Город Катрин не понравился. Цены бешеные, за комнатушки дерут, как за президентский люкс в «Хилтоне». Нет, понять хозяев недвижимости, конечно, можно, — город переполнен приезжими. Еще хорошо, что часть будущих конкистадоров ночует прямо на кораблях. Порт вообще напоминал бочку, набитую сардинами. Кстати, именно морепродукты служили основной пищей большинству горожан и гостей города. Курица в Глоре стоила как хорошо откормленная свинья в Новом Конгере. Хлеб, овощи, особенно фураж для лошадей — за все приходилось расплачиваться полновесным серебром. Неизвестно, какие прибыли принесет участие в Великом Походе героям-мореплавателям, но торговая гильдия Глора уже славно подзаработала. Предания о нынешних безумно доходных деньках наверняка будут передаваться в купеческих семьях из поколения в поколение.
«Еще немного и придется кого-нибудь ограбить» — сказал как-то вечером Энгус. Он несколько преувеличивал, пока еще некий приятный запас финансовых средств у гостей с севера имелся. Главным образом, благодаря Квазимодо. Парень лихо отсортировал захваченный пиратский груз, и путники приволокли в город бочонки с джином, бухты тонкой веревки и еще какую-то неизвестную Катрин вонючую дрянь, очень ценящуюся для таинственных мореходных надобностей. Эту отраву и веревки Энгус с Квазимодо уже благополучно сбыли. Джин оставался в резерве. Командование Объединенного Флота на время похода пыталось ввести сухой закон, в связи с чем моряки с удвоенным прилежанием запасали спиртное. Джин следовало «толкнуть» в последний момент перед отплытием, когда цены достигнут максимума.
Великой тайной оставалось, когда именно наступит этот последний момент. Дата начала похода была засекречена. А может быть, лорды-флотоводцы и сами не знали, когда двинут с места эту шумную своевольную армаду.
Катрин нервничала. Ухватиться даже за кончик ниточки не удавалось. Энгус и Квазимодо целыми днями шныряли по городу. Сама Катрин и Гая тоже пытались что-нибудь разузнать, хотя одиноким женщинам находиться на улицах было небезопасно. Слишком много имелось желающих поближе познакомиться. Все эти стычки и переругивания с озабоченными самцами отнимали уйму времени.
Дело, конечно, было не в этих мелких и смешных трудностях. Катрин сознавала, что им приходиться искать даже не иголку в стогу сена, а нечто более иллюзорное. Черноволосый человек, относительно молодой и относительно высокий ростом. Иных особых примет нет, кроме одной: человек имеет университетское образование начала ХХI века. Но галстук от Хьюго Босса и ноутбук у него вряд ли обнаружатся. Если и добрался до Глора таинственный скиталец, то теперь выглядит как местный уроженец.
«Он должен странно и необычно говорить», — так инструктировала Катрин своих «розыскников». А что, если мистер Найт не имеет привычки демонстрировать красноречие на улицах? Часто ли сама Катрин собирает толпы благодарных и неблагодарных слушателей?
Сейчас на побережье находилась уйма людей, склонных орать и горлопанить. Уж имя одного-то было на устах у всех глорцев. Командор Найти. Логично. Вполне возможно, именно беглый агент и стоит у истоков всей этой кутерьмы с массовыми переселениями и великими географическими открытиями. Имя созвучное, внешность приметам беглеца не противоречит. Вот только на кой черт кабинетному ученому эти подвиги с путешествиями за горизонт? Впрочем, Катрин слишком мало знала об объекте, чтобы судить. И следует учесть, что Эльдорадо порядком меняет гостей извне. С лордом Найти, определенно, не мешало бы побеседовать. Вот только как взять его за жабры?
Странное дело: отыскать самую знаменитую на сегодняшний день в Глоре персону оказалось невозможно. Великий и славный лорд Найти был везде и нигде. Он дневал и ночевал в порту, одновременно умудряясь руководить последними доделками судов на Новой верфи и лично отбирать бойцов в сотни морской пехоты, торговался с поставщиками зерна и масла, а также вел переговоры с Лекарской гильдией. Ходили слухи о безумных заказах в зеркальных мастерских, о вербовке опытных огородников и о конкурсах лучших писцов. Еще болтали столько разной чуши, что Катрин просто перестала запоминать эту бредятину.
Где ночевал лорд Найти, обнаружить не удалось. Может, он и не отдыхал вовсе? Горел на работе, как и положено скромному вдохновенному гению?
— Отстань, дурак! — Катрин вполсилы лягнулась, и пухлый потенциальный любовник-конкистадор, заохав, покатился по лестнице. Брякнулся не очень громко и не очень больно — можно надеяться, всё спишется на нетрезвое состояние неудачливого кавалера. Не успевшие подогреться джином и пивом самцы приставали к Катрин весьма редко, предпочитали лапать и затаскивать в комнаты более удобопонятных красоток. Бедняжке Гае каждый раз приходилось пробиваться в свою комнату с боем.
Все свои были на месте: Энгус и Квазимодо только что вернулись с улицы, Блоод медитировала, Гая накрывала на стол. Обедать предпочитали в комнате. Внизу, в общей зале, можно было спокойно сидеть только утром.
— Ничего не пронюхали? — на всякий случай спросила Катрин.
Мужчины изобразили нечто неопределенное в том смысле, что узнали много интересного, но ничего из нужного.
— Ладно, — легко согласилась Катрин, — пока прекращаем эти прогулки.
