Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.
Первое испытание началось. По сути это испытание было больше для воина чем для мага, но простой воин не прошел бы его. На протяжении всего тоннеля были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекающие или пробивающие нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было пройти только с помощью левитации.
Каково же было удивление стража, когда движение эльфа размазались и в следующий миг, без единой царапины, он стоял уже в конце тоннеля. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж еще не встречал.
Второе испытание эльфа ждало в конце тоннеля. Войдя в небольшую комнату, испытуемый запирался монолитной каменной плитой. Суть испытания заключалась в выживании существа при высоких перепадах температуры воздуха. В течении одного часа происходил перепад температуры с интервалом в три минуты. Температура сначала понижалась до космического холода, а потом повышалась до температуры кипения лавы.
Страж прекрасно знал, что сейчас должно произойти. Как только температура поползет вниз, маг начнет поспешно выкрикивать заклинание обогрева. Через три минуты существу уже придется охлаждаться. Быстро истощив свои магические силы, большинство испытуемых оставалось здесь. Точнее от них оставалась лишь горстка пепла. Все повторялось как всегда, за исключением нескольких случаев попытки выломать каменную плиту, загородившую выход.
Стражу даже стало грустно. Отсутствие разнообразия наводило скуку, а в изменении чего-либо он не видел смысла.
Но в следующий момент произошло что-то невероятное. Эльф спокойно стоял посреди комнаты, не произнося никаких заклинаний, однако температура, начавшая опускаться, поползла обратно и остановилась в первоначальном положении. Страж был уверен, что существо не пользовалось магией. Никаких магических возмущений не наблюдалось. Повышение температуры так же не принесло каких-либо результатов.
Дальше произошло то, что привело стража одновременно в состояние шока и восторга. После очередного понижения температуры, эльф молча произвел какие-то манипуляции с магическими потоками, в результате чего стены, пол и потолок комнаты сами стали прогреваться и охлаждаться, поддерживая постоянную температуру. Существо, удовлетворенно хмыкнув, произвел еще какое-то магическое действие, в результате которого над ним появился магический сгусток, а сам принял горизонтальное положение на высоте метра над полом и заснул.
От такой наглости страж потерял дар речи. В следующий момент на него напал приступ безумного смеха. Как и большинство созданий своего Создателя, страж не был лишен чувства юмора.
По истечении часа, он увидел для чего был предназначен магический сгусток. Как только открылся проход в следующий зал, сгусток сам произвел магические манипуляции. Стены, пол и потолок вернулись в первоначальное состояние и левитация прекратила действовать. Сгусток исчез, а эльф, мгновенно проснувшись, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на кончики пальцев рук и ног. В следующий миг он уже стоял на ногах. Ловкость и грация движений произвела на стража неизгладимое впечатление.
Следующий зал по сравнению с пройденной комнатой был огромен. Суть следующего задания была в магическом противостоянии иллюзорному противнику. Правда эта иллюзия наносила вполне настоящие раны, в то время как маг не мог причинить физический вред иллюзорному противнику. Время испытания длилось также один час. Этот зал появился позже и его еще никто не смог пройти.
Как только эльф вошел в зал, проход за ним закрылся плитой. Пройдя в центр зала, маг остановился в ожидании. Глядя на него, страж вдруг понял, что безумно соскучился по общению с живым существом. Эльф все больше и больше становился симпатичен ему. Будет очень жаль, если маг погибнет. В какой-то момент у стража мелькнула мысль остановить испытание. Но он, помня о своем долге, заставил отбросить ее в сторону и начать испытание.
Со всех сторон на мага стали надвигаться различные иллюзорные твари. В следующий момент вокруг эльфа стали формироваться ответные иллюзорные существа. Увидев, что это за существа, страж в очередной раз получил шок. Взмахнув крыльями, в воздух поднялись настоящие драконы. Только они отличались от виденных стражем более мускулистым телом и мощными крыльями. Дальше проявились и остальные различия. Драконы стали со свистом наматывать круги вокруг эльфа, выделывая немыслимые пируэты и поливая из пасти огнем нападавших иллюзорных тварей.
Маг опять лег как на прошлом испытании, но на этот раз не уснул, а закинув ногу на ногу и подложив под голову ладони, стал любоваться воздушным танцем драконов.
Страж ликовал. Радость и восторг переполняли его. Так быстро оценить ситуацию и противостоять, не получив при этом ни единой царапины, было невозможно. Однако факт был на лицо. Ни одна иллюзорная тварь не смогла добраться до эльфа. Кроме того иллюзии эльфа были необычайно реальны, а артистичность и красота воздушного танца драконов завораживала.
