Гардероб всё-таки нужно чаще обновлять. Катрин все больше проникалась этой мыслью. Солнце пекло совершенно по курортному, и обнаженные плечи девушки, восседающей на крупном жеребце, привлекали внимание. Маек-безрукавок здешняя мода пока не знала, а куртку изнемогшая от жары шпионка свернула и приторочила к седлу. Голые руки не бог весть какое откровение, но каждый встречный считал своим долгом попялиться на всадницу, да еще и десять раз обернуться. Возможно, кого-то из зевак интересовала звездочка шрама на загорелой руке, но в основном мужчин интересовал образ красивой блондинки, так сказать, в общем и целом.
Пусть смотрят. По крайней мере, замаскированная Блоод не так бросалась зевакам в глаза.
Юг есть юг. Нужно приобрести тряпки полегче. Даже не верится, что всего десять дней назад путники по ночам клацали зубами от холода. Сейчас вокруг простиралась плодородная зеленая долина. Сады сменялись дикими рощами, очень похожими на сады. За зеленью прятались неширокие прямоугольники полей. Пшеница, кукуруза, фасоль и тыквы росли бурно и изобильно. О большей части культур лесная горожанка Катрин и понятия не имела. Но арбуз оценила. В таком изумительно сладком соке шпионке в последний раз удавалось измазюкаться в счастливом детстве. Тогда, правда, арбуз был ворованным, сейчас — честно купленным, но на вкус это не повлияло. Овес для лошадей, обеды и ужины в придорожных трактирах стоили смешные деньги. Серебро с Вороном здесь ценилось, излишних вопросов никто не задавал. Впереди было море. О, счастливый, созданный для туризма и шпионства, край.
В этом райском уголке обнаружились свои сложности. Во-первых, вечерами досаждали москиты. Вокруг в изобилии текли маловодные, но с обширными тростниковыми зарослями, речушки. Отыскать в рощах спасительный папоротник, чтобы хорошенько натереться, не удавалось. Вечерами Катрин и Энгусу бывало не слишком весело. Зато Блоод блаженствовала, укрываясь чисто символически — кровососущие насекомые родственницу не трогали.
Во-вторых, в границах Глорского союза существовало что-то весьма похожее на рабство. Союз объединял десяток королевств и несколько крупных городов, расположенных вдоль побережья. Любимыми развлечениями граждан приморья были рискованные торговые операции. Азартные любители купли-продажи частенько прогорали, успев втянуть в спекуляции родных и знакомых. Должникам предоставлялась счастливая возможность отработать свои финансовые неудачи. С процентами. Иной раз, на то, чтобы вернуть деньги, уходили десятки лет. О защите прав человека здесь были наслышаны явно недостаточно, и прогоревшим беднягам-бизнесменам приходилось влачить весьма жалкое существование. Неустанный труд их почему-то не облагораживал, по крайней мере, внешне. Впрочем, на Катрин, воспитанной на доходчивых примерах Освенцима и прочих лагерей добровольно-принудительного труда, вид людей в лохмотьях, понуро перетаскивающих корзины с помидорами, особого впечатления не производил. Совсем очерствеешь душой в этих скитаниях.
Но если говорить честно, по ту сторону гор девушке нравилось больше. Ну, да — недвижимость у нас там. Была.
— Опять жрут, — проворчал Энгус, хлопая себя по шее.
— Это случайный. Солнце еще высоко. Доедем до города, так там, говорят, снадобье продается, которое этих сволочей надежно отпугивает. Попробуем. Может, кровососы действительно шарахаться начнут.
— М-м? — осведомилась Блоод.
— Мы много покупать не будем, — успокоила ее Катрин. — Ты и не почувствуешь. И потом тебе не до нас, все пьянствуешь.
Суккуб начала пить. Гранатовый сок пришелся по вкусу желтоглазой красавице. Было ли виной тому своеобразное чувство юмора Блоод или действительно изумительный цвет жидкости, а быть может, насыщенность зернистых плодов танинами и витамином С — так и осталось тайной. Катрин и Энгус удовлетворялись пивом. Ночевать приходилось в маленьких трактирах. Девушек вполне устраивали скромные, относительно чистые комнатки. Парню приходилось сложнее. Энгуса донимали подрабатывающие любовными услугами служанки и просто местные шлюшки. Секс-услуги в этих краях считались вещью естественной и банальной. Выросший в более сдержанном климате парень несколько смущался. Несмотря на длительное пребывание в обществе раскрепощенных подруг, Энгус не потерял способность краснеть по самым неожиданным поводам. Катрин с некоторыми беспокойством и любопытством ждала, как он будет выкручиваться в городе. Там нравы должно быть еще те.
Дорога тянулась вдоль обрыва и ныряла вниз, к городским стенам. За ними, в буйной зелени прятался лабиринт городских улиц, стен и башен. Виднелись сваи и настилы порта, путаница мачт и снастей. Дальше, за широкой дугой скалистой бухты, мир обрывался бирюзовым необозримым простором.
— Море? — неуверенно спросил Энгус.
— Оно самое, — удовлетворенно кивнула Катрин. Ей хотелось купаться, мыться, стираться и, вообще, хоть немного поваляться на берегу. Седло и конский пот надоели смертельно.
Друзья шпионки в явном испуге обозревали сине-зеленую равнину. По небу плыли легкие облака, и водная поверхность, как живая, меняла цвет, то отражая, то впитывая солнечные лучи.
— И там вода? — в замешательстве спросил парень, указывая на голубую дымку горизонта.
