Выбираться из узкого гамака с непривычки дело крайне затруднительное. Катрин дотянулась ступнями до пола и, морщась от боли в ушибленной ноге, наконец, выкарабкалась из провисшей сетки. Поспишь в таком гнездышке с месячишко, окончательно на каракатицу похожа станешь.
Чего жаловаться? Недолго ведь в этом сортире валяться осталось.
Каюта своими размерами действительно походила на дачный туалет. В Синевке у соседей был точно такой.
"Эридан", флагман группы "Юг" — 120-весельный двухъярусный дромон, вооруженный косыми латинскими парусами. Весьма крупное корыто, только что сошедшее с Новой Глорской верфи. Последнее достижение инженерной военно-морской мысли, тем не менее, кондиционеров и отдельных кают для экипажа не имело. Отдельный чуланчик, временно предоставленный Катрин, являлся большой привилегией.
Польщенной гостья себя не чувствовала. Со вчерашнего дня нервишки малость подуспокоились, но на дне желудка все равно лежала холодная чугунная чушка. Шпионке было не по себе.
Ну, стурвормов сегодня не предвиделось, и Катрин вроде бы не боялась. Просто весьма неуютно чувствовать себя в роли некой собачки Белки-Стрелки, собственности доброго доктора по фамилии Павлов. Отвыкла.
Ваше дело подопытное — помалкивать. Сама напросилась.
Аудиенция состоялась накануне вечером. До этого "его высочество Кортес II", мореплаватель, строитель, гений и идейный вдохновитель Великого Похода, короче, — лорд Найти, уделил соотечественнице всего минуту. Обижаться нечего. Флотоводец был действительно занят по горло. К тому же, и сама Катрин, поднявшись на борт флагманского дромона, не испытывала желания немедленно приступить к допросам, расспросам и прочим выяснениям отношений. Нога зверски болела, рубашка от соли задубела, и вообще ужасно хотелось жрать.
Ногу корабельный лекарь смазал чудодейственной, похожей на разведенное гуано, мазью. Моряцкий обед тоже оказался недурен. На флоте царила странная демократия: и лорды, и матросы харчевались из одного котла.
Катрин немного похромала по кораблю. Неназойливо рассмотрела установленные на корме и носу механизмы, упрятанные под парусиновые чехлы. Вроде бы ничего огнестрельного: торчали блоки и дуги механических метательных устройств, ждали своего часа в специальных стойках огромные стрелы… В баллистах и катапультах шпионка разбиралась слабо. Теперь и смысла уже нет вникать. Главное — гаубиц и бомбард не вынюхала. Может, поживет еще немного этот мир тихой неогнестрельной жизнью?
Квазимодо в кругу моряков "Эридана" повествовал о трагической битве с стурвормами. Катрин немного послушала. Тон у парня уверенный, рассказывает гладко, без лишнего вранья и похвальбы. Внимают с интересом, кривая рожа никого не пугает. Моряки, конечно, народ небрезгливый, да и не так страшно нынче выглядит одноглазый. Откормился, что ли?
На шпионку начали оглядываться всё чаще, то ли на девичьи достоинства, то ли ожидая дополнений и комментариев. Роль молодой госпожи в битве со змеями Квазимодо не скрывал, скорее уж наоборот.
Только судиться с Гринписом нам и не хватает.
Катрин потащилась к себе в каюту. "Собачий ящик" прогрелся почище сауны. Немногочисленные пожитки в углу выглядели сиротливо. Не желая ни о чём вспоминать и хныкать, шпионка забралась в гамак. Ничего, уснуть удалось без труда.
Ее разбудил Квазимодо. Рожа серьезная, даже напуганная. "Зовет… он… лорд-командор".
Катрин умылась теплой забортной водой и отправилась выяснять отношения.
— Я польщен, проделать столь длинный путь для встречи со мной, это весьма… — мистер Найти умел весьма обаятельно и располагающе улыбаться.
