— продекламировала я, зорко осматриваясь.
Вот уже почти полстражи, как мы выехали на поле травы, что раньше была, видимо, зелёной. Сейчас передо мной расстилалась пёстрая холмистая местность весьма мрачного вида — салатовые, жёлтые и рыжие клочья травы перемежались бурыми участками сгнивших на корню растений. Вот вам и «безопасный для обычной природы» яд!
Наверно, это аукается влияние эльфийского Леса — он уже близко, я чувствую. И, хотя вместо привычного ощущения света и радости в душе словно засела заноза, даря тоску и боль, — но это чувство присутствия рядом чего-то большого и живого ни с чем не спутаешь.
— Осталось немножко, мой хороший, — погладила я морду Тумана. Последний день он шёл понурый, клоня голову к земле и вздрагивая от каждого шороха. Мы оба устали от этой бешеной скачки, но если меня спасал от переутомления мой мэллорн, то конь, несмотря на всю свою выносливость, уже почти падал с ног. Вернее, с копыт. Ещё бы — ведь за неполные два дня мы преодолели шесть дневных переходов!
Потому-то я и шла сейчас рядом, положив руку ему на холку и пытаясь хоть как-то подбодрить четвероногого друга.
Лес уже виднелся туманно-серой полосой далеко впереди. Раньше мы бы добрались за четвертьстражи, но пешком топать, думаю, будем стражи две — а солнце уже клонится к закату. Прикинув наши шансы добраться до Леса затемно, я махнула на всё рукой.
— Найди нам стоянку. Лучше завтра с утра, отдохнув, придём в Лес, чем я завалюсь туда впотьмах и буду полночи объяснять Страже, кто я такая…
Туман, видимо, согласился с моим видением ситуации и послушно свернул к ближайшей рощице каких-то кустов.
На ночёвку устроились быстро. Освободив коня от сумок и напоив его из своих запасов, я расстелила на земле плащ и укуталась в него поплотнее. По опыту знаю, стоит прикрыться неплотно, и утром я проснусь вся в мокрой одежде посреди туманного моря. Никакого душа не надо. И умывания. Альбион местного розлива, блин!
Во сне оказался Раэн.
— Доброй ночи! — радостно поприветствовала. Как же я соскучилась по обществу, оказывается, за эти два дня!
— И тебе, — тепло улыбнулся эльф, из глаз которого сразу пропала тревога. Он подошёл ближе и осторожно обнял, уткнувшись лицом мне в волосы. — Как же я волновался!
Ну и как это понимать?
— А, собственно, что случилось? — растерянно уточнила я.
— Ничего, — мотнул головой друг. — Просто мы давно не виделись, а потом пришли эти новости из Диндаэрона, но от твоего имени… Я пытаюсь до тебя достучаться уже пятую ночь, ты не отвечаешь, а места рядом с Краем Мира теперь опасные… Я боялся, вдруг с тобой что-то случилось, а мы даже не знаем…
— Прости. Просто мне как-то… не очень хорошо спится последнее время, — ага, особенно в мокрой одежде без палатки. — Да ещё Лес этот… Его чувства спокойствия не добавляют.
— Я знаю, — кивнул Раэн. — Ты всё-таки поехала в Диндаэрон?
— Я уже почти на месте. А ты приедешь?
— Я уже здесь, вместе с подмогой из Аманхиля. Совет уломал Аллеара, и нас прибыло почти три десятка. Маги и Золотые Стрелы. Вроде Тени тоже должны прибыть… Не знаю зачем только — они же мастера тихой войны, а против кого тут воевать?
— А Вильварэна ты видел? Сможешь передать ему, чтоб меня встретили? А то боязно как-то… Вдруг не признают?
— Скажу, — заулыбался эльф. — Но у тебя же титул Гостя Диндаэрона, а это Страж сразу почувствует. Да и сейчас они любому эльфу обрадуются.
— Как Лес? — тут же вспомнила я. — Если ты там, ты должен быть в курсе… Яд пропал, или река всё ещё отравлена?