— Если судить по карте — то да, одна вода. Западнее есть острова, но намалеваны они крайне неуверенно.
Энгус и Блоод переглянулись.
— Нам туда не нужно? В море? — в голосе суккуба звучала робкая надежда.
— Думаю, нет. Нам человек нужен, а не рыба. Но вы не нервничайте, вон люди по морю плавают и ничего, живы.
— Я — не люди, — с неожиданной поспешностью заявила Блоод.
— Я — тоже, — категорично подтвердил её верный рыцарь.
Серое пятнышко паруса у самого края водной бесконечности казалось неубедительно крошечным. Вышедший из порта корабль рассмотреть было невозможно, но дерзость, с которой скорлупка направлялась в открытое море, вызывала уважение.
— Не нервничайте, — примирительно сказала Катрин. — Плыть мы никуда не собираемся. Хотя в морских путешествиях есть свои преимущества. По крайней мере, задница и спина болят куда меньше. С другой стороны, бывает, приключается «морская болезнь».
— Не рассказывай. Я уже больна, — Блоод поправила повязку на глазах. — Поехали. Смотреть страшно.
Город назывался Новый Конгер. Со старым Конгером случилась какая-то глобальная неприятность лет этак триста назад. Уцелевшие жители отстроили порт недалеко от канувшего в морские глубины старого города и озадачиваться выдумыванием оригинального названия не стали. Город жил преимуществами своей удобной бухты и торговлей. Не бедствовал, но и признаки особого процветания заметить было трудновато. Правда, в скором будущем горожане надеялись значительно поправить свои дела. Глорский союз находился в ожидании больших перемен.
Катрин сидела в углу маленького трактирчика, в котором путешественники сняли комнаты. Тростниковые жалюзи были подняты, веранда выходила прямо на узкую улочку, гомон за окном мешал отдыхать посетителям. Зато никакого радио не надо.
Глорский союз собирал великий поход. Впервые в данном предприятии принимали участие все города и земли широко раскинувшейся по побережью страны. Звучали названия неведомых Катрин городов и деревушек. От названий десятков кораблей и от имен совершенно неизвестных шпионке личностей пухла голова. Одно хорошо — охваченные ажиотажем горожане не обращали внимания на гостей. Радужные ожидания и предвкушения захватили всех — от конгерских мальчишек до их почтенных бабушек. Флот уходил на юг, за горизонт, туда, где еще никто никогда не был. А может быть, был, но не вернулся…
Катрин, со своим скептицизмом, в избытке нажитом в другом мире, не считала, что там, за горизонтом, всё сплошь вареньем намазано. Но разочаровывать столь увлеченных людей было бы жестоко. Прогресс не остановишь. Привезут оттуда, заодно с полными трюмами серебра, какой-нибудь люэс или иную дрянь, будут страдать. Как бы Блоод не подхватила заразу…
Впрочем, пока об этом заботиться было рано. Суккуб скучала в душном номере — лишний раз дразнить местных мужчин было совершенно ни к чему.
…-Такая мощь, да обязательно Флот дойдет, — горячился юркий мужчина. — Вон, даже у Айлеха все бочки скупили. Хотя уж кто не знает, что он бондарь паршивый. Нет, когда деньги есть, куда угодно дойти можно.
— До Птичьих островов дойдут, чего ж не дойти, — не соглашался тип с бледной испитой физиономией. — А дальше? Карт нет, ветра там незнамо какие, пресной воды не хватит, и всё.
— Это нам с тобой, крысам сухопутным — «всё». А там люди, не чета нам, все продумали. И «серые» с ними идут, и даже пираты с Кау. Птичьи острова — да тьфу на них! До самого края моря дойдут, если захотят.
— И если боги да моргены то позволят. В Глоре умные головы собрались, кто ж спорит, да только хватит ли у них мозгов такое невиданное дело сотворить?
— У нас бы и самих ума хватило, были бы деньги, — проворчал третий собеседник. — Серебро есть — мозгов не нужно. Дойдут до этих Чистых земель, то-то славная резня там выйдет.
— Земли на всех хватит, — успокоил юркий мужчина. — И земель, и серебра, и людишек диких. Девки, там говорят, непуганые, сладкие, — суетливый мечтатель в очередной раз украдкой покосился в сторону Катрин. — Те красавицы за нитку бисера служить согласны. Дикарки… А россыпей серебряных там, что у нас песка. Никаких шахт городить не надо. Думаю, сыновей послать…
— Серебро может в цене сильно упасть, — предположил собеседник. — А с сыновьями ты опоздал. Флот до осенних штормов уйдет.
— Успеют, они у меня прыткие. Таких молодцов, говорят, сам лорд Найти привечает. С жалованием, все как положено.
— Большое счастье под пиратом служить, — скривился бледный.
— Да сколько раз тебе объяснять!? — взвился оскорбленный отец прытких рекрутов. Лорд Найти из благородных, с севера. Все моря там обошел. Известнейший человек!
— А какие там моря? Что-то я вовсе и не слыхал.
— А я слыхал? Мы с тобой еще без штанов в порту рыбу удили, когда он на севере с накилеви сражался. А про Амберского треххвостого короля-дарка ты слыхал?
— Накилеви не бывает. Да и с хвостами теми… Но дело не в этом. Лорд Найти — человек известный. Хотя и неизвестно откуда взявшийся, — примирительно и туманно изрек оппонент. — В Глоре ныне великие дела творятся…
Катрин кинула в рот кусочек жареного мяса. Похоже на шашлык, только с травами повар погорячился. Пиво нагрелось. Девушка кивнула Энгусу. Они поднялись.