По истечении часа, иллюзии пропали, и эльф, приняв горизонтальное положение, направился к открывшемуся в следующий зал проему.
Следующее испытание было последним. В комнате, похожей на первую, страж устраивал испытуемому мозговой штурм, вытаскивая наружу все, что там хранилось. Раньше, когда зала с иллюзиями не было, сюда смогли дойти несколько человек. Но лишь последний из них не сошел с ума. После этого испытание было еще больше ужесточено.
Эльф остановился посреди комнаты и принялся ждать. Страж понимал, что никакое существо этого мира не способно пройти это испытание, но обратной дороги не было.
В первые мгновения реакция на проникновение была положительной. Эльф безвольной куклой осел на пол, лишившись способности двигаться. Но спустя небольшое количество времени какая-то сила выбросила стража из мозга испытуемого. Эльф очнулся и сел. Потом он улыбнулся и вокруг его головы закрутилась огненная надпись на эльфийском: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»
В течении часа страж пытался пробить защиту мозга, но все было бесполезно.
Я довольно легко прошел первые ловушки пещеры. Конечно с обычной скоростью реакции, я не смог бы отделаться так легко. Последующие испытания тоже не доставили мне больших хлопот. В замораживающе-зажариваемой комнате поначалу просто отрегулировал температуру ускоряя или замедляя движение молекул воздуха. Когда понял, что так возможно придется корячится продолжительное время, вплел магическую программу терморегуляции непосредственно в окружающие стены. Немного подумав, создал магическую программу, отслеживающую изменения температур и объема окружающего пространства. Предположив, что это испытание должно закончиться открыванием двери и прекращением температурных колебаний, я лег поспать, запрограммировав снятие магического узора и левитации.
В следующем зале я сразу смекнул, что появившиеся твари иллюзорны. Но это было слишком просто. Предположив, что эта иллюзия должна быть опасна, чисто интуитивно создал охрану из иллюзорных драконов. Убедившись, что мои драконы успешно справляются с уничтожением тварей, прилег и стал любоваться. Это было чертовски красиво.
Следующая комната оказалась похожей на первую. Я встал по центру и приготовился. Дальше для меня начался кошмар. Что-то пыталось вломится в мою голову. Боль постепенно усиливалась и было такое чувство, что ее распиливали пополам.
Я понимал, что не смогу выдержать долго. Не зная возможностей источника вмешательства и способы его проникновения, я решил не пытаться его выявить и сосредоточиться на установление блока. Вспомнив работу файервола, я мысленно представил, что мою голову окружает поле, работающее как фильтр. Все входящие неопознанные пакеты информации блокировались. Опознанными были пакеты от органов чувств и тела. Боль неожиданно исчезла, сменившись легкой щекоткой в районе затылка. Обнаружив, что лежу на полу, я сел и улыбнулся. Захотелось пошалить и я создал вокруг головы иллюзию бегущей строки из огненных букв. Надпись на эльфийском гласила: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!».
Час ожидания прошел в воспоминаниях. Я вспомнил нашу первую с Сезанной встречу, пир, нашу свадьбу и первую ночь. Где она сейчас? На душе стало так тоскливо!
Но вот час прошел и щекотка исчезла.
– Поздравляю, вы прошли испытание. – в комнате прозвучал скрипучий голос, говоривший на эльфийском. – Не могли бы вы снять блокировку. Я так давно не использовал звуковое обращение, что боюсь мой голос звучит несколько некрасиво.
Я снял блокировку и сразу услышал более приятный голос в голове.
«Спасибо. Хочу выразить свое восхищение вашими способностями и находчивостью. Вы поразили меня до глубины души. Прошу пройти в более удобное для беседы место».
Я кивнул и направился в сторону открывшегося проема. Оказавшись в следующей комнате, я потрясенно уставился на окружающую обстановку. Комната была большой, как тронный зал во дворце отца. С потолка струился мягкий свет. Первое, что бросилось в глаза, это было большое овальное окно во всю стену, а за ним вид на пояс астероидов.
По центру комнаты стоял столик с двумя креслами. Из одного из кресел ко мне на встречу поднялся пожилой эльф.
– Разрешите представиться, мое имя Страж пещеры. Когда-то меня звали Помощником Создателя. – представился он.
– Того, кто создал нас и этот мир?
– Совершенно верно.
– Где же он сам?
– Ушел на покой. – с печалью ответил Страж.
Потом он указал на второе кресло и проговорил:
– Прошу садиться, Славел.
– Вы уже все знаете обо мне?