Обед был дрянным. В рыбном супе плавало слишком мало картофеля и моркови, зато болталась уйма пустых костей. Блоод даже не придвинулась к столу. В последнее время ланон-ши оживала лишь вечером, в остальное же время предаваясь вялым грезам о пустынных улицах и о доступных одиноких жертвах. По ночам на улицах Глора бывало не менее весело, чем днем. Правда, Блоод находила пищу без особого труда.
После еды мужчины отправились прогуляться. На этот раз без особого задания, просто сидеть в душных комнатах было тяжко. Единственное, на что Катрин просила обратить внимание, это дата предполагаемого ухода Флота. Тема слишком актуальная, чтобы получить однозначный исчерпывающий ответ. Придется основываться на мнении большинства глорцев. Вот будет смешно, если мистер Найт улизнет из-под самого носа.
Вообще-то, Катрин было не до веселья. С каждым днем, проведенным в городе, тоска и беспокойство только увеличивались. Хотелось на волю, половить рыбку, вольно искупаться в море, а не ерзать в коротком и щелястом корыте купальни.
Еще неделю, и шпионка уйдет пустая. Чтоб он провалился, этот мистер Найт. Если он так нужен заказчику, пусть сюда перебрасывают дивизию десантников и планомерно прочесывают Глор. Офигительно веселая и бессмысленная операция получится.
Гая убирала посуду. Катрин посмотрела на кувшин, оставшийся на столе. Вот жизнь: пиво наполовину моча, а вода ничуть не лучше пива. Тараканы бегают с шуршанием игрушечных автомобильчиков. Ночью стены трясутся — от пьянок, от взбудораженных насекомых и от напряженных занятий любовью в соседних комнатах. Втроем спать в одной комнате было не совсем удобно. Хоть Гая и не принадлежала к числу непорочных девственниц, Бло и Катрин приходилось сдерживать свои аппетиты. Ланон-ши еще уходила под утро проветриться, а сон самой Катрин становился все беспокойнее. Так и до срывов на почве сексуальной неудовлетворенности докатимся.
Хм, а кстати, как многомудрый лорд Найти управляется с зовом плоти? Неужто полностью сублимировал свое либидо в заготовку солонины и прочие возбуждающие мероприятия? Слухи намекают на его нетрадиционную ориентацию. Собственно, ничего в этом экстраординарного нет, многие мореплаватели не прочь погрешить против естества. Хотя, если принять за версию, что мистер Найт и лорд Найти один и тот же индивид, то странновато получается. Если шпионская память не изменяет, то раньше неуловимый посланец профессора Нортона предпочитал блондинок, а не блондинов.
На себя посмотри, ханжа белобрысая. Сама кого только не предпочитаешь…
А ведь можно попробовать проверить. В смысле, не собственные безобразные и не поддающиеся никакой критике сексуальные пристрастия, а его интересы. Великий вождь и будущий открыватель Всего-Всего-На-Самом-Юге-За-Птичьими-Островами лорд Найти в городе уже давненько, так что должен был наследить. Как-то ведь он развлекается?
…-Самые дорогие и модные заведения? — Гая задумалась только на миг. — Думаю, «Померанцевый лотос».
— Что, один-единственный бордель? — удивилась Катрин.
— Так нынче в каждом трактире и гостинице — бордель, — в свою очередь удивилась Гая. — Вы же про тот спрашиваете, куда ходят благородные, чтобы пыль в глаза пустить? В «Померанце», говорят, все имеется: постели там шелком заправляют, бассейнов и купален полным-полно, летом специально лед для напитков привозят, музыка играет с утра до вечера. Лорды там серебро мешками оставляют. А девки везде одинаковые, что в «Померанце», что в нашем «Ключе». Ноги по иному разводить еще никто не научился. Хотя в «Померанце», конечно, на модные наряды и иной шик не скупятся…
— Если там девицы еще и моются каждый день, — проворчала Катрин, — так это очевидный центр культуры. Значит, каких-нибудь еще приличных бардаков в Глоре нет?
— А зачем? «Померанец» со своим роскошеством и один-то едва-едва на плаву держится. Кому сейчас шелка да моды нужны, когда за морем всего этого навалом? Про тамошних девок такие чудеса рассказывают, аж прямо не верится. Да лорды и поиздержались здесь, в городе, начала плаванья дожидаясь. Сами видите, сейчас скромно поужинать дороже, чем с тремя девками побаловаться.
— Да, совсем озверели с этими ценами. Тогда выходит, если лорд Найти надумает развлечься, он в 'Померанец', скорее всего, и заглянет? Он у нас человек с положением, тщеславный и солидный, стало быть.
— Ну, наверное, — Гая в сомнении дернула себя за средний палец. Была у бывшей проститутки-игрушечницы такая непонятно откуда взявшаяся привычка. — Только ведь не ходит он по борделям.
— Почему? — с интересом спросила Катрин.
— Так ведь никто об этом не болтает.
— А на нем что, написано, кто он такой? Или ты всех, с кем работала, представляться заставляла?
— Да зачем мне их свинячьи имена? Но лорд Найти иное дело.
— Ну да, его ж сразу видно, у него непременно достоинство длиной с весло. В общем, понятно, придётся посетить этот «Померанцевый лотос». Все равно сидим, бездельничаем.
— Туда так просто не пустят. Туда и благородные господа по рекомендации друг дружки ходят. Место чистое, без безобразий, охрана построже, чем в Цитадели. У нас лордовы яйца берегут как корону Первого Короля.
