Туристический поход продолжался уже больше часа. Как говориться — лишь кривые дорожки ведут к цели напрямик. Но никто не уточняет, что идти приходится намного дольше. Лучше бы конечно, пройтись немного через чащу, не делать полукруг…
Среди деревьев появились просветы. Затянувшие небо тучи немного рассосались. Месиво опалых листьев и перегноя под ногами сменилось чистой зеленой травкой. Валежник сухой — дождя давно уже не было. Хаотичная мешанина леса обернулась спокойствием величественных дубов. Они были просто великолепны. Чтобы обхватить такое дерево нужно как минимум десяток Вирастюков. Кроны широко расходятся в стороны живым зонтом. Даже высыпь сейчас ливень, Сани дождь не коснется.
Заглядевшись на дуб, коему идеально подошло бы имя «Дед» (настолько он был огромен) Саня не сразу понял, где находится. Это было кладбище! Настоящий готический некрополь, таким еще принято пугать непослушных детишек. Кованые решетки и небольшие склепы виднелись отовсюду, напоминая о неупокоенных, некромантах и прочих могильщиках. То, что на этом погосте лежит печать не ухоженности и забвения, было ясно уже с первых мгновений наблюдения.
Саня стоял на мощеной крупными глыбами базальта главной дороге. Корни дуба частично вскрыли ее изнутри. По обе его стороны маячили низкие надгробия и каменные кресты, о которых он недавно думал. Сама мостовая поросла мелкой сорной травой, а могилы и подавно. Все ужасно застоявшееся, грязное…
На плечи опустилась свинцовая тяжесть. Сердце тревожно застучало. Атмосфера сплошь пропитана безысходностью и негативными эмоциями. Циркуляция соков земли и обычный природный ритм нарушены, подточены болью и обидой…
Сердце защемило. Сане стало вдруг очень больно, как будто переняв на себя часть окружающей негативной атмосферы. Везде то же. Люди забывают об умерших, вселяя тем самым мертвые души в ужасное состояние пустоты. Когда вокруг никого нет: это ужасно. Твои потомки не помнят тебя, а другие духи уже ушли куда-то вдаль. И ты остаешься один. Хотя рядом столько других страждущих, души не видят их. И думают, что их все бросили. Это часто служит появлению полтергейстов и привидений-мстителей. Особенно если на стелах нет креста. А таких здесь большинство. Даже деревья между могилами преждевременно сбросили листья, почернели и склонились под тяжестью слез почивших…
Саня содрогнулся. Ему показалось, что вблизи и правда кто-то плачет. Пришлось сильно потрясти головой, чтобы сбросить с себя морок. Такое случается уже не в первый раз…
Когда человек впервые входит в мир виртуальной игры, он влачит только свою ношу. Но со временем игрок обрастает грузом чужих знаний, получает своеобразный слепок со своего персонажа. Всё чему он научится в иллюзии, находит отголоски в реальной жизни. Но никто на это не обращает внимания.
Саня прошел через эту процедуру от начала и до конца. Как через жернова. Сначала не акцентировал свой интерес на изменениях. Но вскорости на своей шкуре ощутил, что Дар и знания вампира не исчезают с наступлением дня. Сверхъестественная чуткость к страданиям, эмпатия, стала вторым эго. Особенно сильно оно дает о себе знать, когда заставляешь страдать других, и получаешь в наказание откат.
Страшно — когда в тебе просыпаются чужие желания, инстинкты, воля, а ты не в силах их сдерживать. У многих это может привести к сумасшествию и раздвоению личности. Или к смешению.
Это не единственная причина, по которой Саня все время себя сдерживал. Большая сила ведет к большой ответственности и нельзя что-то получить и ничего не отдать взамен. Глаз за глаз, равноценный бартер. Но есть исключения.