– Нет, только информацию, лежащую на поверхности. То, что я успел узнать в первые минуты воздействия, прежде чем вы поставили чудовищную блокировку. – улыбнулся эльф.
– Вы не эльф. – неожиданно вырвалось у меня.
– Вы проницательны. На самом деле образ, который вы видите перед собой, искусственно созданный. Мне показалось, что этот образ наиболее подходящий для нашего общения. На самом деле я не имею оболочки. Обычное мое состояние – газообразное.
– И мы находимся в поясе астероидов, далеко от моего мира. – продолжил я.
– Я поражен. У вас познания, опережающие ваш мир. Это я понял сразу. И меня впервые за многие годы пробирает любопытство. Все, что я знаю о вас, это последние дни вашей жизни. Горечь утраты преобладают над всеми остальными чувствами.
– Все верно.
– Это и есть причина вашего появления здесь?
– Единственная причина.
– По сложившимся правилам, я должен задать вам один вопрос, прежде чем мы продолжим наше общение.
– Задавайте.
– Что вы хотите?
Смахивает на сказку про золотую рыбку. Немного подумав, я ответил.
– Я пришел сюда с надеждой получить знания и возможность перемещаться между мирами. Мою жену и не родившегося ребенка похитили жители другого мира. Я люблю ее и должен спасти.
– Вот оно как! Ну что ж, это веская причина для риска жизнью. Вы прошли последнее испытание и получите то, за чем пришли. Более того, вам будет открыта вся база знаний Создателя. Таково его желание и моя миссия.
– Если я правильно понял, вы собираетесь поделиться со мной знаниями Создателя и это автоматически приравняет меня к индивидууму класса «Создатель»?
– Совершенно верно. Интересная формулировка! Надо запомнить.
– Нет, вынужден отказаться.
– Почему?
Я задумался.
– Скажите, а почему ушел Создатель?
– Его срок вышел.
– Какой срок и кто его установил?
– Индивидуум класса «Создатель» бессмертен. – при этом он улыбнулся. – Поэтому он сам определяет для себя срок своего существования в самом начале своей жизни.
– А в чем цель жизни Создателя?
– Создавать, созидать, дарить жизнь. В общем все в этом ключе.
– Почему Создатель устанавливает срок жизни? Нельзя ли уйти на покой без срока, когда захочешь?
– Нет. У Создателя есть такое понятие, как Долг. Он должен создать определенное количество миров с жизнью. Это количество и сроки он определяет сам.
– Получается, что у Создателя нет свободы выбора? А когда намеченная цель достигнута, он не видит смысл существовать дальше?
Собеседник задумался.
– Действительно.
Я продолжил мысль.
– Вот вы, например, бессмертны?
– Теоретически да.
– Ваша цель – хранить знания и испытывать пришедших?
– Да.
– А если убрать вашу цель? Что вы будете делать?
Похоже Страж был в шоке. Он минут десять молча переваривал невольно сделанные выводы.
– Я не задумывался об этом. – наконец ответил он.
– А много ли шансов пройти пещеру у жителя нашего мира?
– До сегодняшнего дня я думал что нисколько.
– Были ли случаи прохождения?
– Да, один. Но я тогда самостоятельно снизил установленные Создателем первоначальные параметры испытания. Слава Создателю он не верно ответил на последний вопрос, пожелав стать самым могущественным магом. Я отправил его в мир, где не знают магию. Знания Создателя, он естественно не получил.
– Если знания создателя перейдут ко мне, ваша миссия будет завершена?
– Действительно, это так.
– И вы уйдете на покой.
– Да. Скорее всего. Я не думал об этом.
– У вас нет желания жить?
– Я прожил слишком долго.
– И у вас не будет цели для продолжения жизни. – закончил я.
– Да. – тихо произнес Страж.
– Так зачем мне это могущество и вечную жизнь? Чтобы потерять свободу и вкус к жизни?
Вновь мы замолчали ненадолго.
– Но как же быть? Шанс, что кто-то еще пройдет, нулевой. А знания Создателя это бесценный дар!
– Возможно я когда-нибудь созрею и вернусь сюда. А пока я хочу пожить, считая дни, а не века.
– Ну что же, замечательные слова! Теперь последнее, что я должен сделать это заглянуть в вас немного глубже. Убедится в чистоте ваших намерений и открыть знания перемещения в другие миры.
– Я готов.
В следующий миг я отключился.
Очнулся я в полулежащем положении в том же кресле. Страж внимательно смотрел на меня.
