— Сэр, незарегистрированное судно, метка два-ноль. — повторил дежурный офицер, видимо решив, что адмирал не расслышал его в первый раз. Все-таки разболтался народ, подумал адмирал, с неохотой убирая роскошную грудь Окки с экрана своего тактического монитора. Из-за какого-то контрабандиста отрывает адмирала от важных дел. В то время, когда он, Волков еще был лейтенантом, так вот, в то самое время, никто не стал бы отрывать адмирала от его размышлений. Они бы разобрались с этим и не вмешали бы в это начальство. Две ракеты — и нет нарушителя имперского космического пространства. Да, были люди в наше время… эх… — Волков неприязненно покосился на коротко стриженный затылок дежурного офицера и буркнул:
— Ну, что там еще?
— Незарегистрированное…
— Да понял уж. Какого лешего меня от дела отрываете?
— Сэр, метка два-ноль.
— Ну и что? Пошлите два истребителя на перехват. Пусть арестуют его, ну или что там полагается… — Волков с наслаждением потянулся и зевнул.
— Но, сэр… класс незарегистрированного судна… это линейный корабль. Типа "Левиафан".
— "Левиафан"? Срань господня! Что же ты молчишь, корова! — последнее утверждение было явно несправедливым, но адмиралу сейчас было не до сантиментов. Тип "Левиафан" предполагал самый большой тип кораблей в этой части галактики. До ста пятидесяти судов малой авиации, мощнейшие системы защиты, тридцать два крупнокалиберных туннельных орудия, в ствол главного калибра пехотинец в полный рост проходит не сгибаясь. Серьезный соперник. Конечно два перехватчика не справятся с таким тяжеловесом, готовым в любой момент выпустить тучу юрких истребителей прикрытия, оснащенным новейшими оборонительными наносетями и противокорабельными системами. Безусловно, "Левиафан" не представляет опасности для отдельной тридцать восьмой эскадры, в состав которой входит пять кораблей подобного класса, плюс десять линейных и тридцать средних судов — от эсминца до штурмовой канонерки. Но это было серьезным прецедентом — появление на пограничной территории такого монстра не могло быть объяснено никакими сбоями в навигационной системе или иной ошибке. Подобное появление могло означать только одно.
— Сэр… согласно инструкции мы обязаны предупредить Верховное Командование. — заметил дежурный офицер, но адмирал не ответил ему. Он быстро просчитывал варианты. Один корабль, класса "левиафан" и целая эскадра против. Он не собирается орать на всю галактику, встретив первого попавшегося "левиафана". Черт, для чего тогда Военно-Космические Силы, если каждый адмирал будет звать подмогу, едва завидев противника. И потом — боевые действия полезны для карьеры. Приняв решение адмирал наклонился к тактическому монитору.
— Всей эскадре — боевая тревога! Поднять в пространство тридцать процентов всех палубных истребителей! Линейные корабли "Рамирес", "Эдвард" и "Ричард" — выйти на дистанцию атаки. — утопив тумблер адмирал перевел всю эскадру в положение "боевая тревога". Сейчас на всех судах отдельной тридцать восьмой гудели сирены и шел отчет секунд. Сорок секунд до полной откачки атмосферы, минута до приведения систем в боевую готовность, две с половиной — до того, как в пространство вылетят юркие шмели палубных истребителей, каждый из которых нес на борту две ракетные бомбы типа "Апокалипсис", способные разнести в клочья половину "Левиафана" за доли секунды. Дело только за попаданием, но тут Волков не сомневался ни капли — на его стороне была статистика. У него в эскадре до полутора тысяч таких истребителей, а у противника максимум сто пятьдесят. Десять к одному. Можно принимать ставки. И, кстати, подобного рода "молниеносные победы" хорошо сказываются на карьере. В Империи ценят победителей. И еще — он не хотел делится своей победой. Поэтому он отклонил предложение офицера связи оповестить о случившемся верховное командование. Они сделают это после победы.
— Сэр, группа судов "С" на линии. — первыми вошли в боевой режим средние суда, им не надо разогревать громоздкие реакторы.
— Сэр, группа "Б" на линии. — отозвались линейные корабли.
— Адмирал, здесь группа "А". Мы в боевом режиме. — после некоторой паузы прозвучал голос Мэттью Маклахана, командора звена дрендоутов-гигантов.
— Истребители пошли, сэр. — это дежурный офицер. Не может отделаться от мысли, что все происходящее надо комментировать. Волков сделал себе заметку после боя разобраться с этим молодчиком. Дисциплина из рук вон. Адмирал переключил один динамик на тактическую волну малых судов.
