Вероятно, она услышала предложение Алеаты и увидела занесенную руку своей горничной.
- Последние несколько минут не было слышно ни звука, - выдохнула жена эрла. - Может быть, все уже кончилось.
Последовало неловкое молчание. Ничего не кончилось. Алеата знала это, как и каждая женщина в этой комнате. Было тихо, но это была тяжелая, ужасающая тишина, которая заставила Алеату пожалеть, что вдова замолкла. Женщины жались друг к другу, дети хныкали.
Снова раздался удар. Дом угрожающе сотрясался. Кресла подскакивали, сыпалась штукатурка. Кто мог, уцепился за то, что попалось под руку, а кто не мог, полетел на пол. Со своей выгодной позиции у окна Алеата увидела, как из озера поднимается зеленое гладкое тело.
По счастью, никто из женщин не заметил этой твари. Алеата закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Тварь скрылась - так быстро, что Алеата засомневалась: на самом ли деле она ее видела или ей померещилось от страха.
Грохот смолк. Мужчины бежали к дому, и впереди всех был ее брат. Алеата распахнула двери и бросилась вниз по широкой лестнице.
- Пайтан! Что это? - Она ухватила его за рукав.
- Боюсь, Теа, что это дракон, - ответил он.
- Что с нами будет?
Пайтан подумал.
- Вполне возможно, что все мы погибнем.
- Это нечестно! - гневно воскликнула Алеата.
- Нет, конечно. - Пайтан счел это довольно странным взглядом на отчаянную ситуацию, однако же нежно и успокаивающе погладил руку сестры. - Теа, ты же не собираешься последовать примеру всех прочих здесь? Истерика никого не красит.
Алеата прижала ладони к щекам; лицо у нее горело. Глубоко вздохнув, она заставила себя расслабиться, пригладить волосы и расправить складки платья. Кровь отхлынула от ее лица.
- Что нам делать? - спросила она твердым голосом.
- Мы собираемся вооружиться. Это безнадежно, видит Орн, но, по крайней мере, мы можем на время отогнать монстра.
- А стража королевы?
На противоположном берегу озера видны были темные фигурки солдат, бежавших к своим постам.
- Они охраняют Ее Величество, Теа. Они не могут покинуть дворец. Есть идея - ты отведешь женщин и детей вниз, в подвал...
- Нет! Я не желаю умирать как крыса в норе!
Пайтан пристально посмотрел на нее, словно оценивая ее храбрость.
- Алеата, есть кое-что, что ты можешь сделать. Кто-то должен добраться до города и поднять на ноги армию. Мы не можем послать никого из мужчин, а из женщин для этого никто не подходит. Это будет опасно. Быстрее всего будет добраться в экипаже, и если эта бестия доберется до...
Алеате ясно представилось, как огромная голова дракона поднимается, мотаясь из стороны в сторону и разрывая тросы, удерживающие экипажи высоко над поверхностью. В ее воображении нарисовалась картинка падения...
Потом она представила себя в темном сыром подвале вместе со вдовой.
- Я пойду, - сказала Алеата, подхватывая юбки.
- Подожди, Теа! Послушай. Не пытайся идти прямо в город. Ты потеряешься. Доберись до поста стражи на веточной стороне. Часть пути проделаешь в экипаже, а потом придется идти пешком, но ты сможешь увидеть их от первой же развязки. Пост представляет собой заметное здание на ветвях карабета. Скажи им...
- Пайтан! - Лорд Дарндран выбежал из дома, сжимая в руках самострел и колчан. - Какого черта там кто-то бродит у озера? Разве мы не всех привели сюда?
- Думаю, что нет. - Пайтан прищурился, вглядываясь туда, куда указывал лорд.
Солнечный свет, отражавшийся от воды, слепил глаза. Однако он был уверен, что разглядел там фигуру, двигающуюся вдоль края воды. - Дай мне этот самострел. Я пойду. Мы легко могли потеряем кого-нибудь в этой суматохе.
- Вниз...туда вниз.., к дракону? - Лорд удивленно уставился на Пайтана.
Пайтан вызвался добровольцем без особых размышлений - впрочем, это было для него обычно. Но прежде чем он смог заявить, что внезапно вспомнил предыдущее обещание, лорд Дарндран вручил юному эльфу самострел и пробормотал что-то насчет медали за отвагу. Без сомнения, посмертно.
- Пайтан! - ухватилась за него Алеата.
Эльф взял руки сестры в свои, сжал их, затем соединил с руками лорда Дарндрана.
- Алеата предложила пойти и привести на помощь теневую стражу <Эльфийская армия делится на три части: стражу королевы, теневую стражу и городскую стражу. Теневая стража охраняет нижние части города; считается, что эти стражи обучены сражаться с разнообразными монстрами, которые живут под моховыми равнинами.>.
- Храброе сердце! - прошептал лорд Дарндран, целуя руку, которая была холодна как лед. - Храбрая душа.
Он смотрел на Алеату с пламенным восхищением и обожанием.
- Не храбрее, чем те из вас, кто остается, милорд. У меня такое чувство, как будто я сбегаю.
Алеата глубоко вздохнула, одарив брата ледяным взглядом. - Береги себя, Пайт.
- Ты тоже, Теа.
Вооружившись, Пайтан побежал в сторону озера.
Алеата смотрела ему вслед, и грудь ей теснило пугающее удушье, какое она прежде испытала только однажды - в ту ночь, когда умерла ее мать.
- Госпожа Алеата, позвольте мне сопровождать вас. - Лорд Дарндран все еще держал ее руку.
- Нет, милорд. Это ерунда! - резко ответила Алеата. Внутри у нее все сжалось. Зачем Пайтан ушел? Зачем он оставил ее? Она хотела только одного удрать из этого опасного места. - Вы нужны здесь.
- Алеата! Вы так отважны, так прекрасны! - Лорд Дарндран прижал ее крепче, обнял за талию, его губы касались ее руки. - Если мы каким-то чудом спасемся от этого монстра, я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж!
Алеата замерла, разом позабыв о страхе. Лорд Дарндран был одним из самых высокопоставленных эльфов при дворе и одним из богатейших в Эквилане. Он всегда был вежлив с ней, но держался холодно и сдержанно. Пайтан со свойственной ему любезностью довел до ее сведения, что лорд считает ее "слишком своевольной, не подобающе ведущей себя". Очевидно, он переменил свое мнение.
- Милорд! Пожалуйста, я должна идти! - Алеата старалась, хотя и не слишком усердно, вырваться от него.
- Я знаю. Я не стану препятствовать вашему смелому деянию! Обещайте, что станете моей, если мы спасемся!
Алеата прекратила свои попытки освободиться, стыдливо потупив лиловые глаза.
- Мы в смертельной опасности, милорд. Мы не принадлежим себе. Если мы спасемся, я не стану требовать, чтобы ваша светлость выполнили подобное обещание. Но, - она придвинулась к нему ближе, шепча: