— Ну, все, повеселились и хватит! Расходитесь. Или, что, у кого-то дел мало? — сказал он повернувшись к столпившимся техникам. Те стали расходится, негромко ворча себе под нос, однако не осмеливаясь выразить свое недовольство открыто.
— А что до тебя, стажер… Начать свою карьеру с того, что поссориться с лучшим летчиком эскадрильи… Ты мог бы поступить проще — высунуть свою глупую голову в шлюз и рвануть рычаг разгерметизации. — Уистлер поджал губы и добавил:
И надень, ради всех святых, комбинезон!
— И это еще не все лейтенант. — капитан линейного крейсера "Гермес", Садфиззули Рахман продолжал делать выволочку своим проштрафившимся подчиненным. Он делал это вполне по-флотски: неторопливо, спокойно и в частном порядке. Ничего из происходящего сейчас на мостике не записывалось и не вносилось в протокол, и ничего не могло попасть в личное дело офицеров. Это было по-флотски. Флот сам разбирался со своими. И если что-то все-таки выбиралось наружу, то это означало, что кто-то не может справится с этим сам, внутри своего подразделения. Рахман не хотел прослыть таким капитаном, а потому делал выволочку тщательно и с пристрастием. Офицеры, стоящие перед ним тоже предпочитали иметь дело с Рахманом, потому что подобные беседы, как уже говорилось выше, никуда не записывались. Хотя это и было своего рода нарушением, но из тех нарушений, что давно уже стали традицией. А на традициях держался весь флот.
— Я могу закрыть глаза на то, что вы провели боевую тревогу под замком в душевой, словно какой-то сопливый стажер с поверхности планеты. Это не ваша вина. Серьезно. Это вина того идиота, который отправил этого кадета в парадной форме шастать по кораблю, и комендант уже извещен о том, что я очень недоволен его поведением. — Рахман сделал паузу и посмотрел на тактический экран. На экране отображалась отдельная Тридцать Восьмая эскадра ВКФ его Императорского Величия, движущаяся в походном строе. Потом он перевел взгляд на ботинки лейтенанта Кэллахан. Ботинки сверкали.
— Да, я могу закрыть на это глаза. — повторил Рахман, разглядывая ботинки. Интересно, подумал он, а какие у этой Кэллахан ноги? Ведь надо же, вижу ее на капитанском мостике уже два года, а так и не разу не видел ее в юбке. Хотя, конечно, что удивительного, на рейде все в комбезах, а на поверхности они никогда не встречались… И Рахману почему-то стало тоскливо, от того, что они ни разу не встречались на поверхности, и скорее всего не встретятся. Но капитан не дал этому чувству захватить его и подавил в зародыше. Подумаешь, какое дело, тосковать ему вздумалось! Прежде всего он — капитан и его слово — закон на этом корабле, а потому он и должен быть законом — единым и беспристрастным.
Невзирая на лица.
Или на ноги.
Конечно же, он понимает, что лейтенант Сандра Кэллахан не железная и что сорвалась один раз, и что этому наглецу Боргкхарту давно надо было по роже настучать, но устав суров и это — устав.
— Это не такое уж страшное нарушение. Меня волнует, лейтенант, то, что вы позволили себе при всех нанести физическое повреждение своему коллеге кадровому офицеру в присутствии мгм… всех остальных. — Рахман считал, что кадровые офицеры должны держаться вместе. Про себя он немного досадовал, что при этом инциденте присутствовало столько человек, можно было вообще ничего не разбирать, дело-то личное, и кто не знает, что лейтенант с Боргкхартом имеют… как бы сказать поделикатнее — внеслужебные отношения. Очень внеслужебные. Или над служебные? Подслужебные? Зависит от конкретного положения?
