабкался по первой лестнице полосы препятствий.
— Ты на себя посмотри… тоже мне топ-модель… — Перси с трудом догнал его и взялся за канат, служащий для переброски на другую стену.
— Дорбан, Стоун! Прекратить разговорчики! Хотите пересдавать зачеты? — раздался рык Гроуди, стоявшего у края полосы препятствий. Но Стив уже (как всегда первым) пересек поблекшую красную полосу на бетонном покрытии плаца. Он выглядел отвратительно бодрым, принял стойку боксера и стал шутливо нападать на Перси. Перси стоял, наклонившись, шумно глотая воздух, уперев руки в колени.
— Уф… ну… и гонка… Стив, с меня выпивка… — сказал он, едва успокоив дыхание.
— Идет, толстый, — улыбнулся Стив. В академии был строжайший сухой закон, и поэтому обещание поставить выпивку было просто расхожим выражением, подчеркивающим значение чего-либо.
— Еще раз назовешь меня толстым — получишь в лоб — сказал Перси, все еще пытаясь отдышаться.
Но, в общем-то, Перси и впрямь был толст. Или широк в кости. Это и служило основанием для дружеских и не совсем дружеских подначек и шуточек. Иногда они были смешные, а иногда… иногда было не смешно. Ведь для тебя это не новость, верно?
Хотя, в отличие от остальных, Стив поддразнивал его беззлобно.
Их объединяла довольно странная дружба — Стив, будучи выходцем из семьи потомственных дворян и представителем виднейшей военной династии Стоунов, а также обладатель четырех миллионов кредиток на своем личном счету и стройного мускулистого тела, был конечно же любимчиком всех окрестных девушек и их озабоченных поисками хорошего зятя мамаш, а также почетным учеником академии Верхнего Синнея и, судя по всему будущим офицером самых престижных войск — Ударных Истребительных Сил.
В то время как Перси не был потомственным военным, не имел четырех миллионов, а верней имел всего сорок четыре кредитки, заработанные в бизнесе у отца, и в довершение всего Перси не был красавцем. Он не был и уродом. Просто он был… широк в кости. А если вы живете в звездную эру, учитесь в обычной средней академии и вам 17 лет, то лучше быть каким угодно, но не толстяком. Перси не повезло. Как и во многом другом в жизни. Вечный аутсайдер, да? Может поэтому, Стив принял его под опеку. Тебе надо быть жестче, Перси — учил его Стив, показывая, как. Но Перси просто был тем, кем он был и не старался измениться. Может поэтому они и дружили?
— Почему бы тебе не поехать со мной? — спросил Стив, когда они немного отдышались, наблюдая, как следующая пара их однокурсников проходит полосу препятствий.
— Смеешься? Из меня, похоже даже пехотинца не выйдет, — сказал Перси, наблюдая, как Инна Колон обгоняет свою подружку, ловко перебежав по бревну над ямой. Ее стройные ладные ноги были…
— Эй, посмотри-ка, какая фигурка у этой Колон! — Стив прищурился вслед финишировавшей девушке.
— Эмм… — Перси никогда не показывал своих чувств к девушкам, потому, что боялся насмешек, в том числе и со стороны Стива (в первую очередь со стороны Стива!).
— Брось, старина. Я же видел, как ты на нее смотришь. — Стив некоторое время смотрел в сторону девушек, только что закончивших пробег, и стоящих немного поодаль, потом обернулся к Перси и хлопнул его по плечу:
— Ну так как? Поедем в столицу, глядишь поступим вместе.
— Эээм — за те пять лет, что Перси знал Стива, он так и не сумел привыкнуть к его манере совершенно неожиданно менять тему разговора.
