- Вы правильно угадали, - мягко, но немного нервно откликнулся тот эльф, что стоял справа, с сине-фиолетовыми волосами. - Действительно, на таком решении настоял Хранитель Аллеар.
- В таком случае, ставлю Вас в известность, - предельно спокойным, вежливым и холодным тоном продолжила я, - что я не намерена возвращаться в Аманхиль.
- ЧТО?!! - взорвался Хранитель. Ай-ай, как нехорошо: кричать на девушку!.. Вот теперь я точно побила Аллеара на его же поле. В смысле, он ведёт себя уже откровенно по-хамски - а я просто образец идеального соблюдения эльфийских правил приличия.
- Вы смеете настаивать?! - вежливо удивляюсь я, небрежным жестом поправляя выбившуюся прядь волос и, якобы случайно, скидывая с головы капюшон.
Аллеар застывает столбом, за его спиной два члена Совета смотрят на меня ошарашенно, не моргая - и не дыша, кажется, тоже. Глядя на Хранителя Аманхиля, беззвучно хихикает Ниирэ.
Не понимаю, почему все эльфы поголовно такие тормознутые?! Или у них настолько плавная и размеренная жизнь, что любое нестандартное событие вызывает ступор?
Первыми приходят в себя члены Совета. Сосредоточенно переглядываются в течении минуты и, придя к какому-то решению, начинают действовать. Один небрежно обнимает за плечи Хранителя и уводит его в дальний конец сферы (в смысле, "мыльного пузыря"), где тихонько, на ушко, что шепчет с самым заговорщицким видом. Второй подходит ко мне, чуть заметно кланяется и тихо говорит:
- Спасибо. Вы первая, кто смог его усмирить.
- Ничего себе усмирила! - фыркаю я, не удержавшись.
Эльф улыбается:
- По крайней мере, вам удалось оставить его с носом!.. Аллеара не готовили на место Хранителя. И нрав у него, мягко говоря, неподходящий. Но он теперь Хранитель...
- ...и всем от него несладко, - окончила за эльфа я.
Тот только кивнул.
Ну вот, часть первая - под кодовым названием "комедия", - окончена. Я отомстила Аллеару и за себя, и за Ниирэ - советы эльфийки оказались просто превосходны. Но теперь пора подумать о том, как сказать эльфам то, что я хочу сказать...
- Я понимаю вас... - начала я, глядя то на стоящего рядом эльфа, то на Ниирэ. И, увидев в их глазах вспыхнувшую надежду, поспешно продолжила: - но я не вернусь в Аманхиль. Я действительно ещё ничего не знаю об этом мире, но хочу узнать. Я не могу просто взять, остаться - и безвылазно сидеть в Лесу. Даже если в качестве Хранителя. И, честно говоря, не хочется мне брать на себя такую ответственность, я совсем не уверена, что справилась бы... - под конец речи я запнулась и стала рассматривать носки своих сапог. А грязные какие! Я же вроде по Лесу гуляла, а не по болоту...
- Понимаю, - вздохнул эльф. А как его зовут, хотелось бы знать? Нет, мне его представляли, конечно... в Аманхиле, на заседании Совета. А я выслушала и забыла сразу же - да и зачем мне было его помнить? - Но если Вы надумаете вернуться, знайте, что Вам будут рады.
- Думаю, не все! - снова не удержалась я и усмехнулась, глядя на уже немного успокоившегося Аллеара. Интересно, что ему такого наплёл сине-фиолетовый, что Хранитель Аманхиля глянул в мою сторону небрежно-снисходительно?.. Впрочем, сейчас не время для повторного скандала - пусть смотрит, как хочет. Мне как-то всё равно.
- Да уж, он рад не будет, - скривился эльф. Ниирэ фыркнула.
Наконец к нам подошли сине-фиолетовый с Аллеаром.
- Раз Вы так этого не хотите, я не буду настаивать на Вашем возвращении в Аманхиль, - высокомерно сообщил мне Хранитель. Конечно, не будет - а то вдруг я приду и займу его место? С этого момента Аллеар будет прилагать все усилия, чтобы удержать меня как можно дальше от своего Леса! А мне это только на руку...