— Рискнем. Мне ведь только справочку получить. Может, снизойдут. Что там с моим платьем? Тараканы еще в нем не обустроились?
— Браслеты не забудь, — напомнила оживившаяся Блоод.
Приготовления заняли уйму времени. Платье, пересекшее в мешке леса и горы, выглядело крайне неудовлетворительно. Пока Гая бегала за утюгом, выяснилось, что имеется и прорва иных проблем. Суета продолжалась так долго, что Катрин захотелось просто взять глефу и пойти силой прорубиться в этот чертов бордель. Вновь превращаться в истинную леди оказалось трудно. Особенно допекала Блоод. В некотором смысле суккуб была куда женственнее, чем любая человеческая женщина.
— В туфлях не пойду, — заныла Катрин. — Просто не дойду, а если драться придется, то все ноги отобью.
— Тебя Энгус и Ква. Проводят, — резонно заметила Блоод. — Не на охоту. Идешь. Хорьки на улице. Платье помнут. Вид испортят.
Мужчинам пришлось пускать в ход дубинки трижды. Малочисленность эскорта подбивала некоторых особенно разгоряченных индивидов на попытку близкого знакомства с шикарной блондинкой. Охрана доблестно отражала нетрезвые поползновения. Катрин чувствовала себя по-дурацки — давненько ей не приходилось наблюдать за заварушками в роли сторонней зрительницы. Телохранители проявляли себя достойно. Привыкший к боевому топору Энгус работал дубинкой с некоторой опаской. Зато одноглазый вор просто был создан для подобных забав. Трофейная пиратская дубинка летала с быстротой гадюки и жалила по самым чувствительным местам. Квазимодо вообще разительно переменился. Он уже не пугал людей одним своим приближением. Относительно чистая одежда, башмаки, снятые с неудачливого морского разбойника, арсенал разрешенного в городе, но отнюдь не ставшего от этого менее устрашающим, оружия за поясом делали парня куда взрослей. Даже жуткое лицо вроде бы стало не таким жутким — благодаря регулярным компрессам краснота вокруг пустой глазницы спала. Однако же, лечиться парня пришлось заставлять всем обществом. Квазимодо решительно не верил, что примочки могут изменить его физиономию. А сейчас, в сумерках, с косынкой-шарфом, неизменно прикрывающим холмистую щеку, — воришка выглядел почти приличным молодым человеком. Уж с правой стороны, так точно.
— Если меня впустят, уходите, — Катрин с сомнением оглядела глухую стену с малозаметными воротами. — Если до утра не вернусь, пусть Блоод заглянет следующей ночью. Днем не суйтесь. А вообще, это точно «Померанец»?
— Не сомневайтесь, леди, — с достоинством заверил Квазимодо, — заведение известное.
— Что-то я музыки не слышу и толпы жаждущих попасть внутрь не наблюдаю.
— А там никто и не бывает. Все горожане только сказки о «Померанце» друг другу пересказывают.
— Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, — пробормотала Катрин, — так нам прадедушки завещали.
— Экое поэтичное завещание, — удивился Энгус. — Что, и к борделям оно отношение имеет?
— Пойду и проверю, — отозвалась шпионка.
Вечерний сумрак уже сгустился над пустынной улицей. Редкий случай для переполненного города. Правда, «Померанцевый лотос» располагался в весьма тихом месте: с одной стороны к кварталу примыкали упрятанные за надежный забор сады Цитадели, с другой тянулся полузаросший тростником канал.
Катрин было не по себе. На этот раз она лезла в центр сексуальных забав по собственной воле. Шпионство, оно, понятное дело, накладывает некие обязательства, но… Ведь зарекалась когда-то.
Еще раз наметив, на всякий случай, пути отступления, Катрин подошла к воротам. Оказалось, что в массивных створках имеется узкая калитка. Рядом висел аккуратный молоток. Вообще вход производил пугающе серьезное впечатление. Катрин была бы рада видеть столь же качественное исполнение 'проходной' в «Двух лапах».
Удары молотка увяли где-то в глубине. Как будто по ящику с ватой колотишь. Тем не менее, гостью услышали. Скрипнул, открываясь глазок. Девушку довольно долго разглядывали. Катрин не мешала — пусть убедятся, что имеют дело не с побирушкой и не с подгулявшим моряком.
— Вы ошиблись домом, леди, — после долгой паузы сообщил вежливый мужской голос. — Здесь вас не ждут.
— Домом я не ошиблась. Мне нужно поговорить с кем-нибудь из ваших хозяев.
— В отъезде хозяева. Мы охраняем пустой дом.
— Так охраняйте, не отвлекайтесь. Мне не вы, а серьезные люди нужны. Я здесь не со скуки прогуливаюсь, у меня неотложное дело имеется.
— Леди, здесь никого нет. Если хотите получить работу, приходите утром, — терпеливо повторил голос.
— Спасибо за совет, но недосуг мне таскаться туда-сюда. И не работа мне нужна, я сама людей нанимаю. Будьте так любезны, позовите кого-нибудь из главных.
— Ступайте домой, леди. Здесь никого нет, — глазок закрылся.
На этот раз Катрин не отпускала молоток долго. Глазок открывался и закрывался, из-за ворот пытались увещевать назойливую посетительницу, но шпионка заглушала все вежливые речи мерным грохотом молотка. Наконец, калитка распахнулась, и на улицу вывалились двое здоровых парней.
— Мы сейчас молоток снимем, будешь головой колотить, красавица, — пасмурно предупредил один из мордоворотов.