— Я знаю, что у твоего старика в последнее время проблемы, но если ты все-таки решишься, то я возьму на свой счет все расходы по поступлению и поездке. Считай это взносом в патриотическое движение "Перси Дорбана в пилоты!" — улыбнулся Стив. Перси, осознавший, что ему так и не привыкнуть к этой манере Стива, только вздохнул. Ему, конечно же, хотелось в столицу, Олд-Прайм-Сити — это мечта всех. Хотя бы просто побывать там, увидеть улицы, по которым ходят Окки Лауне и Брюс Кэстволлд, постоять у Тотема Мира, сходить в знаменитые подземные города развлечений — Валгаллу и Рагнарек, хоть одним глазком взглянуть на дворец Императора Марка, поездить на гравилифтах знаменитого города, да мало ли… Вот только все это не грозило Перси по одной простой причине — отец Перси не брал в долг и не принимал дорогих подарков. За те пять лет, что Перси и Стив были вместе, Стив не раз предлагал отцу Перси если не подарочный чек, то хотя бы долгосрочный займ. Но Дорбан-старший не разу не воспользовался щедрым предложением друга своего сына. Не бери в долг и не давай в долг — любил говаривать он, верный принципам семьи Дорбан. Дорбаны всегда торговали. Но никогда они не были в таком бедственном положении, как сейчас. Денежные вложения деда съела кобальтовая лихорадка тех лет, когда думалось, что кобальт станет идеальным топливом для космических перевозок. К сожалению, кобальт оказался слишком капризен для высокоструйных двигателей и часто выводил их из строя, хорошо если не взрывая к чертям корабль со всем грузом и пассажирами. Так что, кобальтовые прииски деда Перси остались на балансе семьи в графе "потери". Оборудование и техника так и остались на малоизвестном астероиде, занесенном в имперский каталог под номером М-35276АЕ. Миллионы кредиток впустую. Дед сошел с ума в тот же день, как громада "Абромахии", первого транспорта на кобальтовых высокоструйных двигателях, взорвалась при выходе на орбиту Олд-Прайм-Сити. Кобальт был забыт, а прииск заброшен. А ведь если бы дело выгорело, то сейчас Перси был бы одним из самых богатых людей Империи. Впрочем — что толку в сожалениях? Отец Перси прилагал нечеловеческие усилия, чтобы вывести семью Дорбан из состояния финансового пике, в которое ввел ее дед. Кредиторы почти довели его до нервного срыва, сразу после признания деда недееспособным он продал семейное имение и почти все ценные бумаги, чтобы расплатиться с ними. Поэтому он сейчас никогда и ничего не занимал. Пойми, сынок — говорил он, сидя допоздна за бухгалтерскими отчетами: — они сперва предлагают золотые горы, а потом ты оказываешься в их власти. И если бы мой отец и твой дед не занимал денег на этот прииск, то когда все закончилось бы, наша семья по крайней мере осталась бы в своем имении и не была бы вынуждена продавать акции, чтобы покрыть гигантские проценты. Никогда ничего не занимай сынок. — и говоря так Дорбан-старший качал головой. Поэтому Перси более чем кто-то другой знал, что ему не светит поездка в столицу Империи, в лучезарный Олд-Прайм-Сити. После окончания в академии курса обязательного обучения Перси конечно же станет помогать отцу в его отчаянных попытках стабилизировать финансовое положение семьи Дорбан. Перси печально вздохнул.
— Извини, Стив, но ты же знаешь моего отца…
— По-моему Перси, тебе уже пора принимать собственные решения. Или ты до конца своих дней будешь слушаться отца? — Стив покачал головой и приветственно помахал рукой Беатрис, только что закончившей пробежку. Та помахала в ответ, улыбаясь, направилась к ним.
— Во всяком случае, не отвечай мне отказом сразу, подумай Перси… — сказал Стив и моментально переключил внимание на подошедшую Беатрис Шехтер:
— Беа! Как дистанция? Готова к поступлению в десантные войска?
— Ха! Я этих слабаков уложу одной левой! — усмехнулась Беатрис. Она дышала ровно, словно и не бежала только что сквозь лабиринт полосы препятствий. А ее мощная фигура отдавала женственностью валькирии — широкие плечи и бедра, уверенные движения.
— Не сомневаюсь в этом. Вообще-то в постель ты можешь их уложить и не прикладывая таких усилий, — лукаво улыбнулся Стив. Перси всегда поражался его умению разговаривать с женщинами, балансируя на грани дозволенного, превращая разговор в нечто отягощенное намеками и двусмысленными улыбками, от которых голос сразу становился хриплым, а глаза начинали блестеть. Вот и сейчас, то, за что Перси получил бы оплеуху, вызвало на лице у Беатрис лишь легкую улыбку.
— Да, кстати, Беа… Я тут решил устроить вечеринку после того, как мы сдадим последний экзамен. Буду тебя ждать, — Стив легко приобнял Беатрис, та ущипнула его за щеку и потребовала:
— Только никаких топ-моделей! На последней твоей вечеринке я чувствовала себя отвратительно — эти тонконогие…
— Уверяю тебя, Беа, что там будут только наши однокурсники. Никаких светских львов Верхнего Синнея.
