За городскими воротами была просторная круглая площадь. Эпло начертал в воздухе строку голубых сияющих рун и стал смотреть. Образы, воспоминания прошлого, запечатленные в камне, обрели подобие жизни, населив площадь призраками. Ее заполнили слабые отражения, которые торговали, покупали, слонялись, обменивались новостями.
Эльфы, люди и гномы толкались среди торговых рядов. Прогуливаясь среди них, Эпло различил кое-где облаченных в белое сартанов с благостными минами.
На площади был торговый день - точнее, торговые дни, поскольку Эпло наблюдал течение времени, быстро проносящееся перед его взором. Внутри белых стен не все было мирно и спокойно. Эльфы и люди начали сражаться друг с другом, кровь пятнала мостовую.
Гномы бесчинствовали, опрокидывая прилавки. Сартанов было слишком мало, и они были беспомощны даже со своей магией, чтобы найти противоядие для отравы расовой вражды и предубеждений.
И тогда среди населения города появились гигантские фигуры - выше многих строений, безглазые, бессловесные, сильные и могучие. Они восстанавливали порядок, охраняя улицы. Менши жили в мире, но это был вынужденный мир несчастливый и тягостный.
С течением времени образы становились все менее ясными. Эпло напрягал зрение, но не смог увидеть, что случилось, и понял, что это не его магия подвела, а магия сартанов, которая удерживала город. Он угасал - увядал, затихал, как будто все цвета смывал дождь.
Наконец Эпло ничего не смог увидеть на площади. Она была пуста, никого не осталось.
- Итак, - сказал он псу, разбудив усталое животное, утомленное вереницей картин, - сартаны разрушили наш мир, разделили его на четыре элемента. Они привели в этот мир меншей через Врата Смерти, в точности как на Арианусе.
Но здесь, как и на Арианусе, они столкнулись с множеством проблем. В Арианусе - Мире Воздуха - на летающих континентах есть все, что нужно меншам для жизни, кроме воды. Сартаны сконструировали Кикси-винси, рассчитывая объединить острова и качать на них воду при помощи вечного вихря, бушующего внизу. Но что-то произошло. Сартаны по неким таинственным причинам одновременно забросили свой проект и оставили меншей.
Прибыв в этот мир, Приан, сартаны обнаружили, что он практически - с их точки зрения - непригоден для жизни. Из-за разросшихся джунглей здесь нельзя было с легкостью добраться до камня, добывать металл, к тому же светило солнце постоянно. Они построили эти города и милостиво поселили меншей под защитой их стен, обеспечив им даже искусственный цикл дня и ночи магическим способом, чтобы напоминать им о доме.
Пес поднялся, отряхнулся от белой пыли и позволил своему хозяину болтать, время от времени настораживая ухо, чтобы показать, что он внимательно слушает.
- Но менши не выказали должной благодарности.
Эпло свистнул псу. Оставив площадь, они ступили на улицы города.
- Смотри, надписи по-эльфийски. И дома в эльфийском стиле - арки, башенки, изящные украшения. А это людские жилища - прочные, массивные, солидные. Построено с ложным чувством постоянства их краткой жизни. А где-то внизу, думаю, мы найдем жилища гномов. Все предназначено для того, чтобы жить в совершенной гармонии. К несчастью, это трио не было по-настоящему сыгранным. Каждый тянул на свой лад, не слушая других.
Эпло умолк и внимательно огляделся.
- Это место отличается от города на Нексусе. Город, который сартаны оставили нам - по причине, известной только им, - не разделен на части. Там надписи на языке сартанов.
Они явно собирались вернуться и занять город на Нексусе. Но зачем? И зачем строить почти такой же город на Приане? Почему сартаны ушли? Куда они ушли? Что заставило меншей бежать из этих городов? И при чем тут титаны?
Центральная спираль города из сверкающего стекла возносилась в небо над его головой. Из нее изливался яркий белый свет - звездный свет. Его сияние лишь подчеркивало странный магический сумрак, медленно укрывающий город.
- Ответы должны быть здесь, - сказал Эпло псу.
Пес насторожил уши и оглянулся в сторону ворот. Пес и его хозяин услышали отзвуки голосов - меншских голосов - и рев дракона.