Побрякушками нынешний первый лорд Флота не увлекался. Светлая рубашка, брюки, не слишком отличающиеся от штанов самой гостьи, — разве что не такие вылинявшие. Лицо, столь памятное Катрин по фотографиям, за прошедшие годы почти не изменилось. Стали чуть резче черты лица, появилась некоторая солидность фигуры. Видимо, не до диет бывшему агенту. Ну да, путь-то в командоры длинный.
… но стоило ли молодой девушке так рисковать?
— Я стараюсь выполнять соглашения, — сказала Катрин.
Нога ныла, хотелось сесть. Мог бы и предложить, адмирал хренов. Сам вертится, не набегался за день. А между тем, некоторые сидят…
— Потрясающее упорство. Особенно для обворожительной девушки. Да ты садись, Кэт, что за церемонии? Здесь все свои.
Катрин просить себя дважды не заставила. Плюхнулась на узкий диванчик рядом с неведомым молчаливым красавчиком, вытянула ногу. Парень, безмолвно присутствующий при разговоре, стерпел, не отодвинулся. Высокий, гибкий, волосы до плеч. Лицо безупречно правильное, ухоженное. Вообще-то, его и Найти можно принять за братьев. Или за брата с сестрой. Уж очень этот безымянный мил. И серьга с рубином, и перстни ему идут. Картинка…
— Хорошая вы пара, — Найти весело усмехнулся, разглядывая сидящих, — Реклама грядущего союза Севера и Юга. Жаль, здешняя полиграфия несколько отстает в развитии. Плакаты получаются кошмарные.
На "хорошую пару" друг первого лорда среагировал — обиженно дернул головой. Звякнула серьга.
— Не сердитесь, — Найти снова улыбался. — Мне просто смешно, что Там все еще надеются. Нет, действительно смешно. Прошло столько лет… Кэт, ты знаешь, что ты не первый гонец с сим наивным поручением? Была еще одна милая блондиночка.
— Не знала. И что стало с моей предшественницей?
— Увы, — молодой мужчина в меру погрустнел. — До меня она не дошла. Мелькнуло как-то сообщение из Авмора. Будем надеяться, красотка нашла занятие полюбопытнее, чем розыски непоседливого прожектера. Просто ужасно, что Там продолжают рисковать жизнью столь милых созданий.
Катрин пожала плечами:
— Очевидно, Там ты действительно очень нужен.
Лорд Найти по-мальчишечьи фыркнул:
— Да знаю я все! Наследство, долг перед семьей, перед наукой. К черту! Я не виноват, что все эти надуманные юридические формальности требуют присутствия моей персоны. Об интересах "науки" я уже не говорю. Всегда считал и продолжаю считать, что приверженность шаблонам и полное отсутствие воображения погубят Академию ее Величества в самом ближайшем будущем. "Непотопляемому авианосцу" давно пора пойти на слом вместе с жалкими осколками Империи. Нация беспамятных инвалидов и импотентных эмигрантов! Впрочем, не будем о чуждом и неинтересном. Свой договор ты выполнила целиком и полностью. Чем желаешь заняться дальше?
— Мне нужно вернуться.
— Что? Куда? — лорд Найти замер посреди каюты в явном изумлении. — Кэт, я не верю своим ушам. Зачем? Кто в здравом уме уйдет отсюда? Или вчерашняя встреча с ящером так болезненно на тебя повлияла? Так мы с этими мозазаврами справимся в ближайшее время.
— Еще бы! — гостья улыбнулась. — Ужасно хотелось бы посмотреть. Буду жалеть всю жизнь, что не задержалась.
— Но почему? Я кое-что знаю о твоем путешествии. Человек с твоим характером просто не способен вернуться к унылой скучище проблем ожирения, изменения цен на нефть, ограничения влияния Майкрософт и прочей банальной чуши.
— Ты забыл кое-что. Скоро чемпионат Европы по футболу. Наши, наконец, должны доказать, на что способны. А Лига чемпионов? Здесь не скоро удастся сколотить нечто подобнее. К тому же, у меня есть кое-какие сугубо личные обязательства, — Катрин растянула потрескавшиеся губы в улыбке. — Интимные.