— Пиво у них дрянь, — печально резюмировал парень. — Зато планы — от зависти помрешь. Едем в Глор?
— Все туда едут. Что мы, не люди? Тем более мы туда и собирались.
Проведав сердитую Блоод, друзья отправились за покупками. Энгус довольно быстро запасся провизией и нужными мелочами. Катрин пришлось сложнее, с тряпками, как обычно, возникли проблемы — лавочники отказывались понимать пожелания ненормальной блондинки. В основном пришлось купить мужские вещи, благо качество ткани и шитья вполне удовлетворяли запросы требовательной шпионки.
— Я в этом запутаюсь, — шелковая мужская рубаха выглядела на гибкой Блоод как ночная рубашка на какой-нибудь дородной бюргерше.
— Зато она нежаркая. Ушьем, подгоним. Если запутаешься, выпутаем.
— Да? — с надеждой прошелестела суккуб.
В янтарных глазах плескался голод. Бедная девочка. Дорога была слишком тяжела, чтобы та часть алчной природы ланон-ши по-настоящему напоминала о себе. Здесь путешественники отдохнули, и проснулся в ночной деве голод телесный, тот, что слишком тесно переплетался с иным голодом. Долго сдерживать оба голода сразу Блоод была просто не в состоянии.
— Здесь плоские крыши, — прошептала Катрин, обнимая подругу под тонким шелком. — Если ты будешь скромна, разумна и осторожна… — язык шпионки скользнул по желтой гладкой шее.
— Если скромна. Не доживу до темноты.
— Сейчас Энгус придет, — пробормотала Катрин, позволяя коготкам расправляться с завязками своих штанов.
— Он что-то не видел?
Парень видел многое, если не все. Скрывать интимные развлечения, путешествуя вместе, занятие бессмысленное. И Катрин тоже кое-что замечала, хотя Блоод старалась сохранить подобие приличий. Занятие, если вдуматься, опять же смешное и бесполезное. Энгусу доставалось поменьше блаженства, и нужно отдать должное мужской выдержке — парень стойко терпел несправедливость.
Сейчас Катрин не очень хотелось видеть хорошего парня. Вообще никого видеть не хотелось. Хотелось моментально оказаться на кровати и… Чертовы штаны. Впрочем, одежда подруги суккубу не слишком мешала, Блоод научилась дружить с тряпками. Катрин бросило в жар. Засов на двери задвинут не был, сама шпионка едва держалась на ногах посреди комнаты. Изголодавшаяся суккуб затмила саму себя.
— Ой, Бло, на постельку…
Суккуб вняла умоляющему лепету. В разные стороны полетели новая рубашка и застиранные вещи Катрин. Не успели залететь под стол сапоги, как кровать заскрипела под опрокинувшимися на нее телами. Узкое ложе не шло ни в какое сравнение с теми постелями, на которых приходилось нежиться подругам раньше, но сейчас это было совершенно неважно. Еще несколько мгновений Катрин помнила, что так и не заперла дверь, потом забыла…
….-Уже темно…
— Подожди, еще не заснули горожане, — Катрин едва ворочала языком.
— Есть одинокие.
— Уф. Давай. Только осторожно. Энгус куда пропал?
— Приходил. Ты не видела.
— Черт!
— Он?
— Ты.
— Чертям кушать можно?
— Иди, обжора. Браслеты сними, сверкать на крыше будешь.
— Полотенце взять? Или. На обратном пути. Ртом сверкать буду.
Катрин прислушалась и закрыла окно. Ни звука, Блоод как в воду канула. Катрин судорожно зевнула. Надо бы к Энгусу зайти. Пошловато как-то получилось. Только что ему скажешь? Извини, что без тебя резвимся? Фу, ерунда какая. Бесстыдные суки и есть бесстыдные.
— Рука не поднимется резать, — скорбел цирюльник. — Вы, леди, сами не сознаёте, какой роскошью вас боги одарили. Этакие локоны пореже, чем корредский клад встречаются.
— Я понимаю, уважаемый, — согласилась Катрин, — у самой слезы наворачиваются. Вот только обладаю я еще большей роскошью, чем патлы эти нечесаные. Новое здоровье, знаете ли, еще никому отрастить не удалось. В общем, не будь у некоторых нехороших людей такой повадки — за волосы беззащитных девушек хватать, я бы вас и не беспокоила.
— Давайте я вам косу заплету. Немодно, зато всё в целости останется, — предложил мастер.
— За косу еще удобнее отлавливать. Режьте, уважаемый. Я профессионалам ножниц и расчески доверяю. Сама когда-то ножницы в руки брала — так совершенно иной эффект. Не ловка я по прическам.
— Что за жизнь пошла беспокойная, — цирюльник, вздыхая, усадил упрямую клиентку на табурет. — Выходит, не сильно и врут о новых воительницах-то? Неужели и столь юная и красивая леди со всем нашим сбродом в поход за Птичьи острова собралась? Да простит мне благородная леди — ведь истинное сумасбродство. Никак нельзя делать то, что деды наши отродясь не делали. Что боги скажут?
— Деды тоже в первый раз что-то придумывали.
— Оно, конечно. Очень правильно говорите. Но ведь граница-то здравому смыслу должна быть? Разве мыслимо на верную погибель плыть? Проще в порту днища сразу пробить да потонуть всем Флотом. Этак хоть зевак порадуете, век вспоминать такой подвиг будут.
— Ну, где приличнее тонуть, я не знаю. Я от морских дел далека, — Катрин помолчала, слушая, как жутко щелкают у уха огромные ножницы. — Но вы, уважаемый, излишне пессимистично на вещи смотрите. Народу в поход, я слышала, просто уйма собралась. Не все же там сплошь дураки да сумасброды? Мыслят сейчас, прикидывают-рассчитывают, огромную флотилию с припасами и оружием готовят. Новая эпоха начинается. И мы с вами самые натуральные свидетели этого исторического события. Вот вы, к примеру, что о лорде Найти думаете?
— Что я могу думать? — старик яростно щелкнул ножницами. — Если бы не он, все бы мало-мальски разумные конгерцы и глорцы дома сидели. И племянник мой, и лорды наши премудрые. Шутка ли сказать, почти половина лордов свои дома покидают. Красноречив этот ваш лорд Найти, этого никак не отнять. Заслушаешься. Я, правда, не все понял, но сразу видно, что человек образованный да весьма много знающий. Да только все ли, кто его слушал, домой вернутся? Уж мой-то племяш вряд ли. Он и в детстве-то черноперку ходил удить, так и то чуть не утоп, тюфяк неповоротливый.
Катрин сочувственно послушала про незадачливого племянника. Время от времени приходилось стряхивать с плеч остатки былой красоты. Ножницы с трудом справлялись с густыми прядями. Когда мастер сделал паузу, девушка с искренним интересом спросила:
— Зато племянник-то ваш ныне под командой ого, каких людей ходить будет. Ума-разума наберется, не узнаете молодца. Так получается, вы лорда Найти собственными глазами видели? Ох, и что про него только не рассказывают. Так каков он собою? Красавец, наверное?
— Сподобился я и посмотреть, и послушать, — цирюльник вздохнул, — может еще придется о том дне правнукам рассказывать. В порту народу тогда собралось — не продохнуть. Хоть и негромко лорд Найти говорил, а все его слышали. Почитают в народе этого лорда чужеземного, а как же. Командор! Это надо же, какой мудреный титул придумали. А так что сказать? Нормальный мужчина, рослый, улыбчивый. Слова у него редкостные, сразу видно — учился человек лет семь, а то и восемь, не меньше. Мудрено говорил. Нет, про течения я понял, про птиц и про те острова, а уж остальное…
— Ого, образованный значит? А волосы-то у него какие?
— Темные и без всякой там плеши, — старик вежливо помолчал, а потом нерешительно добавил: — Только зря выспрашиваете, юная миледи. В Глоре, поговаривают, самые благородные дамы за командором Найти так и увиваются. Да только занят милорд, значит. По моряцкому, рассказывают, занят.
По интонации Катрин догадалась, о чем идет речь, но уточнить потактичнее не успела — пришлось вновь отстаивать право на стрижку. Кардинально укорачивать волосы клиентки упрямый мастер не желал…
Новая стрижка хозяйку головы в восторг не ввергла. Благо, что дурно полированное зеркало давало лишь самое общее впечатление. Ровная как по ниточке, низкая челка, сзади не разберешь что — полу-«горшок» какой-то. Да и черт с ней. Не фотомодель.
Шпионка туго повязала косынкой свежеостриженую голову, сунула цирюльнику два заработанных в нравственных муках «щитка».
Рынок после полудня был уже не тот. Катрин неторопливо шагала между рядами. Собственно, Энгус припасы на дорогу уже закупил. Но, как ни странно, возникла у Катрин мыслишка прикупить в запас горского сыра. Вроде в походе надоел до полусмерти, а сейчас тянуло пожевать остренькую «макаронину». Сыр на глаза не попадался, видимо, на побережье горское лакомство спросом не пользовалось. Разочарованная, Катрин свернула в сторону рыночных ворот. Торопиться было некуда, отъезжать из Нового Конгера решили завтрашним утром.
Сзади завопили, и рынок моментально оживился. Покупатели завертели головами. Тетка, шедшая впереди Катрин, с перепугу уронила корзинку со сливами. Возмущенно завопил её муж-скряга. Уклоняясь от крупной дроби застучавших по сапогам слив, шпионка оглянулась. Народ махал руками, тыкал пальцами и вопил разные интересные слова. Из толпы пулей вылетел мальчишка с зажатым под мышкой блином сыра. Ха, еще один гурман-сыроед. Катрин отступила поближе к прилавку — оказывать активную помощь в ловле несовершеннолетних правонарушителей в планы шпионки не входило. Но мальчишка нелепо вильнул, налетел на нее сам и мигом отскочил прочь, только мелькнули босые пятки.
Катрин цапнула себя за пояс. Так и есть — кошель исчез. Шпионка хмыкнула скорее восхищенно, чем расстроенно. Малый действует логично: раз уж всё равно ловят, чего стесняться? Но ловкача ждет разочарование. Катрин средневековым «денежным кисетам» не слишком доверяла, предпочитая носить 'короны' в карманах. В украденном кошеле хранился лишь театральный реквизит в виде мелкой гальки. Истинная леди просто обязана демонстрировать прилично набитый кошелек. Галька, правда, была симпатичная — озерная, разноцветная.
