Довольно скоро мне притащили большущий металлический таз (типа, ванна! вот до чего цивилизация дошла...) и очередные несколько вёдер с водой.
Как следует помывшись и поплескавшись, а заодно наверняка затопив соседей снизу (в смысле, кухню, или что там на постоялом дворе?), я оделась и поспешила на первый этаж, в общий зал. Желудок поторапливал меня, недовольно порыкивая и напоминая, что последний раз его кормили часов десять назад.
Крики и звон оружия я услышала ещё в коридоре второго этажа. Прильнув к стеночке, я чуть спустилась по лестнице, морально готовая в любой момент рвануть обратно наверх и запереться в своей комнате до наступления мирного времени или, хотя бы, завтрашнего дня. Но "рвать когти" не пришлось.
Общий зал оказался небольшим. В него вместилось бы от силы человек сорок, да и то, если потесниться. Похоже, в этих краях путешественники бывают редко. В отличие от эльфов - ведь та же хозяйка, да и мужичок, встреченный мной на улице, прекрасно понимали эльфийский язык, и даже пытались на нём говорить. Не то чтобы им это удавалось, но угадать, что именно они говорят, было можно.
И вот сейчас в зале звучали резкие эльфийские команды (из серии "стоять, бояться!") вперемешку с непонятными шипящими словами, произнесёнными, впрочем, тем же знакомым голосом, не оставляющем сомнений в личности его обладателя.
Саму эту ушастую личность было не разглядеть, поскольку его заслоняли десятка два воинственно настроенных мужиков. Конечно, будешь тут воинственным, если какой-то левый эльф врывается в такой мирный уголок и с ходу начинает предъявлять претензии, не давая людям спокойно попить пивко после трудного рабочего дня.
Между тем, положение Виля менялось, похоже, не в лучшую сторону. Его окружили и отрезали от двери, где нарисовался отставший от друга Тагир. У "мирно отдыхающих" мужиков непонятно откуда появились разнообразные колюще-режущие орудия, сразу же нацелившиеся на эльфа. Но Стража Леса это не испугало.
- Если вы!.. ш`шаррк гарр`шаррн!.. сейчас же!.. не вернёте!.. таррш!.. её!.. в целости и сохранности!.. рра`гран шеррк!.. то... от вас самих... мало что!.. останется!!! - каждый рявк эльф сопровождал резкими и точными движениями, отправляющими очередного мужика отдохнуть от трудов праведных прямым курсом под ближайший стол или в пустующий угол.
"Значит, они меня ищут. Ну надо же, как стараются! Раньше надо было думать... Я им кто?!..." - подумала я... и привычно замяла ответ на последний вопрос. Зато вспомнила, почему они меня так активно ищут.
Эльф между тем уже "утихомирил" всех, кто попался под руку, и теперь припёр к стенке какого-то бедолагу, повторяя свой вопрос уже гораздо более угрожающим тоном. В одной руке Виль держал непонятно откуда взявшийся длинный кинжал. А! Наверное, у этих горе-воителей отобрал. Пожалуй, мне пора вмешаться. А то как бы до кровопролития не дошло...
Оказалось, так решила не только я. Из проёма, ведущего на кухню, вырулила хозяйка, со слезами и причитаниями, долженствующими отвлечь эльфа от его кровожадных намерений. Но Виль даже ухом не повёл. Вернее, нет, очень даже повёл... можно сказать, отмахнулся им от хозяйки... и больше не обращал на женщину внимания. Та, видя такое к себе отношение, оборвала причитания и сама стала оглядываться в поисках подходящего "ударного инструмента".
Назревающие конфликт и разборку остановила я, спустившись в зал и окликнув эльфа:
- Виль, что за драку ты тут устроил? Мне теперь что, совсем тебя одного не оставлять, а то ты сразу во что-нибудь вляпываешься?!
Эльф от такой наглости поперхнулся всеми претезниями, которые собирался вывалить на мою голову. Я воспользовалась моментом, чтобы заказать хозяйке ужин на троих и, небрежно пройдясь под перекрёстным огнём неприязненных взглядов, усесться за один из столов, свободный от недопитых кружек с пивом.