— Снимайте, — согласилась Катрин, — у меня уже рука устала. Я кричать буду.
— Что кричать? — настороженно спросил второй стражник.
— Разное, — охотно пояснила шпионка, — начну, пожалуй, со «спасите, насилуют!» Как думаете, спасут? Вам ведь реклама нужна?
— Ничего нам не надо. Иди отсюда, красавица. Если шибко припекло, с утра приходи.
— Мне срочно нужно поговорить с хозяевами. Или ты глуховат, красавец?
Терпение охранников кончилось. Девушку ухватили за плечо:
— Чего приперлась, а? Если мужа разыскиваешь, так он верно делает, что от такой склочной дуры гуляет.
— Я не замужем. Не берут, — сообщила Катрин, слегка прихватывая ладонь на своем плече.
— Поймала средний палец, вывернула. Не ожидавший такого коварства охранник охнул и согнулся. Его напарник выдернул из-за пояса дубинку, но что дальше с оружием делать, было не очень понятно — гостья удерживала охающую жертву между собой и охранником.
— Давайте все-таки зайдем, — мирно предложила Катрин. Тесня согнутым пленником растерявшегося второго стража, визитерша заставила обоих войти внутрь. Слабые поползновения вырваться пресекала на корню — палец, конечно, деталь организма скромная, но боль он может причинять самую, что ни на есть, серьезную.
Катрин ногой затворила тяжелую калитку:
— Так мы разговариваем или обязательно пальцы ломать?
Появились еще трое охранников. Нелепость ситуации усугубилась. Гостья продолжала удерживать немо корчащегося в унизительном положении здоровяка. Остальные охранники были готовы применить очень грубую силу, но пока не решались.
— Слушайте, здесь есть кто-нибудь способный соображать? — с надеждой спросила Катрин. — Ну, пожалуйста, а? Очень надо.
Гостье вежливо предложили присесть. Мордовороты остались за дверью, и шпионка вздохнула свободнее. Можно было отвлечься от мыслей о спрятанных ножах.
— Итак, чем могу служить, юная леди? У вас наверняка имелись веские причины столь вызывающе врываться в чужой дом.
— Ой, извините меня! Ваша стража излишне бдительна. Мы почему-то не поняли друг друга. Я всего лишь хотела предложить взаимовыгодную сделку…
Хозяин кабинета внимательно разглядывал гостью. Вероятно, он видел женщин куда более красивых. Хотя молодая блондинка в своем бледно-зеленом платье была недурна. Но, несмотря на изысканный покрой платья и изобилие драгоценностей, принимать гостью за истинную леди было бы опрометчиво. Чересчур загорелая кожа лица и шеи, уйма царапин на руках. Однако же, вела себя девица крайне самоуверенно. И эти изумрудные глаза…
— Я вас внимательно слушаю, — вежливо улыбнулся мужчина.
Катрин ответно улыбаясь, оценивала ухоженную бородку собеседника. Нет, пожалуй, с ним нет смысла начинать серьезный разговор. Сидит в кресле напряженно, руки неловко держит — это не его кабинет. Борода-то в порядке, а ногти еще хуже, чем у гостьи, — видимо, и физической работы дяденька не чурается.
— У меня имеется выгодное финансовое предложение. Я хотела бы вложить средства в развитие «Померанцевого лотоса». Поддержать, так сказать, выгодное дело.
— Вот как? И какой именно суммой располагает молодая леди?
— Достаточной, чтобы разговаривать с человеком, решающим серьезные финансовые вопросы.
— Я не кажусь вам достойным серьезного разговора?
— С удовольствием поболтала бы с вами на разные интересные темы. Насчет погоды, охоты и должного воспитания охранников. Но для бесед, связанных с финансами, у вас нет имени. Деловые люди имеют обыкновение представляться.
Мужчина поморщился, но ответить не успел, его прервал голос из-за спины Катрин:
— Наша гостья права. Если разговор действительно касается финансов, я буду рада оказаться полезной молодой леди…
Катрин с трудом удержала порыв выхватить нож. Проклятые ковры: все шаги напрочь глушат.
Шпионку обдало густым облаком духов — в легком шуршании одежд мимо прошла неизвестно откуда взявшаяся женщина. Потайная дверь в панелях? Этак и испугаешься.
Мужчина уступил место за столом. Незнакомка улыбнулась гостье:
— Меня зовут леди Несс. Иногда я вынуждена заниматься скучными деловыми вопросами.
— Катрин из рода Мезозойских. Я с севера, владею Медвежьей долиной. Земли Короны Ворона, если вы слышали, конечно.
— О, далекий путь. Вы весьма смелая путешественница.
— Благодарю, но путь нынче не так уж сложен. С горцами сейчас мир, на границе спокойно. Весьма удачное время для деловых поездок. В землях Ворона прискорбно мало знают о Глоре, иначе на вашем чудесном побережье бывало бы куда больше гостей с севера. И полновесного северного серебра тоже. Я слышала, «Померанцевому лотосу» не помешают определенные финансовые вливания?
— Ну, разве они кому мешали? Простите, леди Катрин, вы знаете, чем именно известна наша гостиница?
— В общих чертах, да. Но детали меня не интересуют. Полагаю, здесь можно иметь скромный, но гарантированный доход. Ошибаюсь?
Глаза дамы сощурились. Очевидно, она была немного близорука.
— Занятно. Несомненно, вы весьма независимая и уж определенно незамужняя женщина. Что, на севере принято вести дела столь прямолинейно и напористо?