Да, жадность до добра не доводит. Похоже, насладиться пересчетом разноцветных камешков малолетнему воришке было не суждено. Мальчишка уж было выскочил к воротам и ловко увернулся от грузного стражника, но для этого маневра беглецу пришлось вновь нырнуть в скопление рыночного люда. Большая часть толпы еще не сообразила, что собственно стряслось, но с ходу проскочить скопище крайне взволнованных баб и стариков, корзин, воняющих рыбой, связок свежих душистых метел и подвявших к вечеру 'букетов' зелени, было невозможно. Мелкий злоумышленник, мгновенно сориентировавшись, запрыгнул на прилавок. Лопались под босыми ногами раздавленные томаты. Кровавые брызги, окропившие одежду, добавили негодующего визгу в толпе. Воришка легко перемахнул через следующий ряд прилавков, плечом отбросил преградившего путь водоноса, без труда уклонился от протянутой лапы здоровенного рыбака… Путь к противоположным рыночным воротам преграждала толпа, к тому же, там уже маячили кожаные шлемы стражников. Шустрого преступника осложнившаяся обстановка абсолютно не смутила. Не снижая скорости, он взлетел на пирамиду красиво составленных горшков — выставка гончарной продукции со звонким грохотом посыпалась, но ловкий как крыса мальчишка уже оказался на крыше лавки…
Хм, с такими талантами и всё еще на свободе?
…Взбешенный рев горшечника перекрыл рыночный гвалт. Воришка, не оглядываясь, перескочил на крышу следующей лавки. Ненадежная кровля угрожающе затрещала под босыми ногами. Беглец уцепился за лианы плюща, мигом вскарабкался выше, оказался на соседнем доме. Добытый сыр мерзавец и не думал бросать. Стена, окружающая рынок, была уже рядом, за ней скрывалась спасительная улица. Мальчишка уцепился за гребень стены и тут же получил жесткий удар по пальцам — наверху, на полуразрушенной галерее прятался непонятно откуда там взявшийся стражник. Удар древка копья должен был размозжить преступнику пальцы, но беглец не издал ни звука. Сыр, подпрыгивая, покатился по крыше вниз, мальчишка метнулся вдоль стены. Тщедушная фигурка в отчаянном прыжке взмыла над проходом и почти преодолела разделяющее крыши лавок пространство, но тут метко брошенный кочан капусты угодил беглецу в колено. Воришка неловко приземлился на крышу бондарной лавки, покачнулся, цепляясь за черепицу. Обломок дурно обожженной черепицы остался в руках беглеца, и малолетний преступник шлепнулся на землю, прямо к ногам разъяренной толпы…
«Отпрыгался», — решила Катрин.
Но парнишка сдаваться не собирался. Увернулся от удара сапога, с истинно крысиной ловкостью шмыгнул в щель между бочек. По бочкам немедленно забарабанил град разнообразнейших снарядов, начиная от подгнивших яблок и кончая увесистыми камнями, немедленно изъятыми борцами с уличной преступностью из обветшавшей рыночной стены. В ужасе завопил хозяин бочек. Несколько решительных мужчин полезли в гущу бондарной продукции. Воришка выскочил с другой стороны, метнулся за угол. На его беду, шумное зрелище успело собрать слишком много народу. К беглецу потянулся десяток рук, он увернулся, отпрыгнул назад…
Катрин, без стеснения действуя локтями и коленями, протиснулась вперед. Жители Нового Конгера воров отчего-то принципиально не любили. Со всех сторон раздавались цветастые ругательства и проклятия. Приморская сочность придавала выражениям особый колорит и в другое время шпионка наверняка не замедлила бы взять отдельные словосочетания на заметку, дабы обогатить собственный лексикон.
Сейчас Катрин интересовало иное. Она не без труда отодвинула с пути вонючего мясника…
Воришка застыл на куче скользких отбросов, прижавшись к рыночной стене спиной. Босые ступни по щиколотку увязли в месиве гниющих фруктов, свекольной ботвы и рыбьих костей. Незавидное место для финальной схватки. То, что мальчишка не собирался смиренно отдавать свою жизнь, было очевидно. Узкий нож был зажат обратным хватом в опущенной руке. Держал сопляк своё жалкое оружие достаточно умело. Не пугал, действительно собирался кому-нибудь пустить кровь перед собственной смертью…
Рыночный люд тоже почувствовал настрой загнанного в угол крысеныша. Никто не стремился первым лезть на помойную кучу и рисковать накоротке познакомиться с узким, на вид весьма острым, лезвием.
Вперед протолкался горшечник, вооруженный тележной осью:
— Попался, фитиль гнойный! Я тебя на шкуры продам, щенок ссыкучий! Твоя мать и твои свинячьи сестры за всю поганую жизнь своими плоскими бурдюками столько не заработали, на сколько ты мне сейчас товару испортил. Сгниешь в ошейнике!
— Сам мне наденешь? — воришка оскалился. Солидная часть зубов у него отсутствовала, но и с этим изъяном гримаса выглядела крайне впечатляющей.
— Огрызок лягушачий! — выругался горшечник, невольно отшатнувшись.
Загнанный вор был страшен. Сквозь его спутанные серые волосы яростно сверкал единственный глаз. Второе око было выбито ударом чего-то жутко тяжелого и корявого. Словно сучковатым бревном-дубиной врезали. Бесформенные шрамы ветвились по левой стороне физиономии, щека зияла отвратительными дырами и вмятинами. Обрывок губы обнажал сломанные пеньки зубов, нос походил на смятую картофелину. На левый глаз — вернее, на красную дыру на его месте, — вообще смотреть было невозможно.
Горшечник был прав, этакую рожу не рискнут приставить и дерьмо таскать. Даже бесплатно. Кому такой полударк кошмарно-уникальный в ошейнике нужен?
— Обсосок никчемный, — прорычал лишившийся последних надежд на возмещение убытков горшечник. — Бейте его люди всмерть, хоть одной вороватой крысой меньше будет!