— "Драконы" в пространстве! — первым прозвучал клич "Драконов", элиты 38 отдельной, пилоты управляли сверхюркими и маневренными "Гладиаторами".
— "Дикие кошки" уже тут!
— "Кентавры"!
— "Сорвиголовы"!
— "Викинги"! — истребители уносились в пространство стремительными иглами, исчезая в темноте и оставаясь только на экранах радаров. Там, вокруг красной метки, обозначающей вражеский "Левиафан" стал замыкаться полукруг атакующих истребителей.
— Здесь Дракон-один. Мы вышли на дистанцию. Указания? — прохрипел в динамике голос командира "Драконов".
— Снять предохранители с систем наведения ракетных дестроеров "Апокалипсис". Приготовиться к атаке. Ждать приказа. — ответил адмирал. Он не хотел ни малейшей тени сомнения на его репутации, а ведь после боя Имперская комиссия наверняка будет просматривать весь корабельный журнал. И этот запрос поставит точку на сомнениях.
— Незарегистрированное судно! Здесь адмирал Волков, командующий отдельной тридцать восьмой эскадрой Имперских Военно-Космических Сил. Немедленно остановитесь и заглушите реакторы. Дайте опознавательную информацию по общему каналу и приготовьте шлюз. — адмирал выждал эффектную паузу, и продолжил:
— В противном случае вы будете уничтожены! — щелчок тумблера, он выходит на связь к истребителям. Волков не любил этих новомодных кибершунтов, позволяющих мановением мысли управлять всем и вся, и по старинке нажимал на кнопки и тумблеры. Вот и сейчас его палец лежал на синем переключателе, окаймленном черно-желтой полосой, — ее нажатие подаст мгновенный сигнал к атаке. Никто не уйдет от карающей длани Империи. А потом, когда он станет известным, благодаря этому бою… глядишь его пригласят в Олд-Прайм-Сити, на поощрение, или там грамоту дадут…
— Адмирал, эта лоханка не отвечает, сэр!
— Здесь дракон-один, какие будут распоряжения?
— Сэр, незарегистрированные метки, два-один, два-три, два-четыре… много меток! Расстояние — тридцать единиц. Они вышли из-за астероидов, сэр…
— Сколько всего судов, и какова их принадлежность?
— Всего около двадцати судов, сэр. Белейский таганат. Боевые корабли класса "С" и "В".
— Отлично. — а ведь адмирал как раз подумал, что победы над одним судном, пусть даже класса "Левиафан" будет маловато для его карьеры. А вот тридцать судов… почти эскадра. Белейский таганат. Что же, они сами выбрали свою судьбу. Их пилоты не смогут противостоять тактическим компьютерам истребителей Империи.
— Всем судам — развернуться в боевой порядок! Построение бриллиант. Все истребители — в пространство! Атака!
— Есть сэр! — истребители сомкнули ряды и понеслись к новой цели. Адмирал с улыбкой откинулся на спинку кресла. Скоро его переведут в Олд-Прайм. А может даже и орден дадут.
— Змей один-два, здесь Циклоп. У меня дурное предчувствие… — это конечно же Блежински. Ему чудится неладное. Хотя, к слову сказать и сам Март Эдисон, командир наемной эскадры "Драгуны" и ветеран многих сражений, чувствовал себя не в своей тарелке. Конечно, это не помешало ему оборвать подчиненного:
— Заткнись Циклоп. Молчание в эфире. — Блежински заткнулся, а Март в свою очередь принялся терзаться сомнениями. Дурных предчувствий хватало. Начать с того, что, когда они нанимались на службу к Совету Эрта, никто не предупредил "Драгун", что придется иметь дело с имперскими космическими силами. Март только вздохнул. Он не сомневался в своих пилотах и их машинах — его "Манты" новейшей модификации дадут прикурить любому врагу в этом секторе галактики. Любому, кроме Империи, Альянса и Конфедерации. Кроме тех, у кого на судах стоит эта чертова нейроника, позволяющая человеку летать и стрелять так, словно он слился с машиной в единое целое. Да так оно и происходит, нейроника попросту объединяет нервную систему пилота и судна в одну систему. Кентавры. Люди-машины. Обычный пилот, управляющий своим кораблем при помощи штурвалов, рукоятей и тумблеров, никогда не сравниться в скорости реакции и меткости с этими чудовищами. Говорят, что от нейроники потом люди с ума сходят, потенция сходит на нет, а волосы выпадают… Врут, конечно. Март и сам пару раз видел имперских вояк в барах пограничных станций. Ни хрена волосы не выпадали. Да и с потенцией у них, явно все в порядке, если судить по тому, как официанток за столом лапали. Март, честно говоря и сам мечтал о нейронике на своем истребителе. Да только где ее взять, один экземпляр стоит на черном рынке столько, что пришлось бы продать все истребители эскадрильи и еще занять денег на средний эсминец. Кроме того, и не продавались они просто так. Только через знакомых посредников и в надежные руки. Говорят, глава Совета Эрта, Орг Деклан на своей яхте такую систему установил, что обошлось ему в баснословную сумму. Хотя… это наверняка стоило таких денег. В бою истребитель с нейроникой стоил десятка на ручном управлении… если не двух. Поэтому, немудрено, что у Блежински дурные предчувствия. Март кинул взгляд на тактический монитор и выругался. Вполголоса. Тридцать две активные точки. Дредноуты, линкоры, фрегаты, эсминцы и такшипы. И около двух сотен истребителей, или он, Март Эдисон, ни хрена не понимает в тактике космического боя. А у них… двадцать пять "Драгунов", укрывшихся в старом корпусе "Левиафана"… Конечно, же, за астероидом укрыт объединенный флот двух баронств и Белейского Таганата, но лично ему от этого не горячо и не холодно. Астероид — в двадцати пяти щелчках, а имперцы — в десяти.