— На севере ведут дела по-разному. Дабы убедить вас в серьезности моих намерений, прошу рассмотреть вот такой довод, — Катрин сняла с пояса тяжелый кошелек. На сей раз там было настоящее серебро — почти вся наличность отряда.
Кошель тяжело звякнул, ложась на стол. Дама без стеснения взвесила его на ладони. Пальцы у нее были холеные, но так густо унизанные перстнями, что едва сгибались.
— Северные 'короны' Ворона? Рада познакомится, леди Катрин. Но все же, простите, весьма экстравагантное и неожиданное желание распорядиться свободными деньгами.
— Скажем, я имела дело с заведениями, специализирующимися по развлечению мужчин. Не поймите превратно. Дело, а не личный опыт работы.
Дама приподняла тонкую бровь:
— Тогда вы наверняка знаете, что в городе существует множество гостиниц, занимающихся предоставлением схожих услуг. Не скрою, сейчас вложения в эти грязные сараи и свинарники гораздо выгоднее. Слухи о разорении «Померанца» изрядно преувеличены, но доходы упали. Сейчас редко встретишь ценителей изысканных развлечений. Куда большую прибыль приносит грошовое обслуживание у портовых дам и неизвестно откуда взявшихся сельских, гм… свинарок. Конечно, еще выгоднее снабжение Флота дешевым негодным товаром.
— Ну, там случайно и повесить за шею могут. Кроме того, Флот уйдет. Господа и дамы останутся. Будет скучновато, горожане вернутся к прежним развлечениям. Конечно, с поправкой на новые времена.
— О, в нашей коммерции новые времена вряд ли возникнут, — заметила управительница «Померанцевого лотоса». — Боги не часто изобретают новые игры для постели.
— Увы, тут вы правы. Но давайте взглянем на происходящее с чуть иной точки зрения. Цвет побережья, самые лучшие бойцы, самые блестящие лорды и буйные самцы, не побоюсь этого слова, вот-вот уйдут за острова. Их путь вряд ли будет услан розами. Кто-то погибнет, кто-то не вернется. Без сомнения, множество слухов и преданий сложат о тех великих героях. И об их неисчислимых любовных подвигах в том числе. Такие личности — это же истинная гордость королевства. Сейчас в это не так легко поверить, но когда неукротимые герои уйдут к богам, народ их непременно примется вспоминать. Часто и с искренним восторгом. Герои — легенды — спрос. Тут есть о чем подумать, не правда ли?
— Кажется, я улавливаю вашу мысль, леди Катрин. Вы не спешите?
— Я заглянула, чтобы поболтать и предложить пару взаимовыгодных идей. Если у вас найдется время, естественно…
Бородатый мужлан исчез. Вместо него появился слуга с подносом: кувшинчик освежающего ширитти и бокалы из изумительно тонкого стекла.
Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных компаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке 'ночного клуба с развлечениями'.
Аморальность сделки порядком смущала шпионку. Конечно, 'Лотос' был приличным цивилизованным заведением: работали здесь тщательно отобранные профессионалки, на цепь несчастных путан никто не сажал — тщательный кастинг и весьма приличные заработки удерживали 'девушек' куда надежнее. Заведение регулярно платило налоги, имело многолетнюю репутацию. И на корабли отсюда связанных девчонок точно не продают. В конце концов, то, что сейчас творится в городе, по непристойности едва ли удастся превзойти. Дикие времена, да… Сейчас Катрин беспокоило другое — вся эта ерунда, которую она несла на протяжении двух последних часов, была призвана вывести разговор к нужной теме. Только беседа все время съезжала куда-то в сторону.
Еще глоточек…. Теперь Катрин понимала, что до сих пор не пробовала настоящего ширитти.
— Так вы не рассчитываете прочно обосноваться в Глоре? — спросила Несс.
— К сожалению, у меня имеются определенные и весьма неотложные обязательства. Не исключено, что после их урегулирования я вновь загляну в ваш чудесный город. Но когда это будет, затрудняюсь сказать…
— Как жаль, — леди Несс казалась искренней, — не сомневаюсь, что ваши советы окажутся чрезвычайно полезны. У вас на севере есть чему поучиться.
— На юге тоже много полезного. Но хочу вас предупредить — престиж и 'легенда' заведения должны опираться на реальные факты. Разумнее удачно интерпретировать события, а не выдумывать их вчистую. В ином случае конкурентам будет слишком легко оспорить первенство «Померанцевого лотоса».
— Особых измышлений не понадобится.
— В «Померанце» действительно бывали первые люди Флота? — напрямую спросила Катрин.
— Можете не сомневаться, дорогая Катрин.
— И лорд Найти тоже?
Так себе из тебя шпионка. Сформулировать нужно было по-иному. И слишком напряглась, провокаторша.
— Лорд Найти — великий человек, — безмятежно заметила леди Несс. — Полагаю, он имеет право отдыхать так, как пожелает. Катрин, вы, несомненно, знаете, что о некоторых деталях благоразумнее не упоминать. До определенного момента, естественно.
Ни да, ни нет. И о чем прикажите дальше говорить?
Катрин мрачно разглядывала переливающиеся в свете свечей бокалы. В резерве оставалось последнее средство. Сталь развязывает языки надежнее, чем самое пространное словоблудие. За дверью тихо. Вполне можно добиться правды. Только допрашивать хозяйку, уперев нож ей в подбородок, не хотелось. Дама вызывала у Катрин определенную симпатию. И, похоже, взаимную.