Камни и палки полетели в скорчившуюся на отбросах жертву. От нескольких камней парень умудрился увернуться. Потом чурбан попал ему в плечо, комок навоза угодил в ухо. Мальчишка молчал.
— Стоп! — заорала Катрин. — Почему без суда?! Порядка не знаете, недодраная гильдия?! Самоуправство учиняете? Где стража?
— Какая еще стража? — завопил взбешенный лавочник, — Дармоеды! Мы сами себе стража! И не лезьте не в свое дело, леди. Еще штаны, извиняюсь, натянула, а туда же, законы соблюдать. Забьем ублюдка свинячьего, да и дело с концом!
Ему ответили одобрительным воем и свистом. Град камней возобновился.
— Стоять! Молчать! — Катрин орала так, что у самой уши закладывало. — Суд вам не нужен?! Вот значит как?! Кто здесь себя городской властью считает? Может вам и королевская власть надоела?! Кто властью недоволен? А ну, вперед вышли! Возомнили себе, торгаши грошовые, быдловатая коммерция! Власть им не нужна, а стража для них вообще дармоеды! Бунтовать вздумали?! Анархисты! Где стража?!
Пыл толпы несколько поугас.
— Чего, девка, лезешь? — прорычал горшечник. — Понаехали тут…
— Пасть захлопнул! С благородной леди разговариваешь, керамист малокультурный. В 'обезьяннике' париться захотел, спекулянтова рожа?!
Малопонятные выражения, как всегда, произвели должное впечатление, и толпа начала редеть. К центру событий проталкивались трое стражников.
— Так, свидетели сюда, — провозгласила Катрин. — Сейчас показания записывать будем…
В пределах досягаемости моментально остался один горшечник да еще какой-то старикан-тугодум.
Катрин шагнула к помойке:
— Ножик живо отдал…
Мальчишка взглянул на стражников за спиной незнакомки. Катрин чувствовала, как воришка пересиливает себя. Наконец, парень с усилием выдернул ступню из чавкнувшей гадости, шагнул навстречу. Катрин пристально смотрела в его единственный глаз. На миг показалось, что сейчас некая самоуверенная особа схлопочет полосующий удар по запястью, потом щенок нырнет под руку и…
Парень крутанул нож в пальцах и вложил в руку девушки рукоятью вперед. Блин, джентльмен, однако. Культура из здешнего ворья так и прет.
— Пошли, воняет здесь, — буркнула Катрин.
Стражники ухватили мальчишку за локти, и процессия двинулась к рыночным воротам. Горшечник угрюмо смотрел им вслед. Участвовать в дальнейших следственных мероприятиях он явно не рвался.
«Черт знает, где у них тут участок, околоток или как оно там называется», — озабоченно подумала Катрин.
— Стойте, добрые воины, — девушка улыбнулась настороженным блюстителям порядка. — Я леди Мезо. Следую с отрядом в Глор к штабу Флота. Лорду Найти в скором будущем весьма пригодятся прыткие уродцы. Даю за крысенка «корону». Он хоть и мелкий, но для нужд Флота пойдет.
— Э, «короны» маловато будет, — заметил сутулый страж порядка.
Высокий стражник бросил на товарища выразительный взгляд и спросил:
— На что лорду Найти такие ублюдки? Сопляк отвратнее заморского аванка. И ворюга отчаянный.
— Формируется особый отряд по борьбе с чешуйчатыми аквалангистами. Говорят, эти южные дарки жуткие эстеты и жрут уродов крайне неохотно. За Ортопедическими островами тот особый отряд пойдет на головных кораблях. Кем-то придется жертвовать для общего успеха, — доверительным тоном пояснила Катрин.
Стражники переглянулись.
— Не знаю, миледи. Порядок должен быть. На рынке-то ведь по-иному нельзя, потому как…
— Про рыночные отношения все знаю, — заверила Катрин. — Две «короны». Больше не могу, иначе мне сводную ведомость не подпишут. Не хотите — забирайте этого сукиного сына и возитесь с ним сами.
— Ну, если исключительно для вас, леди, и для самого лорда Найти, — пробормотал стражник, оглядываясь. — Руки уроду-то связать?
— А как же, — презрительно усмехнулась Катрин, — полагаете, я сама пачкаться буду?
— Шагай, шагай, — пробурчала Катрин. — В бега еще рано пускаться. Люди смотрят. Вообще-то, я желаю с тобой поболтать без помех. Желательно у моря. Под поэтичный плеск волн. Знаешь подходящее местечко?
Парень кивнул.
— Немой, что ли? — поинтересовалась Катрин.
— Немой, слепой и весьма тупой, — зло прошепелявил пленник.
— Я так и поняла, — кивнула шпионка.
Вышли к морю где-то за портом. На песке покоились скелеты дряхлых драккаров. Крепко воняло водорослями и смолой.
Катрин разрезала веревки на руках пленника:
— Лезь в воду и мойся, вонючка. Меня можешь не стесняться.
Стесняться одноглазый воришка и не думал. Сбросил тряпье, залез в воду.
Волны накатывали спокойной чередой. Катрин жмурилась на солнце и думала, что урка уже не ребенок. Ростом не задался, а так вполне уже юноша. Не очень откормленный, правда. Мылся одноглазый тщательно, используя вместо мочалки пучок водорослей. Кроме изуродованного лица у красавца имелся длинный шрам на спине и отметины на левой ноге. Ну, и изобилие свежих, и не очень, синяков и ссадин. Бурная жизнь у парня.