— Змей, они выпустили истребители! — Март снова посмотрел на монитор. Так и есть, туча мелких красных точек смыкала строй вокруг корпуса "левиафана".
— Всем соблюдать спокойствие. Это часть плана. — напомнил Март.
— Дерьмо господне… Еще и бомба эта тут. Змей, а от нее точно ничего нам не будет?
— Циклоп, тебе не стыдно? Вон, Секира ничего не боится.
— Да, что Секире-то бояться, а мои яйца…
— Циклоп, заткнись. Это приказ. — сейчас из-за луны должен показаться объединенный флот и имперцы должны отвлечься на него. Наверняка. Истребители должны выдвинуться вперед, атакуя корабли-матки, а крупные суда наоборот — отодвинуться от места вероятного боя. Все по учебнику. И тогда огромная туша пустого "Левиафана" окажется как раз между теми и другими. Радиус действия нейтронного деструктора не так уж и велик, а надо, чтобы он накрыл все корабли отдельной тридцать восьмой эскадры. Март покосился на закрепленный внутри корпуса "левиафана" шипастый шар размером с два истребителя и поежился. Черт его знает, Орг говорит, что на них излучение не подействует. Только на имперцев, которые подключены к машинам напрямую. И тогда они будут на равных.
— Змей-один. Здесь Молот. Приготовиться к атаке. — это Орг. Красные точки на радаре сместились в сторону, разворачиваясь в боевой порядок навстречу выплывающему из-за луны объединенному флоту трех герцогств и таганата.
— Здесь змей-один. Вас понял. — Март вжал голову в плечи, прикрыл пах ладонью и зажмурился. Береженного бог бережет, кто его знает, на что это излучение действует.
— Всем подразделениям. Отключить нейроадаптеры, перейти на ручное управление. Десятисекундная готовность.
— Змей, они что, уже запускают? — опять Блежински.
— Заткнись Циклоп.
— Пять. Четыре. Три. Два. Один. — Март зажмурился еще крепче, ожидая грохота и удара. Ничего. Только шипение в эфире.
— Деструктор активирован. Всем подразделениям — в атаку! — Март открыл глаза и посмотрел на шипастый шар. Ничего не изменилось, тот так же висел внутри корпуса "левиафана".
— Драгуны! В атаку! — Март надавил на гашетку орудия и высокоимпульсные лазерные установки разорвали корпус "левиафана" как бумагу. Истребители вырвались наружу из искалеченного корпуса как личинки осы из сожранной ими гусеницы. И пока истребители имперцев приходили в себя после шока от применения нейродеструктора, между ними и их кораблями-матками появились "Манты" подразделения Марта Эдисона, или попросту — Змея.
— Циклоп, Секира — в первую очередь крупняк, ясно? — Март очутился в положении школьника за накрытым праздничным столом, когда гости еще не пришли. Защитить корабли некому, их истребители далеко впереди, но у крупных судов наверняка еще есть резервы, их-то и надо атаковать в первую очередь. Ради такого случая Март приказал на каждую подвеску установить по четыре "апокалипсиса", сняв даже туннельные орудия и лазерные установки это ограничило боевую маневренность "мант", но сейчас это неважно.
— Понял змей. — это Циклоп. Его десяток уже рванулся вперед, Март на дисплее обозначил ему цель — "Анабалон", дредноут с пятитысячным экипажем.