Перед внутренним взором предстал Ошейник, на собственной шее, шипами наружу и внутрь. Короткие острия сильно давили на кожу. Материал ремешка был полностью пропитан черной кровью…
Ошейник был нематериален: частично сотворен из силы воли Сани, как закваски, большей мерой из серебряной цепочки, как предмета концентрации внимания. Получился действующий аналог силового ограничителя, носимого в Астрале. Саня почувствовал необходимость его создания после первой же недели пребывания внутри игры. Когда во время обеда почувствовал, что для полного насыщения ему не хватает запаха живой крови и при этом наткнулся взглядом на свою беззащитную сестренку…
После этого он провел еще не одну неделю в поисках малейших зацепок по укрощению жажды крови. Он понимал, что это глупо, но все равно не мог остановиться. Он считал, что стоит на грани помешательства. А идти к психиатру — несмываемый позор. В результате родилось две печати. Одна материальная в вымышленном мире. И одна вымышленная в материальном, тем не менее, очень даже действенная.
Саня распустил пряжку воображаемого ошейника, тупо давящую на горло. И неожиданно для самого себя вздохнул с облегчением.
Свобода!
Многие могут назвать себя кровососами, но истинным вампиром вряд ли. Саня никому ничего не говорил, но давно проклял тот день, когда открыл для себя мир виртуальных игр. Его поглотил синдром перцепции реальности — неосознанное отождествление игрового процесса и реальной обстановки. Может кто-то, по примеру родителей и заметил произошедшие перемены, но внешне мальчик так и остался ленивым никудышным рохлей, которого ничего не интересует. Главной задачей было сдержать вторжение чужой личности, а все остальное вторично. Поэтому он сохранил себя таким, каковым помнил прошлую жизнь. Внешне только семнадцать, а внутри черная бездна времени и плесень на желании жить дальше. Нужно просто вести себя как все и не выделяться, а там… будь, что будет.
Прикоснулся дрогнувшей рукой к ближайшему надгробию. Прямоугольная каменная плита была обветрена, покрыта глубокими трещинами и сильно обсыпалась по краям. Хорошо, что хоть без глупых надписей золотой молодежи вроде: «Этот субъект умер, просьба не будить» и «Дедушка, забронируй мне самый шикарный номер, скоро буду». Однажды посетив городское кладбище, Саня довольно начитался таких перлов, на разные голоса говорящих о ранней деградации нового поколения. Вытер слой многолетней пыли. По всей видимости, этот человек почил очень, очень давно… как больно…
В глазах помутилось. Перед внутренним взором встал пейзаж с рисовыми полями. За горизонтом показался краешек светила. Совсем близко сидели прямо на голой земле двое возлюбленных. Молодой мужчина и девушка. Они искренне любили, и умерли вместе, прожив счастливую долгую жизнь. (Значит, могила была двойная)…
Пейзаж сменился роскошным залом. На пьедестале стоял трон с высоким правителем в парадной форме бронированного самурая. Красная наборная броня сверкала золотом и бордовым шелком. Неизвестно как здесь затесавшаяся могила правителя эпохи Эдо…
Потом целое поле, как зерном усеянное трупами, и одинокий воин, смертельно раненый, но все еще стоящий на коленях, празднуя победу, не желая умирать…
Дальше картинки все сменялись и сменялись, как в ускоренном слайд-шоу. Саня не успевал реагировать на эти перемены. В голове возник неясный зуд. Но одно понятно точно — им всем нужен мир. Души просто вопят, прося упокоения!!!
Саня отбросил в стороны свои пожитки и быстрыми, рассчитанными до мелочей движениями приступил к формировке из воздуха печати жестами обеих рук. Попеременно появлялись фигуры пса, журавля, коня, тигра и дракона. Эти штучки до сих пор применялись ниндзя наряду с медитациями для контроля внутренних потоков — Ки, как их называют японцы, (или манны, как их предпочитает величать основная часть сведущих людей). Саня не очень уважал подобные методы, и выучил ориентальную знаковую магию просто из скуки. Пусть. В Риме будь римлянином, а в Японии поступай по-японски.