— Это ты?!! — Раэн неэстетично уронил челюсть вместо ответа.
— Значит, пропал? — просияла я.
— Почти, — кивнул друг, как-то по-новому меня рассматривая. — Яд вдруг резко пошёл на убыль, и сейчас его успевают убрать до того, как он втекает в Лес. Но как тебе удалось?
— Это не я. Когда я уезжала из Последнего Рога, камни искала Дарина. Ей помогала почти вся деревня, неудивительно, что они справились… — вопреки своим словам, я понимала, что сияю, как будто сделала всё самолично. — Значит, Лес поправился?
— Нет, — покачал головой Раэн, резко погрустнев. Будто опомнившись. — Диндаэрон уже пострадал, и, боюсь, необратимо. Даже мне с моей силой Жизни сделать почти ничего не удалось. Сердце Леса тускнеет, жизнь в нём почти иссякла. Боюсь, оно скоро погибнет. Хранители уже предлагают спасать мэллорны — те, которые ещё могут пережить переселение в другой Лес. Но местные эльфы отказываются. Диндаэрон всегда привечал лихачей и авантюристов всех мастей, но в этот раз, боюсь, они доиграются…
Он помрачнел и уставился на меня. Тем же странным, навязчивым взглядом, каким смотрели Виль и Тагир, предлагая мне поехать. Каким провожала меня Дарина.
Я поёжилась. Чувствовать себя помесью музейного экспоната и атомной бомбы — то ещё удовольствие, на любителя.
— Ну и чего вы все от меня…
Свет померк. В лицо дохнуло холодом и знакомой опасностью.
— …ждёте, — машинально договорила я и с места кувыркнулась в сторону, путаясь в плаще.
Рядом что-то зашипело. Спешно включенное ночное зрение застало только бледные всполохи на том месте, где я недавно спала. И несло от них Смертью и магией Воздуха.
«Твою дивизию!» — мысленно взвыв, я буквально выпрыгнула из плаща, вызывая свой «джентльменский набор» — крылья, аркан и воздушные стрелы. Огонь в ночи будет виден за версту — значит, сейчас он мне не помощник.
Слава моим неутомимым тренерам — нужные действия выходили сами собой, словно я всю жизнь только и делала, что развлекалась магическими поединками.
Отступить. Затаиться. Защититься от прилетевшего со спины заклинания. Запустить в ответ стрелы, сменить позицию…
Не сразу, но скоро до меня стало доходить, что что-то нечисто. Такое чувство, будто эльф Смерти (а в том, что это он, у меня нет ни малейших сомнений) видит насквозь все мои манёвры и намерения. Либо он экстрасенс, что вряд ли — не помню я упоминаний о таких способностях тёмных, — либо я редкостный тормоз.
Сейчас ночь, и он наверняка тоже пользуется ночным зрением. А в этих магических сумерках любое заклинание светится как фейерверк. Как уже запущенное, так и заготовка, что я держу в руках. О крыльях за моей спиной лучше и не вспоминать…
Странно только, почему тогда я его не вижу. Заклинания в полёте — да, сразу, потому и защищаться от них успеваю. Потому и пытается маг Смерти напасть на меня со спины и застать врасплох. Но самого эльфа как будто нет. Или заготовок на нём нет?..
Решив проверить, я отпустила всю магию, целясь туда, откуда по моим подсчётам в последний раз в меня прилетело что-то смертоносное. Заодно убрала крылья и рванула в сторону на своих двоих, стараясь двигаться как можно тише.
Споткнулась, упала в какой-то овражек (и всё это бесшумно! Ну я даю… Эльфийская наследственность, не иначе) и замерла там, будто мышь под веником. Только голову приподняла немного, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.