— Ладно, я обязательно приду. Там будет шампанское?
— Просто реки и моря шампанского. Буду тебя ждать, королева моего сердца. — Стив преувеличено галантно поцеловал ей руку. Беатрис отошла от них к стайке своих однокурсниц, которые призывно махали ей руками.
— Ты устраиваешь вечеринку? — спросил Перси: — я в первый раз об этом слышу.
— Да я и сам тоже. Мне это пришло в голову, когда я наблюдал за… ну и потом это действительно хорошая идея, все-таки мы оканчиваем академию. Кто знает, когда еще встретимся. — Стив словно бы оправдывался перед Перси: — И еще мы пригласим туда Инну Колон. Ты же хочешь пообщаться с ней в ээ… неформальной обстановке?
— Мгм. Мои шансы ничтожны. Я думаю, она пойдет с Арвеном. — Перси кивнул в сторону Инны, которая как раз рассмеялась в ответ какой-то шутке Арвена Нильсена, здоровенного двухметрового детины, капитана команды академии по хардболу.
— Думаю я найду способ его нейтрализовать на вечер. Положись на меня, мой упитанный друг, — подмигнул Стив.
— Да ну тебя… — вяло отозвался Перси.
— Вот и договорились. После экзаменов соберемся у меня. А теперь пошли к Гроуди, он, кажется, уже с ума сходит, пытаясь построить всех в шеренгу.
— Постараюсь… — Перси не успел закончить фразу, потому, что Гроуди грозно смотрел на опоздавших.
— Дорбан, Стоун! Если вы еще раз опоздаете — будете пересдавать зачет в личное время! Встать в строй! — и они поспешно выполнили команду. Гроуди неспешно прошелся вдоль строя, напоминая старую щуку в пруду полном карасей — и рад бы укусить, да зубы выпали.
— Я делаю замечание старосте группы. Неудовлетворительная дисциплина на уроках по физической подготовке. А между тем я хочу напомнить некоторым умникам, нацелившимся в Высшие Военные заведения, и в том числе в Ударные Истребительные Силы, что физическая подготовка в армии Империи всегда востребована. И вам еще придется сдавать экзамен как при поступлении, так и при выпуске и зачислении в войска, если кто-то из вас доживет до этого момента. Все ясно? Урок окончен, разойдись! — и строй мгновенно распался на группки, стремящиеся быстрей попасть в раздевалку. Перси шел и мечтал о стеклянных башнях Олд-Прайма, сверкающих погонах лейтенанта Ударных Истребительных и губах Инны Колон. Он мог только мечтать. Отец все равно не отпустит его в Прайм, а если даже он и приедет туда, то поступить в Академию Ударных Истребительных Сил было практически невозможно, почти так же, как и переспать с Инной Колон, красавицей и умницей, за которой всюду шатался Арвен, ясно давая понять, чья это территория. Его невеселые размышления прервал хлопок по плечу — Стив как всегда был рядом:
— Ну, так что, Перси? Я уже говорил с Колон, она твоя и только твоя, надо только приложить усилия. Она придет на нашу вечеринку, и придет одна.
— А что же Арвен?
— Ах, Арвен… понимаешь… его мне тоже пришлось пригласить, но он не придет. Вот увидишь.
— Да ну, — усомнился Перси.
— Не придет, верь мне. Так что в пять после экзамена. У меня.
— Ладно. Вообще-то я не ради Инны, понимаешь, у меня…
— Понимаю. Все равно буду ждать, — и Стив улыбнулся, делая вид, что стреляет в Перси из бластера, выставив указательный палец. Перси зажал воображаемую рану рукой и закатил глаза. Оба рассмеялись. И пошли в раздевалку, похлопывая друг друга по плечам. Придя, домой Перси первым делом бросил сумку в угол и проследовал в душ. Дверь, конечно же, была заперта. Перси постучал.
— Какого черта, Перси? — проворчали из-за двери. Перси подумал и прошел на кухню. На кухне он обнаружил Эдит, которая приветствовала его с набитым ртом.
— И тебе привет, курносая. Кто в ванной?
— Так, дай-ка подумать… — Эдит стала загибать перепачканные вареньем пальцы: — Торнтон ушел на работу вместе с папой, у Арчи сегодня свидание с той уродливой блондинкой из параллельного, так что в ванной или Анита или Брендон.