Подождав полминуты, я нахмурилась и требовательно оглянулась на эльфа, мол, чего он там застрял? Тагир пытался отодрать Виля от его жертвы, но успеха пока не добился. Я присмотрелась к невезучему мужику и удивлённо поняла, что он мне знаком. Видела я уже этот двойной шрам, и совсем недавно...
Виль засёк мою недовольную гримасу и наконец отлепился от мужика. Потом подошёл поближе и обиженным тоном потребовал от меня объяснений, на что Тагир предложил обсудить всё наверху, в комнате - а не в общем зале, где есть пара десятков лишних ушей, с пятого на десятое, но всё-таки понимающих по-эльфийски. Крикнув хозяйке, чтобы ужин принесли в номер, мы поднялись наверх.
В комнате уже оказалось прибрано. Протерта пыль, помыт пол (хотя, после моего купания, его только насухо вытереть оставалось...) и даже приоткрыто окно, чтобы был доступ свежего воздуха. Какая забота о постояльцах, надо же!
Я устроилась на кровати, парни, не пожелавшие проверять собой чистоту пола, пристроились на тумбочке (вдвоём! во дают!). Мой краткий рассказ о засаде заставил их нахмуриться. Как объяснили ребята, они решили, что засада удалась. Да и по следам, ведущим в деревню, получалось, что мы ехали то ли вместе, то ли люди гнались за мной. Естественно, первым делом Виль бросился меня спасать, один против всей оравы... Правда, по словам Тагира, для эльфа это мужичьё не представляло никакой опасности... Но мне всё равно стало стыдно.
В конце концов, я решила, что мы с ребятами - не враги, и надо будет в будущем вести себя поспокойнее. А то они обо мне заботятся и охраняют, а я капризничаю, как дитё неблагодарное!
В знак примирения мы весело и радостно разделались с принесённым ужином, после чего, усталые, но довольные, завалились спать. Я в своём номере, а парни - в соседнем, с напутствием "если вдруг что", стучать к ним в стенку.
Ночью мне снова пришлось встретиться с Раэном. Честно говоря, я была слишком уставшая, чтобы скандалить и устраивать разборки... Я бы и разговор отложила, но эльф очень настойчиво ломился в мой сон. В итоге, мы поговорили довольно мирно и решили не менять текущее положение дел - пока что, "дистанционно", так сказать, будем друзьями. Это всё-таки легче, чем ломать голову над отношениями "эльф-человек", "отец-дочь", и прочее, прочее, прочее...
Зато Раэн согласился обучать меня магии вообще и, в том числе, магии Жизни! Я на радостях даже показала, чему успела обучиться сама. Про файерболлы эльф уже знал, про выращивание всяких неподходящих растений тоже, а вот "чистящим" заклинанием (которому я всё же научилась!) и несколькими "воздушными" штучками Страж бы приятно удивлён. Со вздохом признав, что, похоже, я небезнадёжна (отчего, с таким же вздохом, получил комочком огня в лоб), Раэн предложил проверить, какие Стихии мне подчиняются.
- Вот смотри, - сосредоточенно начал объяснение эльф, поворачивая открытую руку ладонью вверх, - сейчас я попрошу Стихии, живущие во мне, показаться, так сказать, воочию... Смотри!
Над его ладонью, сияя и искрясь, возник маленький серебряный сгусток. Я прикипела к нему глазами, боясь вдохнуть и чувствуя восторженное ликование где-то глубоко внутри. А вокруг Жизни закрутился хоровод: маленький голубой огонёк и яркие красный и синий затанцевали по кругу, невольно вызвав у меня улыбку. Немного подождав, эльф накрыл светлячков второй рукой:
- Вот так. А теперь ты попробуй!
