— Спасибо, сэр… — в эфире всхлипнули и Перси прекратил связь.
— Командор! Обнаружены два прямопоточных плазменных факела на полной мощности! И… они позади нас! — оторвался от своего экрана унифер Джуд.
— Вот дьявол! — выругался Март. Противник все-таки прошел мимо них! Его "Драгуны" были далеко, придется разворачивать "Золотокрылых", придется бросать в бой вояк Таганата. И, да, он наверное и сам спустится в ангар, на случай, если эти картонные солдатики не справятся. Если он вылетит прямо сейчас, то во всяком случае успеет раньше "Драгун", которые уже отошли на приличное расстояние от "Великого Тагана" в неверном направлении.
— "Золотокрылые"! Слушать приказ! На полной скорости за этими объектами! Опознать, попытаться вступить в переговоры. Попытаться склонить к сдаче в плен. Понятно?
— Понятно… — с откровенным недоумением. Когда это в космическом бою в плен брали? Март мог бы рассказать "Золотокрылым", что его ребята и не такое проделывали, причем не один раз. Впрочем, что толку в россказнях, когда его подразделение в двух часах лету от "Золотокрылых", а ведь тем и самим надо наддать, чтобы догнать противника.
— А если не получится, командор? — снова "Золотокрылые".
— Если не получится — черт с ним. — с чувством сказал Эдисон: — открывайте огонь.
— Так точно, командор.
— Конец связи. — Эдисон повернулся к дежурным и сказал: — когда ваш чертов ленивый капитан все-таки припрется на мостик, скажите ему, что я вылетел к крылышкам. Командование ему не передаю, пусть слушает приемник, все ясно?
— Ясно, командор… — ответил унифер и Март бросился в ангар — к своему истребителю.
— Внимание, обнаружен противник! — тактический компьютер ожил, защелкал, распределяя цели: — Цель групповая на семь часов, предположительно истребители. Движется в нашу сторону с максимальной скоростью.
— Вот дерьмо… — сказал Перси, вспомнив любимое выражение Хлои. Может быть они все-таки успеют выйти к границе Мейнхарда до того как истребители порвут их на лоскутки?
— Предварительный анализ… — сказал Перси компьютеру.
— При нынешней скорости они войдут в зону поражения ракетами типа "Тигр" через шесть часов.
— Хорошо… мы выходим к границе через пять часов… у нас есть шанс избежать встречи… — сказал Перси, прикидывая, можно ли увеличить скорость. Поточные двигатели работали на полную мощность, режима "овердрайв" или аварийное ускорение у бота не было. Скорее всего в серийной модели этот режим появится, без него не обходится ни один истребитель, но сейчас его не было.
— Командор! — Март Эдисон уже переоделся в летный комбинезон и скользнул в кабину своей "Манты", когда его вызвал командир "Золотокрылых".
— Да, крылышки?
— Командор, эскадрилья легла на боевой курс. Согласно расчетам мы догоним их через шесть часов.
— Увеличить скорость. — немедленно отреагировал Март.
— Есть… но зачем, командор? Им все равно деться некуда. А режим овердрайв съест наши ресурсы и…
— Выполнять приказ.
— Есть! — "Золотокрылые" отключились, а Эдисон застегнул ремни подвески и начал прогрев двигателей своего истребителя.
— Внимание! Групповая цель увеличила скорость на двадцать процентов!
— Расчет! — Перси склонился над компьютером.
— При этой скорости возможность ракетной атаки у них появляется через четыре с половиной часа.
— Вот дерьмо.
— Команда не ясна. Повторите пожалуйста.
— Я говорю — дерьмо… и это — не команда. Это просто констатация факта… — пробормотал Перси себе под нос, выключая голосовой ввод команд.
"Золотокрылые". Отдельная эскадра ударно-истребительных сил малых палубных судов ВКС, базирующаяся на "Великом тагане", корабле поддержки. Эскадра, была создана из так называемых резервистов, и в мирное время была кадрированной, или как невесело шутили сами пилоты — кастрированной. Это означало, что из всего состава эскадры только ключевые фигуры, командиры служб и подразделений были профессионалами, а остальные — до поры призыва считались в резерве. Как результат — многие из пилотов "Золотокрылой" эскадры в первый раз сели за штурвал истребителя два месяца назад. Общий налет всей эскадры мог запросто перекрыть любой из пилотов Марта Эдисона — в одиночку. Поэтому Март сейчас сидел в кабине своего истребителя и выжимал из него все, на что тот был способен — потому, что он не доверил бы этим ребятам даже придерживать дверь в туалете.
— Внимание! Через двадцать минут "крылышки" войдут в контакт с противником! — сообщили с корабля-матки по коммуникационному лазеру.
— Ясно. Здесь Март Эдисон, позывной "Змей". - в пространстве Март называл себя только так, хотя и был уже командором: — "Крылышки"! Все по плану, понятно?