- Идем, - сказал Эпло, не отрывая взгляда от сверкающей спирали. Пес колебался, виляя хвостом. Патрин ухватил его за загривок. - Я сказал - идем.
Опустив уши и повесив голову, пес сделал, что ему было приказано. Они пошли дальше по пустой улице, в самое сердце города.
Схватив старика, дракон нырнул обратно под мшаник. Четверо остались наверху, парализованные страхом. Снизу донесся ужасный вопль - как будто кого-то рвали на части.
Затем наступила зловещая тишина.
Пайтан встрепенулся, словно пробудившись ото сна.
- Бежим! Не то он вернется за нами!
- Куда? - спросил Роланд.
- Туда! Старик показывал туда!
- Это мог быть трюк...
- Хорошо! - фыркнул эльф. - Подождем здесь и спросим у дракона! Он схватил сестру за руку.
- Отец! - воскликнула Алеата. Она наклонилась над неподвижным телом, вытянувшимся в траве.
- Теперь время думать о живых, не о мертвых, - сказал Пайтан. - Смотрите! Здесь тропа! Старик был прав!
Подхватив Алеату, Пайтан поволок ее за собой в джунгли. Роланд побежал следом, но тут Рега окликнула его:
- А как же гном?
Роланд оглянулся на Другара. Гном припал к земле посреди поляны. По его глазам, затененным нависшими бровями, нельзя было понять, что он думает и чувствует.
- Мы возьмем его с собой, - мрачно сказал Роланд. - Я не хочу, чтобы он шнырял вокруг нас, и у меня нет времени убить его! Возьми наше оружие!
Роланд схватил гнома за руку и потащил по тропке. Рега собрала оружие и, бросив на прощание боязливый взгляд на дыру во мшанике, в которой исчез дракон, пустилась вдогонку за остальными.
Тропка, хотя и заплетенная лианами, была широкой и хорошо заметной, идти по ней было легко. Они видели гигантские деревья, которые тянулись к небу, где их ветви сплетались в единый свод. Каждый думал про себя о тех неизмеримых силах, которые нужны, чтобы повалить такие деревья, и каждый думал о титанах. Они не говорили о своих страхах вслух, но все раздумывали о том, что, возможно, бежали от одной смерти, чтобы встретить другую.
Страх придавал им сил. Когда они уставали, они чувствовали, что земля сотрясается у них под ногами, и шли дальше. Но вскоре жара и тяжелый, стоячий воздух измотали их до предела. Алеата запнулась за лиану, упала и не смогла встать. Пайтан наклонился помочь ей, но сам упал рядом.
Роланд остановился над эльфами и посмотрел на них, не в силах что-либо сказать. Всю дорогу он волок гнома. Отягощенный тяжелыми башмаками и кожаным доспехом, Другар рухнул наземь и лежал как мертвый. Рега неверными шагами подошла к брату. Бросив оружие на тропку, она повалилась под дерево и уронила голову на руки, едва дыша.
- Мы должны отдохнуть, - сказал Пайтан, поймав обвиняющий взгляд Роланда, который требовал бежать дальше. - Если дракон схватит нас.., значит, схватит.
Он помог сестре сесть. Алеата прислонилась к нему, закрыв глаза.
Роланд сел на мох.
- С ней все в порядке?
Пайтан кивнул. Он слишком устал, чтобы говорить. Они долго сидели там, где рухнули, переводя дух и умеряя биение сердец. Они в страхе оглядывались, ожидая увидеть огромную чешуйчатую голову и острые зубы монстра, готового поглотить их. Но дракон не появился, и, кстати говоря, они больше не ощущали содроганий почвы.
- Кажется, ему и в самом деле был нужен только старик, - тихо сказала Рега, и это были первые слова, сказанные ими за долгое время.
- Ага, но когда он снова проголодается, то отправится на поиски свежего мяса, - сказал Роланд. - Что там старый дурак толковал насчет города? Если здесь и в самом деле есть город и это не очередная его штучка, то там можно найти укрытие.
- Эта дорожка нас куда-нибудь да выведет, - заметил Пайтан. Он облизнул сухие губы. - Пить хочется. Воздух чем-то пахнет - кровью, что ли.
Он оглянулся на Роланда и заметил гнома, который лежал у ног человека.