Я послушно попробовала. Раз, другой, третий. Когда я уже отчаялась вызвать Стихии, во мне проснулось то самое, глубинное, ликование - и над ладонью затанцевала серебряная звёздочка. Я рассмеялась, вспоминая, как умеет ласкаться ветер, какая сильная и отзывчивая под ногами земля, как яростно и порывисто танцует огонь... Стихии отзывались, появляясь у меня на ладони и пускаясь в неистовый весёлый танец... Только Вода не желала отзываться, да и я не могла вспомнить её касание - как будто мы не понимали и не принимали друг друга. Зато Огонь, Земля, Воздух одинаковыми светлячками кружились вокруг Жизни, сияющей ярче, гораздо ярче их всех, вместе взятых.
Раэн тоже смеялся, вместе со мной... Это прекрасное чувство, это чудо существования, эта великая сила - Жизнь...
...Разошлись мы уже под утро, сговорившись "стучаться" друг другу в сны, когда появится желание пообщаться или поучиться. Я вынырнула в обычный сон и отключилась, успев порадоваться, что эти "сонные бдения" не мешают организму отдыхать по полной программе, как ему и положено ночью...
Проснувшись утром, мы узнали, что наше "почётное сопровождение", в количестве пяти человек, притащилось на постоялый двор уже под утро и завалилось спать. Хозяйка честно пыталась их разбудить к завтраку, как они и просили, но не преуспела. "Их сейчас только военная тревога поднять может", - хихикнул Виль.
У парней эта новость вызвала двоякое чувство: с одной стороны, по-хорошему, нам надо бы дождаться, пока выспятся эти горе-стражники, и поехать с ними вместе. С другой стороны, ждать неохота, да и тащиться потом со скоростью верховых быков мало желания...
Естественно, дремучий эгоизм победил - позавтракав и собравшись, мы поехали дальше, передав стражникам сообщение, что доберёмся сами. Проезжая по деревеньке, на этот раз, все втроём, мы снова обратили внимание на хмурые и недружелюбные взгляды местных жителей. Как сказали парни, это очень странно. И, если бы не возможность опоздать на ярмарку, они бы обязательно остались выяснять, что значит сие недовольство и чем оно вызвано...
Глава 9. Люди, люди, я их найду!
В Серек - оживлённый человеческий город, ямарочную "столицу" и резиденцию местного князя, - мы прибыли на восьмой день пути, не увидев больше ни одной деревни. Похоже, поблизости от Эльфийских Лесов человеческих поселений вообще очень мало... Так что я с одинаковым любопытством разглядывала и жителей Серека, и сам город. Честно скажу: его внешний вид меня не очень вдохновил. Хотя, когда я вспомнила, что слышала о средневековых городах в моём прошлом мире, то решила, что всё могло быть и хуже.
Дома оказались, все как на подбор, двухэтажными, каменно-деревянными, улочки - узкими и петляющими (зато почти чистыми!), а люди - сосредоточенно бегающими по своим делам. Нет, не все, конечно, но, как объяснил Тагир, Весёлый район на то и существует, чтобы в других районах праздный народ не шатался почём зря. Поэтому мы видели только горожан, занятых своими делами, приезжих, ищущих место, где бы поесть-пожить, и стражников, бдительно наблюдающих за первыми и вторыми.
Мы с ребятами являли собой представителей четвёртой, самой малочисленной категории - уважаемых "иностранных" гостей. Стражника нам в сопровождение выделили ещё на въезде в город, и теперь он уверенно вёл нас в "эльфийский район" Серека.
Как оказалось, почти в каждом крупном человеческом городе живут несколько эльфов. Зачем? Трудно сказать... Наверное, если у тебя впереди не один век, а может, и не одно тысячелетие, становится вполне уместным, заинтересовавшись чем-нибудь (например, людьми), потратить пару-тройку десятков лет на изучение этого предмета... Поэтому то один, то другой эльф селится в человеческом городе, чтобы через какое-то время с чистой совестью оттуда уехать - и уступить место следующему "любителю".
Особняк, к которому нас привели, с виду ничем не отличался от других особняков, виденных нами по дороге. Ну да, чуть побогаче... Вычурная ограда, наверное, должна была показать эльфам исскусство человеческих мастеров, но вместо этого оставляла ощущение чего-то без меры выпендренного и абсолютно бесполезного - через неё перелезть было даже проще, чем подняться по лестнице.