— И поэтому считаю своим долгом предупредить вас о недопустимости подобного поведения впредь. Вам все ясно, лейтенант? — капитан дождался, пока Кэллахан выкрикнет обычное "да сэр!" и продолжил: — А теперь неофициально, Сандра. Я понимаю, что это твое личное дело, но набей ты ему морду в темном коридоре или там в воздушном шлюзе, я бы тебе слова не сказал. У меня все. — капитан закрыл глаза и потер переносицу двумя пальцами. Дождавшись, пока за лейтенантом Сандрой Кэллахан закроется дверь он усмехнулся и покачал головой. Любовный скандал на судне! Неет, хорошо, что на флоте не принято размахивать грязным бельем. Мало того, что сломался пандус во время погрузки и какой-то жутко секретный груз едва не разбился об покрытие шлюзового отсека, потом этот назойливый скандальный тип из СБ, все уши прожужжал, везде ему саботаж видится, потом стажера к "Диким кошкам" прислали, причем с самого верху, Волков обещал шкуру на полосы содрать, если что, а что — было, причем неоднократно, затем портовой офицер ВП написал на Боргкхарта кляузу, обвиняя во всех смертных грехах, в том числе и проносе на борт контрабандой запрещенных стимуляторов, дескать спирту литров тридцать проносил, ну, как всегда без доказательств, лопнули-таки тяги у двух робогрузчиков, во время боевой тревоги матрос с третьей палубы сломал себе ногу, пытаясь занять свое место согласно боевого расчета. И тут еще и эти… Тристан и Изольда. Туманность Андромеды! — капитан рыкнул от досады и повернулся к центральному пульту управления. Строго говоря, необходимости в этом не было, он все равно был напрямую подключен к нейрокибернетической системе корабля и мог бы управлять им в любом положении, одними лишь нервными импульсами. Однако он считал, что капитан, который разваливается в кресле негативно влияет если не на механизмы судна, то на дух его команды. Каждый должен отдать все — так считал капитан. И сам первый следовал этому правилу. Потому он выпрямился перед пультом управления и снова переключил на себя управление. Так, телеметрия, двигатели, системы охлаждения и энергообеспечения… капитан словно сам стал могучим стальным многотонным телом линейного крейсера, он ощущал томление реактора, едва теплящегося на одной десятой мощности, приятную полноту артиллерийских погребов и ракетных шахт, комариными укусами попискивала неисправность в системе гигиены экипажа и он неторопливо передвинул туда ближайшую ремонтную бригаду, ни на секунду не отрываясь от сканирования систем корабля. Все в норме. Громада имперского линейного крейсера "Гермес" скользила в пространстве, намертво впаянная в строй отдельной тридцать восьмой эскадры.
— Грандиозно… грандиозно… — прошептал Элмер. Он словно плыл в черной ткани космоса, вшитый в нее наравне с разноцветными туманностями и многочисленными звездами, пульсирующими огнями навигационных буев и желтыми точками космических судов. Его космических судов. Все это принадлежало ему. От красно-желтого солнца Белеи — 8 и до пограничных буев. Восемь планет, из них три обитаемых с общим населением в сорок миллионов жителей. Шестнадцать космических портов и станций. Свыше двухсот тысяч единиц космического флота, из них больше половины — боевые суда. Белейский Таганат. Его таганат. Элмер восторженно окинул взглядом свои владения и покачал головой. Давно надо было купить эту систему. Кибершунтирование и нейроника позволяли ему теперь не только держать всю свою собственность в поле зрения, но и воспринимать информацию, отдавать приказы и управлять каждой единицей в реальном времени. Мгновенно. Слегка пожелав того, Элмер переместился к желтой точке на окраине своих владений. Точка тотчас превратилась в сдвоенную метку. Торговое судно "леди Макбет" и судно сопровождения класса "Скорпион", номер 131. Торговое судно, так, груз — триста пятьдесят тонн деликатесов, пункт назначения — Олд-Прайм-Сити, столица Империи. Капитан — Янко Требут, женат, двое детей. Дважды привлекался по обвинению в контрабанде семуты, но ни разу не был осужден и лицензии не лишился. Элмер легким движением пальца передвинул эскадру пограничников, скользящих в пяти единицах от торговца, на перехват. Пусть выпотрошат этого торговца. Если ничего не найдут, что же… по крайней мере потренируются. Отскочив назад от желтой отметки Элмер обратил свой взгляд на третью планету от Белеи. Точнее на ее спутник. Бегло просмотрев данные о состоянии базы на поверхности спутника, он перешел на прямую связь с комендантом. Комендант, одутловатый мужчина средних лет в мятой форме, только глаза выпучил, увидев самого тагана. Элмер быстро пробежал глазами данные, так, коменданта зовут Верд Эссия, тридцать три года, интендантская служба, член клуба собаководов, женат, детей нет, взыскания по службе…
