— Чем порадуете? — на удивление сочным и приятным басом спросил Фрост, неспешно двигаясь к замершей парочке. Охрана синхронно двигалась вместе с ним. Двое спереди, двое сзади. Мне стало ясно, что этот человек никому не доверяет. Ну, по крайней мере, профессору и вампирке точно.
— Все прошло успешно, я доставила эльфа. Никаких проблем не возникло, — томно улыбаясь и стеляя глазками, мурлыкнула Мириал, делая шаг в сторону. До этого она загораживала собой кресло, в котором сидел мрачный рыжик.
Толстяк довольно улыбнулся и весьма шустро оказался рядом с эльфенком. С непередаваемым выражением самодовольства на лице он разглядывал Лиса, а тот сверлил его мрачным взглядом в ответ.
— Профессор, у вас все готово? — не прекращая любоваться своим, как он думал, будущим телом, ласково спросил мужчина.
Герр Остин сразу же засуетился и кинулся к позабытым приборам, начиная что-то судорожно проверять и донастраивать.
— Да-да, господин Фрост. Все полностью готово! Ждем только вас, — закивал головой ученый.
— Ничего у вас не получится! — Не выдержав, выкрикнул Лис. — Я не ваша собственность, и никакого согласия от меня вы не дождетесь! А без этого вы станете таким же уродом, как и этот чокнутый профессор!
Недоэльф гневно заскрежетал зубами, а Фрост гулко расхохотался, запрокидывая голову назад. Рыжик же рассержено поджимал губы и щурился, пытаясь вытащить руки из держателей. Нахохотавшись, человек вытер выступившие слезы и снисходительно посмотрел на мальчика.
— Не моя собственность ты ненадолго.
Честно скажу, я облажался… Свалившаяся на меня сеть стала полной неожиданностью. Я даже пискнуть не успел, как оказался спеленат по рукам и ногам и стащен со своего ящика. Появившаяся откуда-то из-за коробок четверка мужчин, как две капли воды похожих на тех, что сейчас стояли вокруг следящего за происходящим Фроста, потащила меня по полу к своему хозяину. Сцепив зубы, я тщетно пытался вырваться, дергаясь в сети, но результата не наблюдалось. Заговоренная, чтоб ее!
— А вот и твой, насколько я понимаю, нынешний хозяин, — произнес толстяк, обращаясь к шокировано замершему Лисенку. — Не долго ему в живых ходить. А потом ты официально станешь моей собственностью. Мириал быстро оформит все документы, ведь так? — повернувшись в сторону вампирки, с едва ощутимой угрозой в голосе поинтересовался Фрост. Та сразу же утвердительно кивнула. Меня подтащили к ногам человека и бросили, не забыв навести дула автоматов. Вот дерьмо-то…
Несмотря ни на что, я был абсолютно спокоен. Да, ситуация неприятная, но пока не смертельная. На данный момент меня больше волнует моральное состояние Лиса. Вот кто тут на грани истерики. Попытка успокоить его через нашу связь успехом не увенчалась: эльфенок только еще отчаяннее забился в кандалах. Переведя взгляд с беснующегося рыжика на хозяина здешней тусовки, мрачно на него уставился, для порядка демонстративно дернувшись еще пару раз в сетях, а на самом деле перемещаясь так, чтобы было удобнее действовать.
В чем же была моя ошибка? То, что не заметил подкрадывающихся ко мне людей — это я, конечно, сам виноват: нечего было уши развешивать. Увлекся интересным разговором, решил, что в полной безопасности, вот и получил привет. Ну, и амулетики, конечно, специальные на охранниках были, куда без этого. Но при должном напряжении обнаружить людей — а это были именно люди, — Фроста не составило бы труда. Прикрыв глаза, я убедился, что прав: очень слабо, но они ощущались. Так, где же я прокололся? Как они вообще меня заметили? Ведь не должны были! Маскировочный кокон исправно работал, и "слетел" только после того, как на меня накинули сеть.
Между тем толстяк обратил все свое внимание на поверженного меня.
— Вы, нелюди, так самоуверенны и настолько слепо доверяете своей магии, что зачастую это становится просто нелепо, — насмешливо произнес он.
Насторожившись, я нахмурился.