Ничего. Тишина и темнота. То есть сумерки. Постепенно зрение поняло, чего от него хотят, и взгляд стал цепляться за отдельные детали: где-то далеко, почти на границе видимости, светится знакомый силуэт Тумана — хорошо, что конь догадался отбежать подальше и не мешаться; чуть поближе мерцает на траве что-то странное, вроде светлой дымки, только слишком уж неподвижное и отдающее Воздухом; если приглядеться, дальше видны такие же кляксы… и справа, и слева…
Обложили меня, похоже, по всем правилам. И если я правильно поняла принцип действия, то атаковал меня не эльф, а вот эти непонятные ловушки. Тогда неудивительно, что заклинания всегда оказывались так близко. Но гораздо опаснее воздушной сила Смерти, и вот её-то в окрестностях не видать.
А если внутренним зрением?..
Поля, поля, поля… Крупнее. Редкие кусты, овраги… Ещё крупнее!
Есть. Мой светящийся Жизнью огонёк, кляксы Воздуха вокруг. Тумана только почему-то не видно… Впрочем, мне нужна Смерть. Ну же, где ты, враждебная сила, покажись!
Вот он. Чёрный комок, застывший всего в нескольких метрах от меня. Магии Смерти больше нигде нет — похоже, ловушек с использованием этой силы эльф не знает.
«Или просто разбазаривать не хочет на такие пустяки…» — мелькнула мысль, когда огонёк противника смазался, оказавшись внезапно рядом. Выныривая в реальный мир, я уже вскидывала руку с зажатым в ней мёртвой хваткой кинжалом. Откуда-то я знала, что тёмный сейчас атакует знакомым мне жертвенным клинком, и никакая защита меня не спасёт. Оттого-то и впились пальцы в тёплую кожаную рукоять, как утопающий в свою соломинку. Оттого-то и устремилась я вперёд, всеми силами, что имелись, щедро делясь с полупрозрачным лезвием. На него вся надежда…
Кинжал словно оценил мою готовность поддержать его. Засветился белым, засиял в ночи, как звезда, указывающая путь, и с яростью берсерка набросился на такое же, только чёрное, сияние.
Магии сплелись. Рука дрожала и дёргалась, будто кто-то пытался вырвать у меня оружие. Хищные чёрные жгуты оплели сияющее лезвие, потянулись рукояти и моим пальцам… На мгновение шелохнувшийся капюшон противника отвлёк меня мелькнувшим видением — на тёмной, матовой коже, горящие алым глаза и оскаленные в торжествующей ухмылке клыки в обрамлении черных губ, — и эта ошибка оказалась роковой.
Руку обожгло, словно кислотой, когда жгуты Смерти впились в запястье. Мой кинжал уже не сиял — быстро мерк, из последних сил разбрасывая вокруг себя искры в попытке разорвать хищные путы.
По телу побежали ледяные мурашки, меня бросало то в жар, то в холод. Рука онемела уже по плечо, мысли замедлились, и магическая дуэль внезапно потеряла своё значение. Всё, что оказалось важным — это странное спокойствие внутри, и лёгкая песня на полузнакомом языке, так и просившаяся наружу:
Меня вынесло в реальный мир словно на гребне огромной волны, обрывая все неприятные чувства и даря ощущение немыслимой мощи. Кинжал в руке полыхал так, что глазам было больно даже сквозь закрытые веки. Напротив раздался болезненный возглас — похоже, для тёмного это было ещё неприятнее. Лёгкость в теле дала понять, что я свободна, — и прежде, чем поняла, что делаю, я ударила доступной мне мощью по разлитой вокруг Смерти.
Мир взорвался бурлящими потоками Сил и опал, невесомым пеплом укрывая траву. Глаза открылись сами, с неверием всматриваясь в сюрреалистический пейзаж, совсем недавно бывший обычным полем. Прежде, чем сияние кинжала потухло, я ещё успела увидеть упавшую на землю фигуру в глухом плаще.
И рухнула сама, едва темнота воцарилась перед глазами.
Проснулась (или очнулась?) я под стремительно приближающийся топот копыт. Не Тумана, если только он, конечно, не размножился почкованием, превратившись в целый табун.
Голова гудела, как колокол, и была на редкость пустой и умиротворённой. Тело двигаться не хотело категорически, но я всё же уговорила его собрать конечности в кучку и сесть, приготовившись к встрече гостей. Ночное зрение показало светящееся пятно десятка лошадиных силуэтов, ещё довольно далеко, в полукилометре, а внутреннее — что сидят на этих чудо-конях эльфы Жизни. Союзники, то бишь.