– Простите, но я должен был узнать о вас все. Ваша история удивительна. Теперь я понимаю, откуда у вас такие необычные способности и знания. Создатель говорил, что если у представителей двух разных рас появится общий ребенок, то этот ребенок получит огромные способности. Он намеренно разделил магические способности между расами и исключил возможность рождения детей в совместных браках, дабы последние его создания не повторили судьбу драконов и не бросили этот мир. Вы фактически являетесь дитем двух рас. Не удивительно, что ваша человеческая жена зачала от вас.
– Я могу теперь перемещаться в другие миры? – спросил я о насущном.
– Да. Надо только подумать об этом.
Неожиданно я обнаружил, что действительно знаю как перемещаться мгновенно на безумно далекие расстояния. Надо только знать направление и представлять приблизительные координаты конечного пункта. Можно прыгать только по направлению, задавая приблизительное расстояние. В сам принцип перемещения закладывается безопасность путешественника. Например прыгая наугад, невозможно оказаться в центре звезды. Конечно если сознательно пожелаешь, ты можешь оказаться где угодно, но при этом занимая свободное пространство. Я даже знал, что с опытом придет новое ощущение пространства. Я смогу ориентироваться и передвигаться между галактиками, как на городской улице между домами. Я так же обнаружил, что имею в памяти большое количество звездных карт.
– Огромной, человеческо-эльфийское спасибо вам, уважаемый Страж! – с благодарностью сказал я.
– Да, кстати, еще один момент.
– Слушаю.
– Размер и возможности вашей памяти оказались огромными и я осмелился вложить вам в самый дальний уголок весь массив имеющихся знаний. И так, как вы пока не хотите использовать их, смысл моего существования остается прежним. Как надумаете, сообщите.
– Непременно. – ошарашено ответил я. – А могу ли я вытаскивать какие-нибудь маленькие кусочки знаний при необходимости?
– Конечно. Только хорошенько подумайте о них.
– Еще раз спасибо. Я могу идти?
– Да.
Я задумался.
– Мне надо ко входу в пещеру. Там меня ждут.
– Так в чем же дело?
Действительно! Я представил нужное место и телепортировался.
Был день, мои эльфы бодрствовали и сидели как раз лицом ко входу. Мое появление было неожиданным, но кажется они уже начали привыкать к моим фокусам.
Радостно закричав, они бросились обнимать меня.
– Тише, задавите. – засмеялся я.
Опомнившись, они отступили. Лица их сияли и в глазах стояла собачья преданность.
Порывшись в памяти, я понял, что смогу телепортировать всех вместе с лошадьми. Что и не замедлил сделать.
Медленно до моих эльфов стало доходить, что они уже находятся не рядом с пещерой, а у стен дворца. Надо ли говорить о том удивлении и восторге, который отразился на их лицах.
Из дворца выбежала толпа, впереди которой неслась Тарриэлла. От ее объятий и поцелуев стало жарко. Встреча с родителями была не менее бурной, конечно без жарких поцелуев. Весь следующий день со мной нянчились как с ребенком, не давай мне самостоятельно сходить даже до туалета. Я поведал обо всем отцу с матерью и Тарриэлле. Известие о том, что на следующий день я отправляюсь за Сезанной опечалило их, но все понимали поспешность этого решения.
С собой я решил никого не брать. Самому бы освоится в чужом мире. Следить еще за другими я не мог себе позволить.
Попрощавшись со всеми следующим утром, я переместился на восточное побережье к домику иномирян. Во дворе были только мои эльфы. Все пятеро тренировались на деревянных мечах. Увидев меня, они бросили свое занятие и радостно подскочили. Видимо устали уже торчать здесь. Я обнял каждого и расспросил о прошедших в мое отсутствие, событиях. Оказалось, что в доме осталось только трое техников. Остальные уже нашли себе жен и занятие по вкусу. Молодцы, быстро осваиваются.
Сирс выскочил из дома, увидев меня в окно. На его лице была радость, а в глазах надежда.
– Собирайся по тихому. Своим не говори, пусть пока здесь поживу. – сказал я ему. – Следующая остановка Бериния.
Сирс мне сразу поверил. На его глазах проступили слезы.
– У меня все с собой. Ты не потерял мой миникомпьютер?
– Нет. Вот он. – сказал я, похлопав себя по карману. – Ты можешь показать на звездной карте, где находится Бериния?
– Могу. Но сначало я должен попасть к королеве в Туртонию.
Я задумался.
– Когда корабль доберется до Беринии?
– Я уже подсчитывал. Время полета в гиперпространстве от этой планеты до самой крайней точки Беринии приблизительно равен трем неделям местного времени. Плюс минус два дня.
– Хорошо. Заскакиваем к твоей королеве, перекусываем и дергаем дальше.