Найти ухмыльнулся:
— Надеюсь, обязательства не перед Бэкхемом, или кто сейчас там блистает, жонглируя дурацким пятнистым мячиком? И, полагаю, не перед этим дебилом Нортоном ты собралась прогнуться. Значит, твердо решила?
— Да. Отпусти, пожалуйста. Кстати, я хотела бы получить доказательства, что говорила с тобой. Пусть они там успокоятся.
— Ну да, ты же всегда соблюдаешь букву договора, — мужчина прошелся по каюте. — Хорошо, мне нужно подумать. Выпейте пока чего-нибудь.
Катрин с некоторой опаской следила, как красавчик наполняет бокалы. Не исключено, что естественный способ утихомирить девку, вознамерившуюся шляться туда-сюда по мирам, это просто предложить ей что-нибудь непереносимое для пищеварения.
Парень налил себе и гостье из одного кувшина, вежливо приподнял бокал.
Пиво, легкое настолько, что кажется жидким квасом. Неужели, они научились делать безалкогольное пойло? Вот извращенцы. Куда катится мир?
Лорд Найти, опершись о письменный стол, смотрел в окно. Скрипели снасти дромона. Солнце село. Вокруг флагмана темнели силуэты стоящих на якорях бесчисленных кораблей…
Катрин тянула псевдо-пиво. Хотелось встать и дать пинка многомудрому лорду. Мог бы и побыстрее соображать. Сиди здесь и думай: то ли тебе голову снесут, то ли к морячкам для развлечений отведут. Или всё же пойдешь на все четыре стороны?
Лорд Найти обернулся. Лицо у него было печальное и одухотворенное. Взгрустнувший гений принял стакан из рук верного друга, глотнул пива.
— Хорошо. Кэт, прошу передать два письма. Думаю, ты не захочешь здесь задерживаться. За ночь корреспонденция будет готова. Придется лично царапать. Честно говоря, никак не привыкну к этим перьям, — он со вздохом кивнул на письменный стол.
Катрин вежливо промолчала. На столе стоял ноутбук, лежала стопка DVD-дисков, горсть флэшек и комок проводов. К чему здесь можно подключаться, шпионка не представляла. Но очевидно, что электричество лорд-флотоводец как-то добывал. А вот из чего он склепал компьютер?
Найти шаловливо ухмыльнулся:
— Удивляет? Ах, Кэт, всё совсем не так. Нет никаких параллельных миров, нет ни Большой, ни Средней спирали. И никаких "других измерений". И вообще непонятно, что и как мерить. Они профаны — эти высоколобые теоретики. И физики, и историки, и иные любители покопаться в прахе времен или теориях времени. А фантасты?! Боже мой, Катрин, ты не поверишь, я всерьез увлекался фантастикой. Искал ростки истины среди бесконечного хаоса воспаленного воображения. Обхохотаться можно. До сих пор истерики случаются. Схизис, Кэт, истинный схизис. Мир не стоит на черепахах, и не собирается из конструктора "Лего". Мир — это большая-пребольшая дыра. Грубо? Ладно, пусть будет чистый лист бумаги. Но любой индивид может испакостить его грязными сапожищами.
— Я правильно поняла? — осторожно начала Катрин. Вообще-то, она поняла очень немного.
— Правильно, Катрин, правильно. Можно фланировать туда-сюда. Не слишком приятные путешествия, зато короткие. Опасность ошибиться существует, но она не так уж велика. И предметы презренного материального мира перемещать можно. Имеются определенные ограничения, но я предпочел бы не забивать излишними подробностями твою очаровательную головку.
— Даже не думаю о чем-то спрашивать. Уже опасаюсь за свою голову. По-моему, ты и так сказал слишком много, — мрачно отреагировала Катрин.
— Ничуть! — шаловливо замотал головой Найти. — Никто не поверит. И еще — ты все забудешь.
