Алеата пошла впереди, двигаясь с очаровательной грацией. Эпло был защищен от женских чар - не магией, поскольку даже самые могущественные руны, пусть даже начертанные на теле, не могут защитить от коварной отравы любви. Его защитой был опыт.
В Лабиринте любить опасно. Но патрин мог восхищаться женской красотой, как он любовался калейдоскопическими небесами Нексуса.
- Проходи, пожалуйста, - пригласила его Алеата.
Эпло вошел в гостиную. Алеата вошла следом, закрыла дверь и прислонилась к ней, изучая его.
Расположенная в центре дома, а потому лишенная окон, гостиная была изолированной и располагала к интимности. Веер на потолке крутился с тихим посвистом, и это был единственный слышный здесь звук. Эпло повернулся к хозяйке, которая игриво улыбнулась ему.
- Если бы ты был эльфом, тебе было бы опасно оставаться со мной наедине.
- Прости, но ты не кажешься мне опасной.
- Да, но я опасна. Я скучаю. Я обручена. Это почти синонимы. Ты чрезвычайно хорошо сложен для человека. Большинство людей, которых я видела, слишком большие и неуклюжие. Ты стройный. - Алеата бережно положила руку ему на плечо. - У тебя мышцы твердые, как дерево. Тебе не больно, когда я прикасаюсь к тебе?
- Нет, - сказал Эпло со своей обычной спокойной улыбкой. - А что, должно быть больно?
- А как же твоя кожная болезнь? Патрин вспомнил о своем вранье.
- А, это. Нет, она затрагивает только кисти рук. Алеата слегка неприязненно покосилась на повязки.
- Какая жалость. Я смертельно скучаю. - Она снова прислонилась к двери, вяло разглядывая его. - Человек с перевязанными руками. То, что предсказывал старый маразматик. Я думаю, а не окажется ли правдой и все остальное?
Она слегка нахмурилась: тень морщинки пересекла белый чистый лоб.
- Он в самом деле так сказал? - спросил Эпло.
- Что сказал?
- О моих руках? Предсказал.., мое появление? Алеата пожала плечами.
- Да, он так и сказал. И наговорил еще кучу чепухи насчет того, что я не выйду замуж.
Грядут рок и разрушение. Полетим к звездам на корабле. Я собираюсь выйти замуж. - Она поджала губы. - Я преодолела слишком много, и мне было тяжело. Я лишней минуты не останусь в этом доме.
- Почему твой отец так хочет попасть к звездам? - Эпло припомнил виденные им с корабля яркие вспышки в солнечном небе. Он видел только одну. Должно быть, были и другие. - Что он знает о них?
- Знает о них? - Алеата снова рассмеялась. - Он ничего не знает о них! Никто не знает. Ты не хочешь меня поцеловать?
Не сейчас. Сейчас Эпло хотел продолжить разговор.
- Но у вас должны быть какие-то легенды о звездах. У моего народа они есть.
- Ну конечно же. - Алеата придвинулась поближе. - Все зависит от того, кто их рассказывает. Например, вы, люди, уверены, что это города. Вот почему старик...
- Города!
- Боже! Только не кусай меня! Ну и свирепый же у тебя вид!
- Прости. Я не хотел пугать тебя. Мой народ в это не верит.
- Правда?
- Ну да. Это же глупость, - испытующе сказал он. - Города не могут крутиться в небесах, как звезды.
- Крутиться! У твоего народа, может, и крутятся. Наши звезды никогда не изменяют своего положения. Они исчезают и появляются, но всегда на одном и том же месте.
- Исчезают и появляются?
- Я изменила свои намерения. - Алеата придвинулась еще ближе. - Давай. Можешь меня укусить.
- Может быть, потом, - вежливо сказал Эпло. - Что это значит - звезды появляются и исчезают?
Алеата вздохнула, прислонилась к двери и посмотрела на него из-под ресниц.
- Ты и этот старик. Вы здесь заодно, правда? Ты собираешься мошенничеством лишить моего отца состояния. Я скажу Калли...
Эпло шагнул вперед, протягивая руку.
- Не прикасайся ко мне, - приказала Алеата. - Просто поцелуй.
Улыбнувшись, Эпло опустил перевязанные руки, наклонился и поцеловал нежные губы.
Потом отступил. Алеата задумчиво смотрела на него.
- Ты не очень-то отличаешься от эльфа.
- Извини. Будет лучше, если я смогу использовать руки.
- Может быть, просто все мужчины таковы. Или это все поэты, которые кричат о пылающей крови, биении сердца, горящей коже. Ты хоть раз чувствовал что-нибудь подобное, когда был с женщиной?
- Нет, - солгал Эпло. Он помнил то время, когда это пламя было для него всем, и он жил ради него.
- Ну и ладно, - вздохнула Алеата. Повернувшись, чтобы уйти, она взялась за ручку двери. - Я устала. Если ты простишь мне...
- А как насчет звезд? - Эпло уперся рукой в дверь, не давая ей открыться.
Оказавшись зажатой между дверью и телом Эпло, Алеата взглянула ему в лицо. Он улыбнулся этим лиловым глазам и немного сильнее прижался к ней, намекая, что затягивает разговор только по одной причине. Алеата опустила ресницы, но продолжала наблюдать за ним.
- Вероятно, я недооценила тебя. Ну хорошо, если ты хочешь поговорить о звездах...
Эпло намотал прядь ее пепельных волос на палец.
- Скажи мне о тех, которые исчезают и появляются.
- Вот что... - Алеата ухватила прядь волос и потянула, привлекая его ближе к себе. - Они много лет сияют, потом темнеют и много лет остаются темными.