Мальчишка, все так же молча, собрал свои тряпки, прополоскал в волнах, осторожно выжал. Натянул на себя мокрое и выжидающе встал над Катрин.
— Другое дело, — одобрила девушка, — а то несло как от дохлого козла.
— Да, запашок на любителя, на помойку меня загоняют не часто, — пробормотал парень. — Благородная леди желает возлечь со мной?
Катрин приподняла бровь:
— Готов надменно и гордо отказать леди?
— Чего там, привередничать не буду — в некотором замешательстве парень неловко причесал пятерней мокрые волосы. Лучше бы он этого не делал, — левая сторона изуродованного лица открылась. — Миледи весьма хороша собой.
— Благодарю. Но мне столь непомерные жертвы пока не нужны. Вообще-то, и как часто дамы подряжают тебя на подобную работенку? — Катрин с трудом оторвала взгляд от красной воспаленной глазницы.
— Бывает. Изредка.
— Понятно. Выглядишь ты не слишком лощеным.
— Так денек сегодня не из самых удачных.
— Сдается, у тебя выдавались деньки и похуже.
— Вы об этом? — парень слегка шлепнул себя по щеке. — Это уже давно было. Я привык.
«Хрен к такому привыкнешь», — подумала Катрин.
— Так зачем вы меня выкупили? — напряженно спросил парень.
— Сдуру, — честно признала Катрин. — Необъяснимый порыв женско-русской души. Можешь считать, у нас на дальнем севере такими экстравагантными штучками давние грехи искупают. Ладно, покончим с этим, — девушка сунула руку за пояс, и узкий нож воткнулся в песок у ног хозяина. — Можешь проваливать. Только не стоит кидаться на меня с этой железочкой. Отвечу.
— Вижу, — парень кивнул на ножны с кукри на поясе девушки. — Леди действительно пользуется этим странным оружием?
— Нет. Ношу для импозантности. Рискнешь проверить?
— Прошу меня простить, — неожиданно учтиво пробормотал вор. — Просто не доводилось видеть подобного клинка.
— Знаток? Если нет мыслишки немедленно резать мне горло, можешь сесть и поведать о своих талантах.
— Да нет у меня талантов, — сказал парень, усаживаясь на песок. — Горло вам резать я не буду. Я вам теперь должен.
— Да? Что именно?
— Во-первых, кошель, — одноглазый извлек откуда-то из штанины уведенную на рынке ценность. — Еще, полагаю, — жизнь. Мне тысячу раз сулили, что сдохну на помойке. Теперь даже знаю, какую именно мудрые люди имели ввиду.
— Не стоит безоговорочно доверять пророчествам, — Катрин покачала на ладони фальшивый кошель. — Раз еще дышишь, выходит, не та была помойка. Придется тебе поискать следующую. А насчет долга — я прощаю. Не люблю быть должна. И когда мне должны, тоже не люблю. Опасные это люди — должники.
— Леди столь же умна, как и красива.
— Сомнительный комплимент. Знаешь, что такое 'комплимент'?
— Знал когда-то. Когда у меня было два глаза, я даже слегка умел читать.
— Разучился? Горе-то какое.
— Может и не разучился, но как-то нужды не возникает. Кто подпустит к книгам такую рожу?
— Да, лицо у тебя не книжное. Редкое лицо. Небанальное.
— Это у меня-то лицо? — парень оскалил разнокалиберные осколки зубов, вытер с подбородка слюну. — Благодарю вас, леди. Вот это комплимент, так комплимент.
— А ты, однако, педант. К словам придираешься. Из приличной семьи, а?
Урод пожал плечами:
— Семьи нет. Давно. Я уж и запамятовал, откуда родом. Кстати, у редкой леди хватает терпения смотреть мне прямо в рожу.
— Брось. Я вег-дича вплотную видела. Можешь поверить, мордашка еще мерзостней твоей.
— Нужно будет непременно познакомиться.
— Попробуй. Тогда уж точно умрешь не на помойке.
— Да я непривередлив. Где боги решат, там и околею. Кстати, пока жив, не могу ли я быть чем-то полезен молодой леди?
— Если опять намек насчет потрахаться, то совершенно не нуждаюсь. Мне есть с кем спать.
— Понял с первого взгляда, — заверил парень. — Что-нибудь украсть не требуется?
— Не думаю. Кроме того, преступник ты шумноватый.
— Плохой день. Обычно все проходит глаже.
— Должно быть. Иначе не дожить бы тебе до столь почтенного возраста. Почему руку так держишь?
— Кажется, тот господин стражник своим дурацким копьем пальцы мне поломал.
Единственный глаз воришки спокойно встретил удивленный взгляд девушки.
Средний и безымянный пальцы сильно распухли, но сломан был только безымянный. Пока Катрин накладывала шину — щепку, отколотую от корабельного борта, и бинтовала кисть, вор не произнес ни звука.
— Леди всерьез лекарству изволила обучаться? — поинтересовался парень, когда с припозднившейся первой помощью было закончено.
— Нет, чаще калечу, чем лечу, — Катрин заправила остатки частично пущенной на бинты рубашки в брюки.
— Теперь я милосердной леди ещё и рубашку должен.
— Ага, вот уж приоденусь на славу, — согласилась шпионка. — Что ты, инвалид, на мои ляжки косишься? Как еще меня ублажать собирался с таким попорченным здоровьем?
— Напрягся бы. Когда еще такой случай выдастся?
— Никогда не выдастся. И не мечтай. На твои рожи-руки мне плевать, я принципиально иную любовь предпочитаю. А острых ощущений мне и так по жизни хватает.