— Комендант. Почему незакончена разгрузка энергоблоков? По вашему плану она должна была закончиться еще позавчера. — сказал Элмер, заметив красную строку состоянии складов. Комендант побледнел и начал нести какую-то ахинею про неготовность складов и солнечные бури, повредившие оборудование. Элмер молча выключил связь, легким движением разжаловал коменданта в заместители, потом подумав, еще ниже, в бригадиры. Детей у него нет. Да еще и форма мятая. Снова отдалившись от спутника Элмер осмотрел окрестности, собираясь отключаться от системы управления, но в этот момент его привлекло какое-то движение на краю системы. Красная метка. Туда. Имперское судно. Почти на границе. Элмер передвинул эскадру тактических кораблей навстречу красной метке. Кликнул на метке. Имперское разведывательное судно типа "Паук". Плавает на самой границе, ощупывает окрестности. "Минотавры", патрулирующие пространство зависли прямо напротив "Паука". Командир эскадры запросил о возможности открытия огня. Элмер не разрешил. Только в случае пересечения границы. "Минотавры" застыли, ожидая. Через некоторое время "Паук" вобрал в себя свою паутину датчиков и отошел от границы. Элмер вздохнул и дал "отбой" своим "Минотаврам". Сделал себе заметку, что командира эскадры такшипов надо поощрить за выдержку и вывалился в реальное пространство из системы. Отсоединил шунты, встал, разминая мышцы и прошел к холодильнику. Налил себе полный стакан апельсинового сока и с наслаждением выпил. После нейроники он всегда испытывал жажду. Прошелся взад и вперед, встряхнул затекшие ноги, подойдя к столу нажал на кнопку вызова. Дверь с легким шипением открылась, впустив Советника Амброза, высокого, худого мужчину с тронутыми сединой волосами.
— Доволен ли Сиятельный Таган испытанием? — сказал советник, быстро пробежав комнату глазами.
— Доволен-доволен. Ты мне это брось… — Элмер погрозил ему кулаком: — Сам знаю, что был не прав. Хорошая штука, эта ваша, как там ее…
— Комплексная Информационная Система Контроля и Администрирования. К.И.С.К.А.
— Вот-вот. Эта киска. Название какое-то похабное. Но вещь что надо. Правда, конечно от ежедневных заседаний Комитета по Управлению это меня не избавит, но как орудие контроля — превосходно. Она чем-то похожа на систему управления боем, что стоят на боевых судах.
— Эта система совершеннее. Сюда ежесекундно поступают сведения со всего пространства Таганата. Миллиарды и биллионы бит информации. Совершенная защита и оригинальный код системы позволяют ей рассчитывать на невозможность перехвата и расшифровки. Эта система…
— Знаю, знаю. Обошлась мне в двадцать миллионов кредитов. Целый боевой корабль. Эсминец.
— Но она стоила того, Сиятельный Таган.
— Да. Стоила. — Элмер допил свой сок, поставил бокал на стол и задумался. Щелкнул пальцами, привлекая внимание Советника:
— Кстати, Амброз, что там за дела с имперскими вояками? Какой-то "паук" висел в секторе А23-345. Его нос просто упирался в навигационный пограничный буй.
— Но не пересек ее, о Сиятельный?
— Нет. У меня там была парочка "минотавров"… но все равно, Амброз, Империя начинает действовать мне на нервы. Сперва это эмбарго на вина и деликатесы, потом военная акция против Джаннской Сунны, а ведь я дружил с Элейной. И эти "пауки"… Ей-богу, я едва удерживаюсь от применения "Ю-зет".
— Сиятельный знает, что преимущество, о котором известно уже не преимущество.
— Только это меня и удерживает, Амброз. Только это… — и Элмер сел в кресло, уставившись на носки своих туфель. Империя обнаглела вконец. Амбиции тупологовых сенаторов, зажравшихся политиканов и этого слюнтяя, не умеющего держать народ в крепкой узде, Марка Второго, похоже его только доходы "Людвиг ИНК" и интересуют… если бы у Элмера было столько же сил, он бы заставил галактику уважать себя.
— Сиятельный… — напомнил о себе советник.