— Что ты имеешь в виду, человек? И вообще, как вы смогли меня обнаружить? — А что, пусть сам расскажет!
Фрост самодовольно хрюкнул и повернулся к мнущемуся у приборов профессору.
— Запускай процесс.
Ученый кивнул и начал щелкать какими-то тумблерами, а толстяк, неторопливо расстегивая пуговицы пиджака, направился ко второму креслу, стоящему рядом с тем, в котором сидел бледный, кусающий губы рыжик. Только размером оно было не такое, а под стать хозяину. На его сидении могли легко поместиться два Лисенка, и еще бы место осталось.
— Вы все слишком доверяете магии, вампир, и постоянно забываете о достижениях человеческой техники. Все это здание буквально напичкано видеокамерами, датчиками движения и микрофонами. — Повернувшись ко мне, Фрост высокомерно усмехнулся. — Без моего ведома здесь и мышь не проскочит! Тебя засекли с самого начала, как только ты переступил порог замка.
Видеокамеры… Ясно. Я быстро огляделся по сторонам, пытаясь определить, где именно они могут быть. На первый взгляд, зная, что искать, я заметил только одну, над той дверью, через которую мы пришли. Но крошечный глазок механического наблюдателя пропустить легко, к тому же, сеть и столпившиеся вокруг меня вооруженные люди мешали как следует осмотреться. Да уж, самоуверенность — это действительно наш порок. Мы привыкли работать с живыми противниками, на которых можно воздействовать привычными способами, а люди вечно стремятся подменить себя техникой. На нее маскировочный купол действует слабо. Все равно на экранах мониторов наблюдения виден размытый силуэт… А уж если еще и датчики движения… Мдя. Хоть эти вещи и запрещены, но, похоже, Фроста это мало волнует. На фоне всего остального нарушение конвенции об использовании высокотехнологичных приборов кажется мелочью. Бросив косой взгляд на Мириал, заметил, что девушка озабоченно хмурится и ощутимо беспокоится: видимо, новость о видеонаблюдении стала и для нее сюрпризом. Да, наболтала она тут лишнего много.
Пока я вертел головой, Фрост снял пиджак и, бросив его на пол, уселся в кресло.
— Кончайте с ним, — коротко приказал он.
Охранники дружно прицелились, а Лис отчаянно закричал, дернувшись изо всех сил. Краем сознания я отстраненно отметил, что он уже разодрал себе запястья в кровь…
Буквально на долю секунды опередив автоматные очереди, я скользнул ладонью под подол водолазки и чиркнул удлинившимся когтем по одному из камушков, вставленных в пирсинг, украшающий мой пупок. Я уже говорил, алмазы — лучшие хранители заклинаний: даже в маленький осколок можно впихнуть целую конструкцию из нескольких плетений, ну, или одно серьезное. А еще я никогда не хожу без всяких приятных мелочей, облегчающих мне жизнь. Защитный амулет-сережка, который я отдал Лису, и амулет, создающий всепожирающее пламя — далеко не единственные мои "игрушки". Один из бриллиантов пирсинга был "карманным" телепортом. В отличие от того, которым пользовалась Мириал, мой был рассчитан на перенос строго определенной небольшой массы и только на короткие расстояния. Зато он действовал мгновенно.
Когда свинцовый дождь прошил воздух, меня в сетях уже не было. Я лежал, распластавшись на облюбованном ранее ящике и тратил все свои силы на то, чтобы успокоить бьющегося в истерике эльфенка. Почувствовав, что со мной все в порядке, он разом затих. Только вот заметная даже издалека восковая бледность лица и нервная дрожь мне совсем не нравились, но что-то с этим сделать прямо сейчас я не мог. Единственное, что оставалось — поддерживать максимально тесный с ним контакт и действовать быстро.
Автоматные очереди затихли, и в помещении повисла напряженная тишина. Все собравшиеся желали лицезреть мой окровавленный трупик. Даже шеи вытянули. А вот хрен вам!
Жутко оскалившись, я перетек на корточки и, оттолкнувшись всеми конечностями, чиркнул напоследок по кромке ящика когтями, молнией метнувшись в гущу людей. Первые двое не успели ничего сообразить, упав на пол с разодранным горлом, а вот дальше мне начали активно сопротивляться. Сообразив, что с наскока меня завалить не удалось, Фрост подскочил в кресле и заголосил:
— Убить его немедленно! Шевелитесь! Охрана!!!