На чём голова посчитала свою задачу выполненной и отключилась обратно.
Чем, видимо, изрядно напугала Раэна, подлетевшего ко мне одним из первых и тут начавшего изучать мою тушку на предмет опасных повреждений. Пришлось опять просыпаться.
— Да в порядке я… — проворчала, вывернувшись из его цепких рук, и свернулась калачиком на неизвестно откуда взявшемся плаще. — …буду. Когда высплюсь… Спокойной ночи.
На этот раз мне всё же удалось уснуть до утра.
Проснулась я, по появившейся в последние дни привычке, с первыми лучами солнца. Едва выглянувшее из-за горизонта светило выглядело радостно и бодро, что ни капли не добавило мне хорошего настроения. Впрочем, настроение настроением, а ехать надо. К тому же до Леса осталось всего ничего.
Интересно, а если б я вчера не стала останавливаться, напал бы на меня маг Смерти или не рискнул? Или вообще не пересёкся бы со мной?
Внезапно вспомнив всё произошедшее, я подскочила, как на пружине. Судорожные дёрганья в попытке бежать во все стороны сразу и столь же нервно мечущийся взгляд только добавили каши в голове. Тпру, стоп! Стоять, я сказала!
На секунду закрыв глаза, я приказала себе успокоиться. Если б меня кто-то хотел убить, уже б давно это сделал. Значит, всё в порядке, осталось только выяснить подробности. Например, у Раэна, появившегося ночью с отрядом — если мне это, конечно, не пригрезилось. Вот с этого и начнём…
Не пригрезилось. Но неизвестно, что хуже, — осознала я всего через ход, заново осмотрев окрестности. Вчерашнее более-менее нормальное поле (ну, со скидкой на разноцветную траву и бурые пятна) теперь разнообразилось кругами чёрной иссушенной земли и ветками от поломанных кустов, и всё это великолепие было перерыто воронками вывороченной будто взрывами почвы, диаметром от полуметра до двух. Ах да, и ещё припорошено сверху слоем тёмной пыли и неравномерно взрыто копытами игривых лошадей, небольшой табун коих виднелся на соседнем холме. Не иначе, нашли более приличное место, чтобы попастись.
Для полноты контраста вокруг моего спального места красовалось что-то вроде небольшого верёвочного ограждения на воткнутых в землю цветных колышках, а чуть дальше виднелось второе — диаметром метров пятьдесят, стоящее на полноценных столбиках и свитое из цветной верёвки. По внешнему периметру ограды стояли статуями остроухие воины в золотых плащах и шлемах, повернувшись к моей особе задним местом, а ещё дальше мерили шагами взрытую землю посты обычных с виду эльфов. И довершали картину два небольших шатра в стороне, рядом с которыми развели костёр и теперь, похоже, активно кашеварили.
Открыв рот, чтоб кого-нибудь окликнуть, я внезапно обнаружила полное отсутствие на языке цензурных слов. Захлопнула челюсть от греха подальше и пошла знакомиться лично.
Не придумав, что лучше — перешагнуть через ограждение или снять его, я осторожно коснулась верёвки рукой. И подпрыгнула — по полю прокатился беззвучный вой, давя на психику не хуже ультразвука.
Эльфы обернулись все. Окатили внимательными взглядами меня и окрестности и так же дружно отвернулись обратно, выискивая источник опасности.
Что-то мне нехорошо. Прямо даже скажем, дурно от такого количества внимания. Хочется куда-нибудь испариться и поскорее…
Помешал Вильварэн, выкатившийся из одного из шатров. В спешке, видимо, и.о. Главы Совета накинул на себя лишь простого покроя штаны и рубашку, и его вид — босой, растрёпанный, едва одетый, но уже во всеоружии — внезапно примирил меня с этим дурдомом. В конце концов, эльфы так стараются ради нашей же общей безопасности.