— Что? Ах, да, можешь идти Амброз. Хотя нет, погоди-ка… найди командира группы "Минотавров". Той самой, что стояла на дежурстве у границы. И поощри ее командира. В звании, там повысь, или орден дай. Толковый мужик. И еще… я там в секторе трех лун коменданта базы снял, позаботься о письменном подтверждении и достойной смене.
— Как скажет Сиятельный Каган… — Амброз снова склонился в поклоне.
— Все. Можешь идти. — советник исчез, а Элмер задумчиво уставился себе под ноги. Время шло так стремительно. Если все получиться… если все пойдет как надо, то он не будет больше терпеть имперских "пауков" у своей границы. Немного подумав Элмер открыл информационный файл императора Марка Второго. Врага нужно знать в лицо.
Император Марк Второй. Династия третьего дома Оригто, что в переводе с Древнего Языка означает — "смелый". История дома Оригто восходит к возрождению Империи после трагедии Красной Чумы… — начал было тараторить файл звукового сопровождения, но Элмер выключил звук, убрал исторические сведения и открыл личный файл Императора, предоставленный разведкой Таганата.
"Характер — импульсивный, порывистый, легко увлекается, с энтузиазмом берется за новое дело, способен на авантюру и обожает сюрпризы, ненавидит рутину и последовательность. Интуитивно-творческий тип. Закончил Золотой Университет в Олд-Прайм-Сити, стал подающим надежды специалистом по горнорудным разработкам, но был вынужден занять трон в результате самоотвода Асмунда (см примечание "отказ от трона и процедура его выполнения"), его старшего брата, которого готовили к этой роли с детства. Асмунд был подвержен кондиционированию и практически не имел иммунитета к данной технике, что для Императорской фамилии является скорее отклонением в генетической программе, запущенной в свое время основателем империи. В результате побочных линий на свет помимо Асмунда и Марка появились братья-близнецы Тир и Аскон, но Аскон скончался на второй день после рождения (см примечание "Трагическая случайность или преступление"), а Тир был одним из кандидатов на трон после Асмунда. Однако в силу своего излишне амбициозного характера и интриг восстановил против себя Совет регентов Империи и преимущество было отдано Марку, вступившему на престол в возрасте двадцати одного года и практически без должной подготовки, хотя ему и была проведена имплантация всех необходимых имплантантов императорской семьи(см примечание — "Тайны императорской семьи"). В данный момент, помимо исполнения своих прямых обязанностей император обучается в Золотом Университете, нагоняя свои пробелы.
— Школяр… — сквозь зубы сказал Элмер и отпил еще сока: — и ленивый школяр. На этом можно сыграть. И еще… — он отмотал файл на начало и уперся взглядом в фразу: — способен на авантюру.
— Жизнь несправедлива, коллега… за ваше здоровье. — и Элмер поднял бокал с соком на уровень глаз, посылая изображению императора Марка шутливый салют.
— Так вот, стажер, твой индекс адаптации не позволяет тебе работать с тактическим компьютером в боевом режиме. Это означает, что ты будешь наполовину слеп и глух, и неуклюж как бегемот в посудной лавке. Ты так же можешь пилотировать истребитель, как слон — танцевать балет. Но будь я проклят, если позволю тебе оставаться в составе "Диких кошек" в качестве балласта. Поэтому отныне кабина этого симулятора истребителя — твой дом. Если надо, то ты и спать здесь будешь. Я не могу выкинуть тебя из состава группы, но могу сделать так, что ты сам попросишься в какое-нибудь тихое место. — сказал лейтенант Рок Уистлер, останавливаясь перед коротким обрезком истребителя, словно бы обрубленным спереди и сзади. Подвески для оружия также отсутствовали. Практически оставалась только одна кабина пилота, поперек которой от руки, корявыми буквами белой краской было написано "Дерьмолет".