Катрин подняла глаза. Несс смотрела на гостью внимательно. Глаза у нее были черные, искусно и обильно накрашенные. Настолько хорошо подведенных ресниц Катрин давненько не видела. Несмотря на свой возраст — леди Несс было под пятьдесят, — дама сохранила редкую привлекательность. В молодости она, должно быть, была сказочно хороша.
— Лорд Найти, он так важен? Тебя не волнуют король Бадон, Эшенба, Модре и лорд Бас? — мягко спросила леди Несс.
Отнекиваться и рассеивать подозрения было поздновато.
— Лорд Найти для меня — ключевая фигура, — прямо сказала Катрин и кивнула на мешочек с серебром. — Можно считать, что знакомство с лордом-командором — главное условие вложения денег. Мне очень нужно знать о нем. Не о планах Флота, не о каких-то там дурацких секретах и тайнах, вроде подрядов на поставки корма и наконечников для болтов. Исключительно о самом лорде Найти, как о человеке. Как он выглядит, как говорит. Как любит развлекаться. Что в нем странного и необычного. Не с севера ли он пришел? Не упоминал ли о своей семье и фамильном гнездышке?
— А ты даже опаснее, чем кажешься с первого взгляда, — тихо сказала леди Несс. — Полагаю, я совершенно напрасно осталась без свидетелей и охраны.
— Наверное. Но не стоит беспокоиться. Всё уже обошлось.
— Уже? У тебя есть оружие? И ты смогла бы? — пышнотелая дама откинулась в удобном кресле.
— Есть и смогла бы, — Катрин сокрушенно махнула рукой. Звякнули браслеты. Их, кстати, было так ничтожно мало по сравнению с ювелирным изобилием леди Несс, что впору чувствовать себя золушкой. — Но я ничего безобразного творить не намерена. Лорд Найти важен лично для меня, но не настолько, чтобы отсекать пальцы и уши симпатичным людям.
— Благодарю. Даже не знаю, что бы меня огорчило больше: отсутствие ушей или пальцев.
— Да, вечная дилемма. Но выбор отменяется, — заметила Катрин. — Это ширитти на меня так расслабляющее действует.
— Действительно, — леди Несс поежилась. — Мне кажется, ты не шутишь. Что заставило очаровательную и молодую девушку стать столь бессердечно жестокой?
— И очарование, и молодость, увы, быстро проходят. Жестокость помогает дотянуть до этого печального момента.
— О, боги! — вздохнула дама. — На миг показалось, что мы с тобой ровесницы.
Катрин улыбнулась — комплимент еще тот.
Леди Несс печально смотрела на гостью:
— Значит, ты отрезаешь уши, бываешь в борделях и знаешь, как удвоить доходы, распуская правдоподобные слухи. Слушай, а за что же нас покарали боги, послав столь многоопытную леди в наш несчастный город? Много вас таких за горами?
— Всё не так страшно. Насколько я знаю, в ближайшие пару лет нашествие особо бессовестных гостей вам не грозит.
— Звучит обнадеживающе. Катрин, ты собираешься погубить надежду всего побережья? Убрать лорда Найти?
— Ни в коем случае! Мне нужно всего лишь узнать, тот ли он человек, которого я разыскиваю. Если да, я должна с ним повидаться и передать личное послание. Весьма срочное и важное.
— С лордом Найти встречались тысячи людей.
— Знаю. Темные короткие волосы, среднего роста, красноречив, легко общается. Сколько сотен мужчин подходит под это описание здесь в Глоре?
— Но он действительно такой. Обаятельный мужчина, но ничего сверхъестественного. Это уж точно не тайна.
— Понимаю. Он говорил что-то странное и необычное? Манера разговора? Что именно запомнилось?
— Почему я должна это знать?
— Не должна. Леди Несс, вы просто это знаете. Такие вещи не могут пройти мимо опытной женщины. Развейте мои сомнения. Клянусь, я эту знаменитость и пальцем не трону. Мне такой задачи не ставили.
Хозяйка молча наполнила бокалы.
Номер не прошел. Леди Несс была слишком умна, чтобы рисковать. Можно понять красавицу — сильные мира сего весьма щепетильно относятся к сплетням о себе. А правду, почему-то, вообще терпеть не могут.
Катрин удобнее вытянула ноги. Ладно, остается зайти с другой стороны. Попробуем сунуться к Найти напрямую. Должны быть у лорда-идеолога официальные аудиенции? Дело, правда, безнадежное.
Леди Несс пригубила душистый напиток. Катрин следила за мягкими движениями, за шуршанием пышного шелкового платья. Роскошный туалет, по-настоящему элегантный, вполне уместный на страницах модного глянцевого журнала. И эти килограммы серебра и камней, если присмотреться, вовсе не кажутся вульгарными. Черные густые волосы — интересно, чем она их моет, чтобы добиться такого блеска? Шикарная дама. Держит себя в форме. Такой бюст наверняка жутко волнует мужчин до сих пор.
Вот на чем сосредоточился пытливый шпионский ум и интуиция? Тьфу, некоторым особам только в обществе вег-дичей пьянствовать. Идиотка неугомонная.
— Ты смотришь как мужчина, — тихо сказала леди Несс.
— Горы, реки, седла, — неловко улыбнулась Катрин, — огрубела, одичала. Охамела. Прошу простить. Вы очень красивы, и в горах, да и на холодном севере такого изящества не увидишь.
— Глупости, — довольно резко прервала хозяйка. — Оставим неуклюжие комплименты. Если меня и можно было назвать изящной, те времена давно миновали.