— Понимаю.
— Что ты понимаешь, одноглазый?
— Леди, с ходу вкручивающая мозги стражникам, едва ли обычная хозяйка мелкого поместья.
— А вот и хозяйка. Я, между прочим, замком владею. Кстати, с чего ты взял, что я страже 'вкручивала'?
— Про чешуйчатых аквалангистов — сказки. И о тех островах в Глоре никто слыхом не слыхивал.
— Забудь. Сугубо служебная закрытая информация. Исключительно для городских стражников. Ты из Глора, что ли?
— Да я все побережье неплохо знаю, — уклончиво сказал вор. — Если что нужно, спрашивайте.
— Значит, повидал мир? И, что, всё побережье жаждет покидаться в тебя камнями?
— Ну, я не столь популярен. Но стоит мне на люди показаться, как желающие взяться за камни непременно находятся.
— И ты из-за таких пустяков покинул богатую столицу?
Парень пожал плечами:
— Камни везде одинаковые. Но последнее время в Глоре беспокойно живется не только уродцам. В столице сейчас чересчур весело. Сплошные праздники. Флоту давно пора бы убраться в свой проклятый поход, пока не пропили и не прожрали все заготовленные припасы. Сейчас в Глоре полным-полно лордов, которым абсолютно нечем заняться, кроме драк и попоек.
— Интересно, а как на подобное безобразие смотрит глубокоуважаемый лорд Найти?
— Точно сказать не берусь, в Цитадель меня нечасто приглашают. Думаю, вашего Найти не особенно волнует происходящее в городе. Лорд-командор готовит поход, и можете быть уверены, когда-нибудь вся эта разожравшаяся свора, наконец, отправится покорять Юг. Не знаю только, останутся ли в городе к тому времени небитые горожане и нетрахнутые горожанки.
— Возможно, часть горожанок будет искренне опечалена отъездом столь блестящего и энергичного воинства. Так ты хорошо знаешь Глор?
Вор внимательно посмотрел на девушку. Этот полумясной взгляд было трудно вынести.
— Слушай, отчего ты рожу не завязываешь? — прямолинейно спросила Катрин. — Тряпку найти трудно?
— Тряпка сделает меня красивее?
— Люди не будут гадить в штаны, едва взглянув на тебя.
— Какое мне дело до их штанов?
— Испачкав штаны и лишившись сыра, горожане ищут камень. Тебя это удивляет?
— Не особенно. Рано или поздно я найду свою помойку.
— Мы все её найдем. Стоит ли торопиться?
— Мне — стоит. Там, в моем будущем исключительно тухлятиной воняет. Сплошная помойка.
— Со столь позитивным мышлением ты весьма ненадежный должник.
Парень выпрямился:
— Так леди действительно нужно что-то украсть в Глоре?
— Почти. Мне в Глоре необходимо отыскать человека.
— Сделаю все, что в моих силах. Город недурно знаю. Я так понимаю, леди по суше в столицу двинуться намерена? По берегу я ходил немного, но представление имею. Если леди верит в преданных людей, то она подыскала такого. Хотя какой я человек…
— Самокритику пока засунь куда подальше. Например, в задницу. Проводник, знакомый с местными реалиями, нам пригодится. Тем более, неболтливый. Я, между прочим, продолжаю наивно верить в людскую честность. Впрочем, в предательство тоже верю. Если у тебя возникнет хотя бы мысль скрысятничать…
— Не возникнет, — тихо сказал вор.
— Хм, надеюсь, ты останешься таким же немногословным, — заметила Катрин. — Я найму тебя, если мои спутники не будут возражать. Но прежде слегка удовлетвори мою любознательность. Что там, в столице, творится?
Беседа затянулась. Одноглазый вор отвечал на вопросы четко и ясно. Катрин не могла уловить ни тени неуверенности или лжи. Сообразительный парень. Если не смотреть в исковерканное лицо — определенно, один из самых толковых людей, встреченных шпионкой на путаных тропинках южного Эльдорадо.
— Ладно, — сказала Катрин. — Вот с верховой ездой ты подкачал.
— Я человек городской. Ну, и слегка с морем знаком. А лошади… Что мне, за пивом верхом скакать, что ли?
— Да, промочить горло не помешало бы.
— Леди пьет пиво?
— И пьет, еще и драками да девками развлекается, — Катрин спохватилась. — Ты глаз придержи, а то последний на лоб вылезет. Шутит леди. Времена нынче путанные, не поймешь, с кем и как спать надлежит.
Помолчали. Потом Катрин проворчала:
— Говорить, кто ты, откуда, да где половины физиономии лишился, ты не рвешься. Я любопытствовать не стану. Но как тебя именовать-то?
— Одноглазый.
Катрин скривилась:
— Примитивно. Ты теперь человек служащий, не должен свою леди компрометировать. Что за кликуха убогая? Поприличнее как-нибудь обзовись, понейтральнее. Что-нибудь классическое. Хм, вот например, имя Квазимодо у тебя ярко-выраженной аллергии не вызывает?
— Хоть Требухой зовите.
— Но-но, повторяю, ты теперь в приличном обществе вращаешься. У нас за хамство принято мигом кровь пускать…
Вообще-то, дело обстояло наоборот. В последнее время Блоод предпочитала подбирать 'доноров' чистеньких и аккуратненьких. Естественно, когда имелся выбор. Ладно, одноглазый казался достаточно сообразительным, чтобы разобраться в реалиях внутренней жизни крошечного отряда и без подсказок.