Наш провожатый показал на здание и смылся, а мы, спешившись, вошли во двор особняка. Перед самим домом нас остановил старый знакомый - пляшущий красный огонёк, означающий, что нас не ждали. Впрочем, уже через пару минут появился хозяин огонька - высокий и, чувствуется, немолодой эльф, хотя по лицу я бы этого не сказала. Судя по ярко-красной шевелюре, он был "близким другом" Огня; а по длинному, жёсткому светлому балахону - придерживался старых канонов в одежде... и поведении.
Он, не обращая внимания на Тагира, поприветствовал нас с Вилем, изящно поклонившись, и повёл внутрь. Здание мы прошли насквозь, по прямому, застеленному коврами коридору, окончившемуся ещё одним выходом. На задний двор, надо думать... Ага! И, конечно, этот самый двор оказался приличных таких размеров парком, конца и края не видать. Хорошо устроились, господа эльфы, прямо в центре человеческого города!
Намётанным глазом обведя парк, я заметила два сайнэ - почти рядом с домом. А в глубине, наверное, есть и ещё... Может даже, что-нибудь побольше "гнёзд". Вот только эльфийские чувства молчали, как будто я нахожусь в "каменных джунглях", а не среди деревьев. Или вырастить здесь филиал Эльфийского Леса слишком сложно, или у эльфов просто нет желания это делать... Интересно, почему?
Не размениваясь на всякие объяснения, Огненный эльф махнул рукой в сторону ближайшего сайнэ - и испарился. Нет, я фигею! Поздоровался поклоном, следовать за собой пригласил кивком, территорию показал жестами - и за всё это время не проронил ни слова! Выглядит, как будто он немой, ей-богу!
На самом деле, по старым канонам поведения, эльф мог не соглашаться на общение, если не хотел разводить долгое знакомство или беседу... И ничего обидного в этом не было. Как правило. Но встретить таким образом сородича, находясь вдали от родных Лесов?! Тяжёлый случай, такое не лечится.
Но мы с Вилем не обиделись. Просто сразу же забыли про наличие в этом доме ещё кого-то, кроме нас. А сами развели бурную деятельность.
Перво-наперво, эльф показал Тагиру всё то, что уже знали мы. Потом было решено, что я и травник-охотник поселимся в доме, как привычные к такой обстановке люди. Виль облюбовал себе сайнэ, но не ближнее к зданию, а подальше - по его словам, от нас, буйных, спрятался! На себя бы посмотрел, энерджайзер!
Потом мы нашли кухню и, не заморачиваясь поиском столовой или трапезной, прямо там пообедали. "Ну вы прям как орки! Ещё бы в парк, на полянку, вышли", - пробурчал Тагир, но откушать в компании с нами не отказался.
Затем мы с Тагиром стали обживать наши комнаты, а Виль занялся обустройством на новом месте лошадей. Кажется, он даже конюшню нашёл.
Когда, наконец, все дела были закончены, на улице уже наступил поздний вечер. Посовещавшись, мы договорились завтра с утра пойти на открытие ярмарки, а сегодня как следует выспаться. На этой ноте Тагир, позёвывая, отправился к себе, а Виль ушёл в парк. Что-то сомневаюсь я, что эльф прямо сейчас уляжется. Скорее всего, он ещё полночи куковать будет - ведь, чтобы выспаться, ему достаточно спать часа четыре... ну, может, пять... если совсем обленится или решит копить силы.
Да и я, по идее, теперь могу мало спать. Правда, пока на такой подвиг меня не тянет. С другой стороны, вот сейчас я ещё не устала... Чем бы заняться?.. Решено! Пойду к Вилю - посмотрю, чем он без нас развлекается.
Кто бы мне, такой умной, напомнил, что без эльфийских чувств я в лесу ориентируюсь, как в незнакомом мегаполисе - то есть никак!!! Но Тагир уже спал, а сама я до этого не додумалась. Вернее, нет, додумалась... когда уже потерялась где-то в глубинах парка, совершенно не представляя, с какой стороны я пришла!