— Это симулятор истребителя типа "Шершень". Внутри все соответствует боевому судну один в один. Только вместо бронестекла — экраны, моделирующие боевую обстановку. Прошу. — Рок сделал приглашающий жест рукой. Перси молнией взлетел по лестнице и, отодвинув темный колпак фонаря, уселся в кресло пилота. Или, верней говоря — втиснулся. В кабине было очень тесно, что-то больно врезалось в спину, локти были прижаты к бокам боковыми стенками и какими-то рукоятками. На лестницу неторопливо взобрался Рок и, заглянув внутрь, заметил:
— Этому тебя ни в одной академии не научат. Почему места мало? Это же элементарно! Подумай сам, что такое выстрел из туннельного орудия? Это шарик сверхплотного вещества, разогнанный почти до скорости света. Он практически размазывается по пространству, и нет таких преград, которые могли бы его остановить. То есть, конечно, все мы знаем, что в плотной атмосфере дальность выстрела уменьшается — за счет стирания вещества и превращения его в плазму. Именно поэтому и используется сверхплотное вещество, шарики которого удерживаются электромагнитными полями в специальных контейнерах. То есть, эта штука не остановиться, пока не сотрется к чертям. И корабельная броня ей не помеха. Так, бумага. А лазер? Излучение до десяти единиц по Монро зеркальная защита держит без проблем. А выше пятнадцати — пятьдесят на пятьдесят. Идем дальше. Ракеты. Одна маленькая игрушка, размером с твою руку способна разнести вдребезги линейный корабль. С того момента, как изобрели это чертово АМ, взрывчатка стала на порядок компактнее. Хотя, и раньше, во времена термоядерных технологий, существовали небольшие заряды, способные на такое же. Таким образом у пилота есть только один выход. Стать как можно более маленьким и маневренным. Чтобы в тебя не попали. Поэтому кабина истребителя такая тесная. Это не прогулочная яхта. Конструкторы прилагают все усилия, чтобы уменьшить объем, занимаемый истребителем в пространстве. Уменьшают генераторы и двигатели, орудия и ракетные подвески. И само собой разумеется — кабину пилота. Большие корабли борются за жизнь по другому. Объемные минные поля, активные лазерные батареи, плазмозащита, и многое другое… Лазерные лучи теряют активность на дальности свыше шестой отметки, а выстрел из райгана — свыше десяти. А ракеты, выпущенные на расстоянии свыше десяти с девяностопроцентной гарантией будут перехвачены системой ПКО. Чем ближе вы выпускаете ракету, тем больше шансов, что она попадет в цель, и не будет взорвана на полпути. Таким образом оптимальная дистанция для атаки большого судна истребителем — от десятой до третьей отметки. Ближе — смерть. Да уже на третьей отметке у тебя очень мало шансов выжить. Системы противокосмической обороны, роторные лазерные установки, противоракеты, ловушки из нанонити, да мало ли. Настоящая драка, возможность попасть и уйти — от третьей до шестой отметки. — Рок, сдвинул набок помятую, промасленную панамку и вперил пристальный взгляд в Перси, проверяя, слушает ли тот. Удовлетворенно кивнув он продолжил:
— А теперь, стажер, покажите мне, как вы подготовите истребитель к старту. — Рок оперся на фонарь, небрежно поправил панамку, держащуюся на голове каким-то чудом. Перси вздохнул и попытался вспомнить все, чему учили в Летной Школе. Так, включить тактический компьютер. Вот, шунт и синий тумблер. Кротким щелчком Перси включил систему запуска двигателя, и быстро протестировал контроль над тягой. Все нормально. Система оружия, оружие в порядке, панель показывает две ракеты "Тигр" и импульсный лазер, все в норме. Можно взлетать. Перси поднял голову и увидел укоризненный взгляд Рока.
— Стажер, какое действие вы пропустили?
— Эээ… — Перси лихорадочно прокручивал в голове все свои знания. Полный тест программного обеспечения? Нет, это входит в технический осмотр. Смена флэш-карты? Нет, ее выдает командир непосредственно перед взлетом. Он поднял голову и встретился взглядом с лейтенантом.
— Вы забыли пристегнуть ремни, стажер. — сказал Рок, насмешливо глядя Перси прямо в глаза. И Перси понял, что врезается ему в спину — ременная подвеска. Он попытался надеть ремни сидя на кресле, но понял, что не получиться и вынужден был встать, расстегнуть замок и, сев обратно, застегнуть его.