— Понятно, Змей.
— Что мне делать, сэр? — спросила Мефала Тонг. Она, как ни странно успокоилась и даже впала в какое-то вялое безразличие, наблюдая за приближающимися зелеными точками на экране радара.
— Вектор двадцать три — ноль. Измени курс и следуй ему на полной мощности! — напрашивалось решение развести корабли еще дальше, в разные стороны (не клади все яйца в одну корзину!), но Перси знал, что это ничего не решит, группировка противника просто разделится надвое и уничтожит их поодиночке. Нет. Он наоборот свел траектории Мефалы и собственную в одну. Чтобы у них появился шанс. Вернее — у нее.
— Неизвестным кораблям! Это командир "Золотокрылых" Рашид Махмен. Приказываю лечь в дрейф и заглушить двигатели! Повторяю — лечь в дрейф! Иначе мы будем вынуждены применить силу! — раздался в динамике голос преследующих их истребителей. Мефала уже не волновалась. Она уже устала боятся. Что могут сделать ей и ее ребенку какие-то меленькие зеленые точки на экране радара? И этот противный голос из динамика всего лишь голос, дорогой, сказала она, обращаясь к новой жизни внутри себя, не бойся, мама не даст тебя в обиду, все будет хорошо.
— Мефала, это Перси. Так и держи. Не оглядывайся. Как только выйдешь за пределы сферы Мейнхарда — уходи в гипер сразу же. Понятно? — снова ожил динамик, но на этот раз голос был другим, это был голос ее друга, того, кто сейчас беспокоился о ней.
— Да, сэр, понятно. — сказала она, сглотнув.
— Ну, вот и хорошо. С Богом… — Перси выключил передатчик и задумчиво уставился на экран радара. Они были на одной траектории — он и Мефала. А сзади их неуклонно нагоняли "Золотокрылые" на "Клинках", тяжелых истребителях Таганата.
— С Богом… — еще раз повторил Перси и одним плавным движением развернул свой штурмовой бот навстречу преследователям. Времени на размышления не было и он снял с предохранителя его единственное оружие — туннельное орудие Гатлинга, прокрутил стволы, разогревая механизм, двумя выхлопами прочистил прямопоточный маневровый двигатель, сдвинул щиты активной защиты на нос и торопливо пробежал пальцами по тест — программам. Все в норме.
— Сэр… — раздался в динамике далекий голос.
— Да? — спросил Перси, не открываясь от прицела.
— Спасибо, сэр… — сказала Мефала. Перси некоторое время думал, что бы ему сказать в ответ. Не за что? Глупо. Всегда пожалуйста? Еще глупее. Он так и не нашел, что сказать. А потом ему стало не до размышлений — "Золотокрылые" вышли на дистанцию ракетного выстрела.
— Цель захвачена! — новенький тактический вычислитель на тяжелом истребителе типа "Клинок" уверено опознал и захватил цель. Унифер Рашид Махмен, командир эскадры "Золотокрылых" не любил рисковать и вообще слыл довольно-таки консервативным человеком. Поэтому его истребители в атаке использовали стандартное построение типа "Стрела", где наконечником стрелы являлся командирский корабль. Несмотря на кажущееся бравирование опасностью, подобное построение наоборот в большей степени защищало командира и предоставляло ему возможность для атаки. Все было рационально и рассчитано — командир прикрыт огнем и возможностью маневра, в то время, как остальные скованы. Однако в таком постоении были и свои минусы — ведомые не могли свободно выбирать себе цели и вести огонь, из-за опасения попасть в сманеврировавший корабль командира. Это было построение, где командир — наконечник "стрелы" брал на себя всю ответственность, не доверяя своим подчиненным.
— Неизвестные корабли! Повторяю приказ — лечь в дрейф! Заглушить двигатели! — палец Рашида лег на желтую кнопку с кроваво-красной надписью "ПУСК". Несмотря на полученный им приказ он не собирался рисковать собой и своими людьми. Еще два минуты и он нажмет на эту кнопку. Палец слегка дрогнул, словно бы его что-то притянуло вниз, тяжесть решения? Если они не заглушат двигатели, если они тем самым не выключат главный реактор своих суден, оставаясь безоружными, то он откроет огонь.
— Внимание! Говорит Марафонец-Два! Говорит Марафонец-Два! — внезапно ожил динамик: — Не открывайте огонь, мы готовы к переговорам!
— Какие нахрен переговоры! — очнулся от изумления Рашид: — Лечь в дрейф и заглушить двигатели!
— Но, сэр, это же является нарушением пункта двадцать два пятнадцать Великой Конвенции и соглашения о беспрепятственной космической транспортировке…
— Я сказал заглуши двигатели, сынок, иначе тебя разнесут на кусочки! — рявкнул в микрофон Рашид.
— Ладно-ладно… — послышался тяжелый вздох и один из кораблей противника действительно заглушил двигатели.