О том, что охраняют, похоже, меня лично, думать не хотелось. Не нравились мне вытекающие из этого последствия…
Синеволосый мигом оценил обстановку и вернулся обратно в шатёр. Правда, ненадолго — не прошло и хода, как он вышел на люди снова, уже одетый и при параде: поверх рубашки поблескивает кольчуга, на ногах высокие сапоги с отворотами, на руках очень широкие металлические браслеты — видимо, наручи, на поясе меч и кинжал. Даже волосы успел заплести замысловатой косой. Вот это скорость одевания! Земные военные обзавидовались бы!
— Вильварэн! — не сдержала я радости от лицезрения одного из редких экземпляров подвида «эльф разумный». Не зря всё-таки этот молодой эльф заделался и. о. Главы Совета Диндаэрона.
Махнув рукой ближайшим воинам и о чём-то вполголоса распорядившись, синеволосый направился ко мне. Оба «ограждения» эльф беспрепятственно перепыгнул, и, уже ожидавшая мерзкого воя я, была приятно удивлена молчанием «сигналки».
— Доброе утро, Эленсиль, — легко поклонился Вильварэн. — Вы не представляете, как я счастлив видеть Вас целой и невредимой. Вам стоило сразу сказать мне, что едете в Лес, я бы выслал Вам сопровождающих и охрану…
— И я бы прождала их дня три, — нахмурилась я. И вообще, что за подобострастный тон? Раньше он вроде разговаривал со мной вполне по-человечески, что изменилось? — А сейчас каждая минута на счету, и не мне Вам это говорить.
— Но сила гнилостного камня почти иссякла…
— Благодаря помощи людей князя и деревенских, — оборвала я.
— Так это правда? Люди помогли убрать из реки отраву?
— Правда. А это правда, что Лес отказался помочь людям справиться с порождениями Гор? И магами Смерти?
— Но… Мы не можем сейчас оставить Лес… У нас нет лишних воинов…
— Не было, — мне уже хотелось шипеть и плеваться. Что за отношение? Они нам помогли, а мы ничего не обязаны? И вообще, смертные — деревушкой больше, деревушкой меньше?! — Сейчас в Диндаэроне есть отряды из Аманхиля. Они всё равно не связаны с этим Лесом, их помощь в восстановлении минимальна, почему бы не отправить их на зачистку территории? Тем более, здесь-то вы как-то оказались? Или просто погулять вышли?!
— Арондил передал мне, что Вас нужно встретить. Мы собирались приехать к рассвету, но затем Лес почувствовал магию Смерти… Мы выехали сразу же, но всё равно опоздали. Нам нет прощения, — эльф склонился. И так и остался стоять.
Да что за?.. Что тут творится, мне кто-нибудь объяснит наконец?!
Судя по ошарашенным взглядам копошащихся в стороне Золотых Стрел — вспомнила, наконец, как назывался отряд в столь приметных плащах! — и остальных эльфов, они понимали в этой трагикомедии не больше моего.
— Выпрямьтесь, Вильварэн, — скомандовала я. — А теперь объясните мне по новой. С самого начала и поподробнее… С чего вдруг такое отношение к людям?.. А ко мне? И с какой радости Вы посчитали себя ответственным за мою безопасность?
Спустя всего несколько ходов я кипела, как чайник с открытой крышкой — заволакивая всё вокруг паром от ярости и прекращать явно не собираясь. Ну, сволочь малолетняя, Хранитель недоделанный, помидор недозревший, чтоб тебя самого так заколбасило!!! Чтоб тебе икалось ещё сто лет и три года! Интриган доморощенный!
Да, как оказалось, ко всему этому бардаку приложил свою мстительную лапку не кто иной, как свежепомазанный Хранитель Аманхиля, тудыть его через пень-колоду!