— Да как будет угодно, — пожала плечами Катрин, — моя невоспитанность позволяет мне не настаивать. Пойду я, пожалуй. Ширитти был великолепен, уж не сочтите за неуклюжий комплимент. И спасибо. Было приятно познакомиться, — визитерша встала.
— А как же наша сделка? — спросила леди Несс, баюкая в тяжелых от серебра ладонях изящный тонкостенный бокал.
— Никак, — Катрин примирительно улыбнулась, — у меня уйма срочных дел. Но деньги остаются у вас как плата за наглое вторжение и беспокойство в неурочное время.
— Беспокойство? — хозяйка поставила бокал. — Беспокойство начнется после того, что я тебе скажу. Лорд Найти здесь был. Остался доволен. Действительно приятный мужчина. Смел и, бесспорно, самолюбив. Особенным скромником его не назовешь, но специфических пожеланий не высказывал. Впрочем, у нас это и не принято — не желаем гневить богов. Лорд-командор из приличных, воспитанных лордов, в этом можешь не сомневаться. Но девочки запомнили его странные слова. Еще бы, магических заклинаний у нас все побаиваются, а он повторял их как заведенный. Необычные у милорда словечки. Не глорские.
— Что именно говорил?
— Повторял «кейф, кейф». Сарателлу называл какой-то «барби». Это о чем-то тебе говорит?
— Вполне. Благодарю.
Леди Несс посмотрела на сияющую гостью:
— Что ж, я рада. Мы еще должны договориться о…
— Нет, я получила все что хотела.
— Опрометчивые слова. Могу угадать, от чего ты не откажешься…
От хорошей ванны Катрин действительно не смогла отказаться. —
…В первый миг вода показалась слишком горячей и густой. Похожей на масло: тяжелой и почти непрозрачной. Благовоний не пожалели. Сине-розовая пленка плотным контуром обрисовала руки и ноги шпионки. Возможно из-за этой цветной магии Катрин не испытывала и тени неловкости перед прислуживающей невольницей. Женщина с ошейником на шее была так же безлика и бесшумна, как и тени танцующие на стенах. На широких бортах ванны стояли серебряные чашки светильников — крошечные огоньки трепетно мерцали. Было лень гадать, почему они разноцветные, и что именно намешано в тягучей воде. Аромат ласкал ноздри, Катрин чувствовала себя слегка опьяненной. Вода, смешанная непонятно с чем, или выпитое ширитти было тому виной, — безразлично. До опасной грани, за которой пряталось безрассудство, еще далеко. Оба ножа лежали на зеленоватом мраморе под рукой купальщицы. Катрин делала маленький глоток из неизменно полного бокала, снова окунала руку в густое тепло. Шпионка давно не чувствовала с таким наслаждением собственную кожу — чистую, мягкую. Казалось, царапины и ушибы без следа растворились в маслянистом покое. А может, тех царапин вообще никогда не было?
Рабыня неощутимо занималась ногтями гостьи на руках и ногах. Потом появился узенький серп бритвы. Катрин и забыла, что некоторые вещи можно делать и не собственноручно. Ноги удобно лежали на мраморных бортах. Коже было все так же тепло и уютно, будто конечности продолжали парить в сине-розовой неге. Кажется, рабыня сменилась. Катрин не любила на них смотреть. Каждый носящий ошейник в Глоре вызывал у шпионки брезгливую жалость. Хорошо, что невольники были не так уж и многочисленны. Как можно мириться с цепью в столь свободном и бескрайнем мире — для Катрин оставалось поистине неразрешимой загадкой.
Пополнив ванну еще несколькими кувшинами горячей и обволакивающей смеси, женщина-невидимка исчезла. Катрин лежала в тишине. Иногда казалось, что сквозь стены доносится далекая музыка. Флейта? Или это ширитти так с воображением играет? Ноздри глубоко втягивали аромат. Катрин начинали нравиться густые, до тяжести вдоха, благовония.
Как всё-таки похоже…
Эта ванна, маленький бассейн, созданный отнюдь не для косметических процедур. Легко представить, как здесь удобно уединиться вдвоем, а то и вчетвером. Эти продуманно зализанные очертания шлифованных бортов: томный и бесстыдный дизайн.
Грудь давно напряглись. Так часто появляющееся чувство предательства сегодня было особенно остро. Предвкушение измены щекочет, разливается дразнящим ядом. Сегодня леди-бродяга плохая. И Флоранс где-то далеко, но тоже плохая. Стонет в чьих-то объятиях, наслаждаясь и не желая наслаждаться…
Нужно успокоиться, Несс не придет. Хотя гостья очень и очень не против…
Катрин закрыла глаза. Пора заканчивать вариться в этом сиропе. Время не ждет.
Вставать не хотелось. Катрин чуть не захныкала, вырываясь из тягучих объятий ванны…
Мгновенно рядом возникла служанка. Укутала в простыню-тогу из мягкой белой ткани. В безмолвном поклоне позвала за собой. Одежду и собственное оружие Катрин рабыне не доверила.
…Массаж. Сильные и вкрадчивые руки. Гостья постанывала, сначала про себя, потом без стеснения вслух. Из тела окончательно уходила, казалось, навеки поселившаяся в нём заскорузлость: и жесткость гор, и вроде бы забытый давным-давно холод, боль ушибов, жжение ссадин… Да, две бабы-костоправши умели изгонять ненужную память из человеческого тела.
Массажистки исчезли. Катрин села. Ух, как говорил один известный странник-герой «какая легкость во всем теле образоффалась».