— Многообещающая идея, — процедила Катрин. Из рукава уже выползал нож…
— Нет-нет, Кэт, не стоит понимать мои слова так примитивно! — заторопился флотоводец…
Его милый друг неожиданно ловко скатился с дивана. Что у него там появилось у бедра, Катрин не видела, но наверняка не губная помада.
— Стоять, говорю! — гаркнул первый лорд флота.
Маневрирование в каюте прекратилось. Девушка села обратно, но прятать "лепесток" сочла преждевременным.
— Кэт, содержимое наших с тобою мозгов — одна из самых больших ценностей этого мира. Мне жаль, что ты решила уйти, но это твой личный выбор. Мне здесь такие враги не нужны, а твой изящный труп порадует разве что стурвормов. К чему крайности? Мы здесь пытаемся быть воинами, а не убийцами. Так что не стоит волноваться. И я хочу, чтобы ты передала письма. Пусть убедятся в том, что я не собираюсь возвращаться ни при каких обстоятельствах, и отстанут. Маловероятно, что у Них хватит упорства и технических возможностей, но я вовсе не желаю обнаружить на своих землях взвод тупых спецназовцев, жаждущих насильно вернуть меня в лоно вашей тухлой цивилизации.
— Искренне готова тебе помочь. Но память мне жалко. Я к ней как-то привыкла. Не думаю, что мне в будущем попадется что-нибудь похожее.
— Да, понимаю, понимаю, — Найти нетерпеливо прошелся по ковру и уселся на письменный стол. — Что ты из меня доктора Менгеле делаешь? Памяти тебя никто лишать не собирается. Разве что на очень короткий период. Согласись, тебе будет намного проще пережить допросы и дознания, если ты искренне не будешь ничего помнить. Не волнуйся, моторика и прочие инстинкты останутся в полной неприкосновенности. Всех будешь узнавать, отвечать связно, но события последних месяцев превратятся в сплошной туман. Ха, мы создадим отличный прецедент. Какой смысл ждать возвращения кого-то, если вернувшиеся агенты пусты как мыльный пузырь и интересны лишь специалистам по амнезии? Чем меньше будет вероятность заработать на демонстрации тебя миру науки какую-нибудь Нобелевскую премию, тем быстрее ты будешь свободна. Улавливаешь?
— Звучит чертовски заманчиво. А как насчет меня самой?
— Получишь свою память обратно. Она будет возвращаться постепенно. Недель через девять-десять. Должно хватить. К этому времени и приборы, и психологи покажут, что ты совершенно искренна в своем невежестве, и наши теоретики начнут разочаровываться. Если тебе и придется приврать, то совсем чуть-чуть. Насколько я понимаю, тебя не прельщает возможность получить из рук бабушки-королевы орденок за открытие самого крупного курорта мира? Честное слово, пляжные зонтики на берегах Глора будут смотреться просто омерзительно. Как, впрочем, и нефтяные вышки в море. Хотя подобного невозможно добиться даже теоретически, но я опять же не хочу забивать тебе голову.
— О, я не настаиваю. А что, память так легко корректировать?
— Я отнюдь не специалист по нервной системе. Хотя не думаю, что и профессор-невропатолог мог бы объяснить механизм действия подобных снадобий. Но Тилвит Тег используют подобные средства веками. Мы кое-что проверили. Вероятность в 95 % тебя устроит?
Катрин выразительно молчала.
— Какая ты подозрительная, — расстроился первый лорд Флота. — Чтобы отправить тебя на тот свет, найдутся тысячи более примитивных способов. Страхового полиса предложить не могу. Рискуй, тебе не в первый раз. Да или нет?
— Да.
— Отлично, — лорд Найти просветлел. — Порой забываешь, что не все женщины урожденные курицы. Может быть, останешься? Мне нужны решительные люди. Тем более такие образованные и красивые.
— Меня ждут дела, милорд, — напомнила Катрин.
Он прищурился:
— А потом, мисс Мезозойская? Не верю, что такой авантюристке придется по нраву ежедневно пялиться в телевизор и покорно дожидаться социально обеспеченной старости. Отвлекись от убогих теорий профессора Нортона. Есть другие варианты Перехода. Ну, рассказать?