С неожиданной для него осторожностью он там бросил пару слов, тут высказался, там предположил… И вышло, что не просто так я свалила из Леса, сбежав аж в человеческие земли. Дескать, эльфы Диндаэрона провинились передо мной — не обеспечили должную встречу и охрану, не отнеслись соответственно положению, не вняли моим словам (словам Серебряного мага!) — вот и вызвали на себя мой праведный гнев. Оттого-то и отказалась я иметь с ними дело, оттого и встала на сторону людей в случившемся конфликте. Оттого и стелился сейчас передо мной молодой и гордый эльф, готовый взять на себя любую вину, лишь бы я вернула Лесу своё расположение. Слишком дорого теперь обойдётся Диндаэрону немилость со стороны полноценного мага Жизни.
О последнем я переспросила. Оказалось, что не только я чувствую Лес, даже на расстоянии — вот как сейчас, но и он чувствует меня. В обычном состоянии моё присутствие рядом уже оказывало бы поддержку, но плохое отношение переносило негатив и на связь с Лесом.
«Вот почему Раэн отказался быть Хранителем Аманхиля, — дошло до меня. — Он же просто не хотел причинять Лесу ещё больше боли своей обидой и равнодушием…»
Кое как продравшись сквозь тернии недопонимания и неверия, мне всё же удалось убедить Вильварэна в своём хорошем расположении. После чего меня пригласили к уже накрытому столу, принять участие в скромном завтраке. Дальнейшее обсуждение ситуации отложили до отъезда — поговорить можно и в пути. Но насчет Раэна я всё-таки спросила — не привиделся же он мне, на самом деле?..
Оказалось, нет. Просто Страж отбыл в Аманхиль в числе сопровождающих пленника. Моего пленника — того самого мага Смерти, который оказался на редкость везучим. От того удара, что я на него обрушила, мало кто смог бы защититься, даже частично. А этот не только прикрылся, но и очухался потом самостоятельно. В окружении Золотых Стрел, однако… Везение тоже не бывает безграничным.
По пути — верхом на отдохнувшем Тумане до Леса осталось всего ничего, — Вильварэн кратко ввёл меня в курс дела. Кто, где, сколько и как. Всё время сбиваясь на напыщенную речь и кося на меня лиловым глазом. Шучу — всего лишь бледно-розовым. Кстати, мне кажется, или раньше цвет его глаз был ярче? И кожа была весьма загорелой, а сейчас будто выцвела…
Мои неуместные вопросы прервал приступ неконтролируемого смеха. А что делать, если мы наконец подъехали к Лесу, и до меня дошло, как до жирафа, что именно мне показалось непривычным в этом пейзаже.
Вокруг всего Леса, куда хватало глаз, стояли цветные столбики. Угу, те самые. С провисшей между ними цветной верёвочкой. И охраной на равном расстоянии — опять же Золотыми Стрелами, похожими в этим антураже больше на шутов, чем на воинов.
У них что, других сигналок не водится?!
— Водятся, — поморщился Вильварэн.
Упс. Кажется, забывшись, я всё озвучила… Мельком глянула на сопровождающих — точно, судя по кислым рожам золотых плащей, меня сейчас будут убивать.
— Магические связи сейчас долго не живут — почва пропитана ядом. Любое заклятие, охватывающее территорию, приходится скреплять материальным носителем. И всё время его подновлять. Золотые Стрелы обеспечивают защиту Диндаэрона от угрозы извне, ведь сам Лес сейчас неспособен оберегать свои границы…
— Эээ… Простите, — чуть поклонилась я, обращаясь к плащеносцам. С такими серьёзными дядями лучше дружить. — Я не хотела вас обидеть…
— Обидеть может равный. На зелёных юнцов не обижаются, — небрежно ответил ближний воин. Салатовые волосы, янтарные глаза, которые здорово оттеняют золото плаща. Кстати, расшитого чёрной и белой нитью — похоже, этот спесивец ещё и Ведущий.
— Таварэн, — оборвал его и.о. Главы.
— А что не так? Мы сюда прибыли помочь Лесу, а не отбивать у тёмных шальную молодёжь, решившую прогуляться в такое время!
— Не стоит судить то, о чём не знаете, — мотнула головой я, избавляясь от иллюзии синего цвета и позволяя волосам расплестись и рассыпаться по плечам, как они того желают. — Иначе потом придётся извиняться.