— А вот теперь ты готов к старту. На, возьми. — лейтенант протянул ему флэш-карту. Обычно на флэш-карте указывался маршрут, коды опознания "свой-чужой" для системы наведения, приоритетные цели и прочая информация для процессора тактического компьютера. Но на этой карте зеленым маркером было написано "учебный курс N1". Перси взял "флэш-карту" и вставил ее в гнездо. Лейтенант захлопнул над его головой фонарь кабины и отошел в сторону. На лобовом стекле появилась красная надпись "Учебный курс 1. Взлет и посадка". Перси откинулся в кресле и плотней взялся за штурвал.
Финт, противоракетный маневр… тонким зуммером пищит красный демон предупредительного сигнала — на хвосте висит ракета! Перси резко бросает истребитель вниз и вбок, ракета проходит совсем рядом. Справа по курсу взбухает большим огненным шаром эсминец противника, в который он успел-таки всадить два "Апокалипсиса". Теперь надо только уйти, уйти от гонящихся за ним разъяренных перехватчиков, и огня противокорабельных систем. Сбоку вспыхнула зарница мощного лазера, на секунду залив все ослепительным светом. Светофильтры тихо щелкнули, подстраиваясь под уровень освещения. Перси тотчас закрутил свой истребитель вокруг оси, стабилизируя полет. Еще две вспышки справа, но уже ближе. Взгляд на радар. На хвосте два "бандита". Тип — "Манта". Расстояние — 2.5, и стремительно сокращается. На 1.5 сработает система автонаведения "Мант" и можно будет писать завещание. На таком типе перехватчиков стоят двенадцать "Тигров" с разделяющимися головками и системой опознания "свой-чужой". Это, если "манты" до того времени не пустят в ход импульсники и плазмеры. Перси вильнул влево, закрутил спираль, сбивая прицел у неприятеля. Очередь из плазмера стремительными трассами мелькнула у самой кабины, давая понять, что противник вышел на дистанцию прицельного огня. Два щелчка тумблером сдвигают бронещиты легкой защиты на корму, но для плазмера это просто бумага. Еще одна очередь, вспыхивает алым светом система безопасности пилота, рекомендуя катапультироваться. Перси с сожалением тянет рукоять катапультирования. Раздается звучный хлопок, экраны гаснут и появляется надпись "Конец программы". Колпак фонаря с шипением отъезжает в сторону, открывая ангар УЦ 345 ФН, освещенный тусклой цепочкой фонарей. Перси разминает затекшую шею, на несколько секунд закрывает глаза, отдыхая, а потом снова нажимает на кнопку "Запуск симулятора". Колпак фонаря снова наезжает на кабину, на экранах появляется эсминец противника и охраняющие его перехватчики. Расстояние — 15 единиц. Перси быстро изменил навеску — вместо стандартного спаренного лазера поставил туннельное орудие малого калибра, подумав, заменил "Апокалипсисы" на "Тигров", добавил два бронещитка на корму и ринулся в бой. С тех пор, как лейтенант разрешил ему тренироваться в свободное время, Перси почти не выходил из кабины симулятора. Никто из "диких кошек", казалось не горел желанием общаться с ним, даже здоровяк Брогхарт презрительно игнорировал его присутствие на утреннем разводе и в столовой. Перси принял это как неизбежность и с еще большей страстью занимался на симуляторе. Неожиданно он сошелся с техниками из команды "В", или как их называли "крысами". Это произошло тогда, когда он случайно сел за их стол. Он не знал, что на судне существует своеобразная кастовая система, и "крысы" в этой системе занимали далеко не самое почетное место. Поэтому, едва поставив поднос на стол он столкнулся взглядом с парой черных глаз, принадлежащих худощавому парню в сером комбинезоне.
— Это что еще за новость, "крылышки"? Ты сел за наш стол. — сказал парень, прищуриваясь. Впрочем, Перси скорее предположил бы, что тот сам здорово струхнул.
— Это ваш стол? Извините, на нем не написано. — ответил Перси, вставая и ища взглядом свободное место.
— Ладно, можешь сидеть, если хочешь… — парень расслабился, откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на Перси, так, словно видел его в первый раз. Перси сел, пожал плечами и пододвинул солонку.
— Ты, что новенький? — через некоторое время спросил его парень.
— Ага. Перси Дорбан. Стажер.
— Стажер у "диких"? Не, ну ты дал! — рассмеялся парень: — Чтобы туда прорваться, надо "крылышки" лет пять носить.