На ложе-диване в углу комнаты сидела леди Несс. Катрин не слишком удивилась. Стоило ли так отмывать-освежать пришелицу, если нет желания пообщаться с ней еще чуть-чуть? Катрин без спешки, позволив оглядеть себя, закуталась в тогу-простыню. Не скрываясь, подхватила ремни с ножами и подошла к низкому ложу. Вернее, к кургану из странной мешанины разнокалиберных подушек и валиков в шелковых чехлах.
Леди Несс встретила гостью улыбкой. На хозяйке тоже была тога-бурнус. Этакий банный вариант наряда для релаксации. Правда, в отличие от молодой гостьи, черноволосая красавица сохранила свой макияж в лучшем виде.
— Ванна?
— Изумительно, — вежливо кивнула Катрин и брякнула ножны со своими «лепестками» на низкий столик.
— Ни шагу без мужских игрушек? — леди Несс бросила на ножи не слишком одобрительный взгляд.
— У каждого свои украшения, — пожала плечами Катрин.
— Ты права. Хотя вполне можно обойтись и без кинжалов. Я лицемерная женщина, клинки меня пугают, кровь врагов — нет.
— Возможно, так гораздо мудрее. Но я привыкла надеяться только на себя и свою сталь.
— Полагаю, вряд ли ты поверишь, но здесь тебе ничего не угрожает, — леди Несс протянула руку.
— Верю, но привычка есть привычка, — Катрин оперлась о драгоценную руку и села. Подушки податливо приняли высокую фигуру.
— Ты даже более таинственна, чем красива. В «Померанце» не принято задавать вопросы. И я об этом жалею едва ли не в первый раз.
— Не надо жалеть. И спрашивать не надо, — Катрин улыбнулась. — В «Померанцевом лотосе» принято выпивать после ванны?
Ширитти казался еще вкуснее. Холодный и неопределенный фруктовый привкус покалывал язык.
Дамы говорили о хаосе в городе, о наступающей осени и покрое платьев. Леди Несс интересовали моды далекого севера. Катрин постаралась в меру сил утолить любопытство хозяйки.
— У тебя очень хорошая память, — заметила леди Несс. — Жаль, что ты не пытаешься выглядеть достойной своей красоты. Что за странная скупость и небрежность?
— Да уж. Всё дела, заботы… — Катрин без стеснения потянулась. Банное одеяние раскрылось. А, плевать.
Осторожнее с ширитти…
— Решилась развлечься? — мило улыбнулась Несс.
— Почему бы и нет, раз уж я в таком изысканном заведении.
— Чего хочет девочка? В «Померанце» многое можно. Почти всё.
«Огласите весь список» — вертелось на языке у шпионки, но она только томно и небрежно повела плечами.
— Миледи наверняка знает, что нужно гостям после такой ванны.
— Боюсь не угадать. Ты весьма оригинальна. Так что же желаешь, светлая кошка? — пальцы хозяйки погрузились в чуть влажные волосы на затылке девушки.
Больше всего Катрин хотелось положить ладонь на высокую грудь под тонким шелком и убедится, так ли она так упруга, как кажется.
— Найдется пара крупных послушных самцов? — прошептала Катрин.
— Конечно, моя девочка. Здесь все послушные, — проворковала Несс с такой улыбкой, что Катрин чуть тут же не отменила свое глупое желание. Но хозяйка уже потянулась к шнуру для вызова прислуги…
— Один — тебе, — пробормотала Катрин с некоторым опозданием.
Несс отрицательно качнула головой:
— Забавляться с невольниками и прислугой хозяйке едва ли подобает. Да и тебе нужно хорошенько расслабиться…
…Глоточки прохладного ширитти. Прикосновения Несс — почти невинные: к шее, к плечами. Вкрадчивые серебряные пальцы. Катрин чувствовала, что волнует хозяйку. Сильно волнует. Это было чертовски приятно. Возбуждало. Мужчины тоже были здесь. Двое безголовых замерли на коленях посреди ковра. Вернее, не совсем безголовые — просто в глухих, кажется даже без отверстий для глаз, кожаных масках. Но уж точно не мужчины — рабы. Забавно, всё есть: крепкое тело, мускулы, умащенные, блестящие от благородного масла, есть стойкое возбуждение, которое не в силах скрыть узкие набедренные повязки. Так люди или нет? Ошейники на шеях — знак непростительной слабости. Как человек становится вещью, не имея мужества бежать от ежедневной еды и подстилки? Странные, какие они странные…
Губы у Несс были пухлые, сладкие от помады.
— Не нравятся? Хочешь моложе или сильнее? Сейчас найдут.
— Да ну их нафиг. Не люблю цепных.
— Почему? Попробуй. Послушны, сыты и сведущи. А с настоящими всегда столько хлопот…
— Ладно, раз уж эти псы сидят здесь… Но не зря же их двое? — гостья кончиками пальцев исследовала то, что так влекло своей упругостью.
— Я — хозяйка. Так не принято. Мне же придется их продать, — застонала Несс.
— Зачем? Отрежь им языки и всё, — опрометчиво предложила Катрин, продолжая бесстыдствовать.
Ох, насчет языков пошутила, но объяснять придется потом. Самцы повиновались знаку хозяйки с похвальной готовностью. Ладони широкие, теплые, маслянисто-шелковые… А ошейники вблизи не заметны. И губы Несс продолжали пьянить…
Рабы и хозяйка… Ужасно.
Будь оно все проклято, как же отвратительно хорошо…