— Эленсиль, — опять поморщился Вильварэн.
— Да ладно вам. Всё равно обо мне уже знают все, кому не лень. Да и опасаться теперь вроде нечего. А выслушивать от каждого встречного-поперечного то, что им взбредёт в голову… Надоело, — я вздохнула и больше не смотрела в сторону эльфов. У меня и без них есть о чём подумать.
Если отбросить всю мишуру и хождение вокруг да около, выходило, что Лесу уже не помочь. Эльфы Диндаэрона наполовину слегли, на вторую — обессилели. Эльфы из других Лесов способны помочь только «внешне» — поддержать местных, убрать отраву, организовать охрану… Пациенту же требовалось «внутреннее» вмешательство, но эльфов Жизни слишком мало, к тому же, один из нас уже потерпел поражение. Раэн не раскрыл мне подробности, всё, что я поняла — что Лес уже давно прошёл «точку невозвращения». Хотелось бы вздохнуть, успокоить свою совесть и махнуть на всё рукой — ну что тут сделаю я, без году неделя как ставшая магом?! — но засевшая в груди боль не давала.
Лесу было плохо, безумно страшно и одиноко. «Он ведь юный ещё, — вспомнилось мне предыдущее посещение. — Немного безбашенный, открытый и весёлый… Был». А теперь — погибающий и сам не верящий в то, что с ним это может происходить.
И это было настолько неправильно… Всё моё существо кричало об этой неправильности. Ноги сами несли — туда, откуда разливалась боль. Я даже не смотрела по сторонам, я уже вообще никуда не смотрела, видя перед собой только единственно возможную тропу.
Кажется, вокруг кто-то говорил. Меня даже пытались остановить — я вывернулась из захвата, как угорь, и, не обращая ни на что внимания, продолжила путь.
Эльфы отстали. То ли махнули на меня рукой, то ли Лес скрыл меня от чужих взлядов — почему-то казалось правильным, что мы остались вдвоём: я и замерзающий тоскливый комок боли внутри.
— Дин-даэ-ро-он… — позвала я, когда остановилась, внезапно осознав, что не знаю, куда дальше идти.
Лес будто этого и ждал. Засветилась поляна, на которой я стояла; растения по её краям стали вытягиваться — трава сплелась с кустами, кусты — с деревьями, — образуя плотный, ничем не рушимый полог… Хотя нет. Даже здесь — уже здесь, — зелень перекрыли жёлтые и рыжие оттенки, и мёртвые пятна бордово-коричневого цвета казались метками проказы на некогда здоровом теле. И дневной свет, вместо памятного серебристо-солнечного, полного жизни, стал блёкло-жёлтым и каким-то неживым, словно с трудом проникая в образованный зеленью живой колодец.
Я глянула вверх — небо было спокойным, синим, кажущимся бессердечным на фоне творившейся внизу несправедливости. Словно небу не было дела до того, как тянется к нему обессилевшими голыми ветками небольшое деревце, покрытое бурыми кляксами, похожими на лишайник и так же высасывающими жизнь.
По щекам скользнули солёные дорожки. Комок в груди словно стал разворачиваться, охватывая всё вокруг, сливаясь с миром, и вскоре от боли звенела каждая травинка, каждая веточка на поляне. От боли, тоски и одиночества…
Я неловко шагнула вперёд, почти падая на колени рядом с деревцем. Прижаться к тонкому стволу, обнять его, уткнуться лицом — казалось правильным. Таким же правильным, как и предложить ему всю себя — свои чувства, свои силы. И магию, и жизнь… Если бы было что-то ещё, что я могла отдать для него, оставить ему вместо своих слёз — я бы сделала это, не задумываясь.
Боль утекала. Вместе с силами уходила вглубь, в ствол, налившийся твёрдостью, в землю, шипевшую и шевелящуюся под ногами так, как будто там идёт бурная химическая реакция. Хотя, наверно, это недалеко от истины…
Секунды тянулись бесконечно. Сердце билось раз в тысячи лет. Заледеневшие руки упали неловко, тяжело, не в силах больше держаться и держать, и я сползла вниз по стволу, приваливаясь к нему боком и закрывая глаза.