…Катрин прихрамывая вышла из каюты, оперлась локтями о фальшборт. Темнело в свете Луны и Темной сестры море, плескала о борт ночная волна. Большой корабль поскрипывал, должно быть, обдумывал предстоящий великий поход. Раскачивался фонарь на корме. Бубнили и смеялись вахтенные на корме, но шпионка чувствовала себя в полном одиночестве. За спиной торчал часовой у дверей каюты командора. Внутри лорд Найти обсуждал со своим понятливым другом смешную и глуповатую залетную девку, а может быть, уже сочинял послания, адресованные навсегда покинутому миру.
Мир потерял четкость. Катрин чувствовала кожей и плотью, что надлежит скорее бежать отсюда. Звезды над мачтами становились дешевыми блестками на открытке. Хотелось закрыть глаза, но шпионка продолжала смотреть в воду.
Пережить возможность возвращения в этот мир оказалось едва ли не сложнее, чем решиться уйти навсегда. Вот сволочь Найти — подсовывать людям этакое искушение.
Не время об этом думать. Проваливай-ка, шпионка, спать.
Солнце только всплыло над горизонтом, но уже жгло паяльной лампой. День обещал выдаться убийственно жарким. Ну, дезертиры вспотеть не успеют.
Снеккар ждал, болтаясь под боком у огромного дромона.
— Так что ты решил? — спросила Катрин. — В Медвежью не поедешь?
— Поеду. Когда-нибудь. Повешу эту штуку там на стенку, — Квазимодо похлопал по рукояти кукри, занявшем место на его поясе. — Но пока прогуляюсь на юг, хочу посмотреть на большую охоту. Парни меня зовут. На рожу мою распрекрасную им наплевать. Где я еще такую компанию найду? Да и серебришка подсобрать не помешает. И знаете, леди, — там, на Юге, вроде бы новые зубы отрастить можно, — парень смущенно погладил дырявую щеку. — Врут наверняка. Но за океаном всё равно будет интересно.
— Да уж, это тебе не по рынкам сыр тырить. Смотри, не напорись. Счастливо, Ква…
Катрин подхватила тощий мешок, кинула вниз, в лодку, полезла сама. Ее подхватили, не упустив момента почтительно пощупать за задницу. Снеккар мигом отвалил. Над крутым бортом флагмана торчала уродливая физиономия Квазимодо. Больше Катрин никто не провожал. В мешке лежало два письма в другой мир, но сам блистательный флотоводец был слишком занят, чтобы уделять внимание мелочным церемониям типа прощаний.
Её высадили у длинной песчаной косы. Воды было по пояс. Катрин побрела к берегу. Снеккар двинулся дальше по своим секретным флотским делам. Если экипаж и был заинтригован странным местом высадки светловолосой пассажирки, то ничем своего удивления не выдал. Мало ли шпионов и шпионок шныряет по берегам?
Катрин вылила воду из сапог. Корабль уже скрылся в синем блеске горизонта. Солнце пекло все яростнее. Девушка сняла пояс с ножнами последнего "лепестка", спрятала вместе с украшениями в мешок. На теле металла быть не должно. Знаток перемещений между мирами уверял, что это не имеет решающего значения, но Катрин и так пришлось излишне довериться лорду Найти. Она спрятала письма под рубашку. Мешок может и целиком сгинуть в Прыжке.
На пустынный берег накатывались волны. Катрин взглянула в другую сторону. Пусто. Далеко-далеко, за рыжим берегом, за холмами, за редкими укрепленными хуторами, за мерзлой теснотой ущелий и просторами степей, лежала зеленая долина. Возможно, уже начавшая желтеть. Потом она станет белой и заснеженной…
Точка бесчисленных миров, ставшая немного домом.
Катрин плотнее завязала мешок. Достала из кармана мешочек со снадобьем.
Не тяни. Пора…
КОНЕЦ