- Я рада, что мы поняли друг друга, - кивнула я.
Аллеар повёл рукой, убирая "мыльный пузырь", и решительно куда-то пошёл, сделав вид, что уже забыл о моём существовании. Оба эльфа попрощались со мной полупоклонами и поспешили догнать своего Хранителя. Я обернулась к Ниирэ.
Эльфийка стояла задумчивая и грустная. Заметив мой взгляд, она постаралась придать себе непринуждённый вид, но ей это не очень удалось.
- Ты ведь больше не вернёшься в Аманхиль, да? И дело не в том, что ты не сможешь познакомиться с нашим миром, сидя в Лесу...
- Я... - слова у меня кончились. Что я могу ей ответить? Эльфийке, члену Совета, с которой мы так быстро стали подругами? Не знаю... - Не знаю... - тенью своих мыслей выдавила я.
- Не вернёшься, - утвердительно кивнула Ниирэ. Потом вздохнула и блеснула повеселевшими глазами: - Но так просто ты от меня не уйдёшь! Звёзды светят над всем миром и видят все дороги... Думаю, мы с тобой ещё встретимся. Ну, в крайнем случае, выловлю тебя самолично, где бы ты не была! Лет через пять-шесть...
Я улыбнулась:
- Ладно. До встречи.
- Пусть хранит тебя звёздный свет... - эльфийка развернулась и быстро ушла, не оглядываясь.
Вот мы и распрощались... Почему я всё время ухожу - даже от тех, кто зовёт меня остаться? Чего мне не хватает? Мне ведь жалко расставаться с ними - и с Ниирэ, и с Раэном, обида на которого уже куда-то делась... Но одно я знаю точно, и это утешает: в этом мире у меня есть друзья. Пусть они далеко, но они есть. А я есть у них.
Я не сразу заметила, что на моём плече лежит чья-то рука. А, заметив, обернулась - и встретилась взглядом с золотыми глазами Виля. Он смотрел на меня серьёзно и спокойно. Я кивнула и вдруг расплылась в улыбке до ушей:
- Жалко, что ты этого не видел!
- Расскажи! - сразу повеселел эльф.
* * *
Лошади оказались оказались изящными и невысокими, в холке - около полутора метров. Все они были странного, светло-серого окраса. Виль, заметив моё недоумение, ответил на невысказанный вопрос:
- В этом табуне пасётся молодняк, поэтому окрас тёмный. Но они уже взрослые, и вполне смогут нас увезти.
Угу. Ещё бы я поняла, что именно мне объяснили. Я уже собралась с головой окунуться в расспросы, как мой взгляд остановился на одном жеребце, чуть покрупнее других - и чуть посветлее.
- А этот постарше? - я невежливо ткнула в жеребца пальцем.
Виль оглянулся (он уже увлечённо ходил кругами вокруг облюбованной кобылы) и кивнул.
- Ну здравствуй, малыш... - я робко приблизилась к коню. Опыта общения с лошадьми у меня не было никакого, если не считать опытом то, что я в зоопарке пару раз каталась в пролетке. Жеребец прянул ушами и отошёл. - Не малыш? Ты уже взрослый, да?.. Ну хорошо, ладно, взрослый. Давай познакомимся, мальчик?.. Как бы тебя назвать... Ты такой красивый, цвета предрассветного, плывущего в сумерках тумана... Будешь Туманом?
Во время этого монолога я медленно подошла к жеребцу, дала ему обнюхать мои лицо и руки, а на последнем слове положила руку ему на холку. Конь нервно переступил копытами, шумно вздохнул и успокоился, позволив мне гладить его и восхищаться в голос.
Наше общение прервал голос эльфа:
- Уже познакомились?
- Угу, - кивнула я, не оборачиваясь.
- И как его зовут?
- Туман. Вроде бы, ему нравится, - конь повернулся и шумно фыркнул мне в лицо, подтверждая. Я раскашлялась.
- Да, похоже, вы друг дружке понравились. Тогда пошли?
- Куда теперь?
- Никуда... В смысле, в охотничий домик, - поправился эльф.