Вот и всё. Я отдала всё, что могла. Я чувствовала сейчас биение двух сердец — своего, сбивающегося с затухающего ритма, и Леса — умиротворённо и спокойно прекращающего борьбу.
Кажется, он устал. Смертельно устал и безумно счастлив. Он успел всё же это почувствовать, как и я. И сдался, поняв, что на большее нас двоих не хватит.
Да, именно двоих. Потому что единение наших сердец означало одно — мы вместе. Мы оба обрели смысл жизни. Он — познав моё счастье и любовь Хранителя, я — почувствовав себя наконец-то на своём месте. Именно там, где я нужна. Только я — и меня не заменит целый мир.
В груди зародилась мелодия. Знакомая, она мне о чём-то старательно напоминала, звуча и изнутри, и будто снаружи. Я неловко дёрнула рукой, и с удивлением воззрилась на выпавший из складок одежды кинжал.
Он сиял, как маленькое солнышко. Он так и просился в руки, обещая несбыточное и даря знакомое чувство эйфории. И слова — как тогда, наполовину незнакомые и такие близкие слова:
Знакомая волна Силы затмила всё вокруг. Кажется, мы вместе затаили дыхание — я и Лес, не веря счастью и боясь прикоснуться к чуду.
Но Силу это не остановило. Она хлынула на нас, как океанский прибой на помирающего от жажды посреди пустыни. Захватила, закружила, мешая все пять чувств в одну кучу. Выплеснула на поверхность — поддерживая мягко, ласково, как мать держит своё дитя. И так же нежно пожурила, сетуя на нашу несамостоятельность и недогадливость.
Казалось бы, чего проще: всего лишь попросить помощи?!
И искрящиеся токи Жизни устремились из сияющего лезвия. Сначала ко мне, от меня — к Диндаэрону (ведь именно так звали поддерживающее меня деревце — Сердце Леса, его душу и исток, отныне ставшее и моим собственным сердцем…), затем — дальше, шире, разбегаясь во все стороны, словно радужная плёнка бензина по тёмной поверхности лужи… Только эту «плёнку» ничто не могло остановить. Она спешила — стелилась, очищая землю от въевшейся отравы, напитывая энергией Жизни каждый росток, каждый листик и травинку, стряхивая с зелени неестественные цвета, как исполненный грации зверь стряхивает воду с блестящей шкуры.
…И это было самым прекрасным зрелищем на свете.
Я почувствовала, что всё закончилось, только осознав, что я лежу на траве, раскинув руки, в одной из которых зажат поблёкший кинжал. Лежу и смеюсь — звонко, радостно и искренне, как новорожденный младенец. И с таким же восторгом и любопытством смотрю на окружающий мир — столь же новый для меня сейчас, как и целую жизнь назад… Только теперь не я одна буду открывать его заново. Мы будем вместе — я и Лес: как брат и сестра, как близнецы, как единое целое…
С поляны я почти выползала. Нет, силы были, и даже ничего не болело, просто тело вдруг отказалось и дальше поддерживать мои эскапады. Из Сердца Леса я выбиралась, цепляясь за предупредительно вытянувшиеся в мою сторону ветки соседних деревьев и жмурясь, как довольный котёнок. За моей спиной пряталась от чужих взглядов приметная полянка, растворяясь в чаще Леса; впереди ждали неоконченные дела и друзья, ждущие помощи; требовали внимания неизвестные, но уже взваленные на себя обязанности Хранительницы Диндаэрона; ощущались знакомые и незнакомые эльфы из моего Леса и из других — и всем что-то надо: кто ждёт команды на выступление к деревням, кто поддержки в болезни, кто просто хороших новостей… Отдыхать мне, похоже, не придётся ещё до-олго…
Но настроение от этого не менее радужное.
Песня Лоры Провансаль (Ларисы Бочаровой) «Манифест».