Ребятки в бронежилетах быстро сориентировались и практически все разом врубили мощные защитные и ускоряющие чары длительного действия. Вообще-то вместе их использовать не рекомендуется — ускорение и без того плохо влияет на организм, форсируя его старение, — а уж если к этому добавить защиту, которая благодаря своей структуре несколько тормозит биологические процессы и, значит, оказывает первому заклинанию сопротивление… Отрицательные эффекты не суммируются, а умножаются. Но зато по скорости люди теперь могут некоторое время биться со мной на равных. Автоматы свои они отбросили в самом начале. При той стремительности передвижения, что мы демонстрировали, попасть по мишени было нереально, скорее уж кого-то своего задеть можно. Или же, вообще, беснующегося хозяина или вжавшегося в пульт управления профессора продырявить. Мириал тактично в разборках решила не участвовать, посчитав, что не женское это дело, и плавно сместилась за приборы.
Все эти мысли и наблюдения автоматически фиксировались моим мозгом, а тело выполняло давно знакомый и привычный танец. Шаг вперед, поворот, взмах руки — и защитное поле одного охранника пробито, миллисекундная задержка — и когти пропарывают лицевые мышцы, снося заодно полчерепа; наклон, отскок, поворот, присесть и ухватить двух замешкавшихся людей за ноги. Рывок — и вот они уже валяются поломанными куклами, протаранив по дороге пару каких-то приборов. Сила удара такова, что даже броня не спасает. И дальше, к следующей цели, беспорядочно машущей рассекающим воздух ножом. Ну, кто ж так обращается с благородным оружием?
Танец смерти, растянувшийся в моем субъективном восприятии на часы, на самом деле занял от силы секунд двадцать. Люди оказались на удивление хорошо подготовлены. Однако, стоило мне разобраться с последним, как я, словно сквозь вату, услышал отчаянный крик эльфенка, переходящий в рык, и вместе с ним хлопок. Словно в замедленной съемке, я начал поворачиваться к Лису и замер на середине движения. Фрост не терял времени даром. Он откуда-то достал пистолет и успел выстрелить. Точно в мою голову стремительно неслась пуля. Время будто замерло… А потом резко побежало вскачь. Меня сбил с ног и опрокинул на спину непонятный огненный вихрь. Я только чудом сдержал порыв полоснуть по нему когтями, сообразив, что вреда он мне причинить не пытается, а даже наоборот! С каким-то запоздалым удивлением я почувствовал в странном животном, прижавшемся к моей груди, что-то знакомое.
Пуля просвистела над нами, полыхающий зверь, оттолкнулся от меня всеми четырьмя лапами и кинулся на вновь торопливо прицеливающегося человека. Приподнявшись на локтях, я с все возрастающим удивлением следил за тем, как большая лисица, по рыжей шерсти которой струились язычки настоящего пламени, с остервенением нападает на человека, инстинктивно стремясь добраться до горла.
Вашу ж мать… От испытанного шока у меня резко сократился словарный запас. Это определенно был мой Лисенок… Вот и рассыпалась печать…
Мысли в голове неслись вскачь, повторяя траекторию прыжков "эльфа". Никогда бы не подумал, что он окажется метаморфом, да еще и огненным! Таких за всю историю был всего-то от силы десяток! Очень редко эльф оказывается настолько предрасположен к магии природы, что может менять свой облик, а уж чтобы использовать враждебную стихию… Мда.
Пока я лежал и тихо офигевал, Лис, ставший большим красивым зверем, размером где-то с хорошую овчарку, таки повалил верещащего на высокой ноте человека (а как вы хотели, пламя — штука горячая, толстяк местами уже весьма активно дымился) и с рычанием вцепился в его горло. Фрост захрипел и забился в судорогах, а в помещение с громким топотом влетели человек пятьдесят охранников. Хоть они и были одеты примерно так же, как и предыдущие, но по магическому оснащению явно уступали. Я не чувствовал на них большого количества амулетов. Так что нас решили задавить просто толпой. Резко вскочив на ноги, и угрожающе зашипев, я ринулся в бой.
Эти люди не стали изображать героев — они начали тупо палить из автоматов во все стороны, только создавая неразбериху. Я размытой тенью носился среди них, ведя за собой на поводке смерть. Почти сразу же ко мне присоединился огненный лис, стараясь не отставать и то и дело кидаясь на зазевавшихся человеков. Скорректировав немного траекторию своего движения, я переместился к нему поближе, чтобы в случае чего прикрыть. Нет, я верю, что природная защита рыжика покруче иного бронежилета будет — мех метаморфа сможет защитить его от большинства атак, — но все равно. Волнуюсь.
Было заметно, что драться Лисенок не умеет, зато у него был целый вагон энтузиазма и просто океан нерастраченного бешенства и злости на людей. Уже в ходе драки мы — я думаю, благодаря нашей связи, — каким-то образом объединили свои действия и в скором времени работали слажено, как единый организм. Словно всю жизнь охотились бок о бок.
В общем, повеселились мы знатно, размазав человеков ровным слоем по всем поверхностям помещения. Тут и там вспыхивали небольшие островки пожаров — отрывающиеся от Лиса язычки пламени своевольничали, — но я за этим внимательно следил, вовремя гася их своей магией. Пожар нам тут пока был ни к чему.
Мы стояли в центре разгромленного, залитого кровью и заваленного трупами помещения и внимательно оглядывались по сторонам. С моих когтей все еще капала алая жидкость, а глаза недобро горели. Лис же прижался к моей ноге часто вздымающимся боком и, глухо рыча, скалился. Как ни странно, его огонь меня совсем не обжигал, словно признал своим, хотя, может, так оно и было. Все-таки, благодаря метке, мы тесно связаны. Взгляд методично скользил по комнате, вычленяя из окружающего именно те детали, которые были мне сейчас важны. Вот местами обуглившаяся туша Фроста, вот герр Остин в неестественной позе лежит рядом с дымящимися приборами — автоматные очереди не обошли их стороной и полностью вывели из строя сложную технику. По ткани белого халата на груди профессора расползлось большое красное пятно, и видны несколько пулевых отверстий. Тела охранников беспорядочно разбросаны по полу, несколько оказались на ящиках, почти под потолком. Ни в ком не чувствуется биения жизни.
— Где Мириал? — Озвучил я свою мысль, слизывая кровь с когтей.
Лис, пламя которого уже почти потухло (думаю, с непривычки ему тяжело его все время поддерживать), поднял на меня голову и, встопорщив большие рыжие ушки с черными кисточками на кончиках, растерянно тявкнул. Глухо рыкнув, я поморщился.
— Сбежала, гадина. Ну, ничего, далеко не уйдет.
Щелкнув пальцами, я призвал одного из своих вестников.
— Полетишь к Никарессу. Передай, что у нас все хорошо; требуется группа зачистки. Если ему интересно, пусть сам сюда придет, здесь наверняка можно найти много занимательного. Мириал скрылась, пусть немедленно объявит на нее охоту. — Я не исключал такой возможности, что у вампирки был еще один кристалл перемещения, и она сейчас могла находиться уже где угодно.
Отпустив мигом умчавшегося мышонка, я посмотрел на ждущего моей реакции Лиса. Длинный пушистый хвост с белым кончиком нервно мотался из стороны в сторону. Присев на корточки, я заглянул в большие настороженные медовые глаза зверя, прислушиваясь к его эмоциям. Волнуется, не уверен в себе, но рад, что я жив, и все кончилось. Широко улыбнувшись, обнял рыжика за шею, притягивая к себе. Тот облегченно выдохнул и тихо тявкнул. Неужели он боялся, что таким мне не понравится? Глупый.
— У тебя очаровательный хвостик, — шепнул я в рыжее ушко и аккуратно куснул его кромку.
Лисенок фыркнул и тряхнул головой, но отстраниться не попытался, только плюхнулся на свой пушистый зад и лапами перебирать начал. Нет, ну это ж надо, метаморф! Это ведь наверняка тяжело — подобный образ так долго поддерживать, особенно первый раз! Словно отвечая эту на мысль, зверь в моих объятиях потек и превратился в сидящего на корточках эльфенка. Лис стразу же воспользовался положением и вцепился в меня обеими руками. Уткнувшись носом в шею, он тихо всхлипнул.