Произведя на свет три подобные комбинации, составляя своеобразный ключ для не менее необычных дверей, выдохнул весь воздух из легких и скрестил руки в запястьях. Уверенности в успешном исполнении ни на грош…
Глаза закрылись. Сердце перестало биться. На мгновение мальчику Саше стало страшно, а вампир Александр только рассмеялся — ему ритуал казался шуткой.
Под веки проник призрачный свет — рассвет иного мира. В ответ из глаз ударила слабая волна багрянца — закатное солнце. Но Саня этого видеть никак не мог. Словно из тумана возникли загробные звуки. Пространство вокруг заколебалось…
Руки, пребывавшие до этого без движения, молниеносно сжались в кулаки и крест-накрест ударили в грудь. Тайский боевой транс «душа-из-тела», (его часто используют, чтобы притвориться мертвым). Как раз душу и вышибло от этого удара. Окружающее юношу марево лопнуло, выпустив в нормальный мир весь воздух, а Сане оставив вакуум.
Вампир распахнул глаза. Давненько он не навещал призрачное подпространство. Все так же убого, ничего не изменилось…
Люди часто задаются вопросом, на который не желают слышать ответ. Чего стоит сделать даже малую уступку своей темной сути (только этого и ждущей)? И этот ответ — души! Да, именно, бессмертной души, эфемерной материи, доказательство существования которой ищут ученые (безуспешно: для измерения и ощущения неизмеримого и неощутимого не существует технологий, пока). Лишь правильные поступки в согласии с совестью удерживают от превращения в зверя. Отпустить страждущих призраков в места, где они обретут покой — это хороший поступок. Или уловка?
Саня огляделся. На сколько хватало глаз, простиралась бескрайняя пустошь под белыми небесами, местами занесенная летучим песком, на поверку оказавшимся пылью. Кое-где из нее проглядывали черепа и оголенные кости людей, погребенных и забытых вместе со всем некрополем. Таков был собственный мир-ловушка этого кладбища.
Саня упал на колени. Без воздуха может жить вампир, но не человек. Если хочешь остаться собой — действуй быстро. Пальцы на автомате начертали в дорожной пыли первую пентаграмму очищения — мощную магическую печать с невероятно сложной геометрической основой. Вселенная находиться в подчинении у четко сформулированных законов, которых, к сожалению, никто не знает, но редкие одиночки могут интерпретировать их в таких рисунках, принуждая ненадолго себе служить.
Обернулся вокруг себя, рисуя круг. Покрыл его мелкими делениями. Изобразил в центре пентаграммы (таковой назывался любой магический круг, независимо от количества верхушек) равнобедренный треугольник, касающийся вершинами круга. Повторил его очертания, смещаясь по диапазону на одинаковые отрезки. Получилась эмблема с тремя острыми углами и шестью прямыми, а в центре образовался шестиугольник, посреди которого сидел вампир. Напоследок он уронил капельку пота в центр и окружил ее кольцом из троих волосков…
Уже казалось, что все это сон. Страшно захотелось проснуться. Дышать… Нельзя. Пока что.
Заключил весь круг в гексаэдр. В промежутках появились крохотные треугольники с римской нумерацией, а в пустых областях угнездились непонятные постороннему символы.
Я просто хочу быть как все. Так ведь? Почему же тогда эта чертовщина происходит исключительно благодаря моим желаниям?! Неужели это лишь игры больного разума? И зачем я говорю сам с собой? Сошел с ума… Эх, чего тревожиться по мелочам — я давно безумен.
Закончив чертить, сцедил в центр маленькую капельку крови из прокушенного пальца. Нужно сказать, что это был тот еще концерт. Мало того, что кровь не хотела появляться из ранки (ее пришлось выдавливать силой). Так она еще и капать напрочь отказывалась, густым пятнышком прилипнув к пальцу…
Вампиры зависят от красной субстанции жизни относительно, и без инъекций оной могут существовать долго, очень долго. Не обязательно кусать всех направо и налево, даже вредно, в разных отношениях. Однако, если длительное время не подавать печени толчок, кровь перестает вырабатываться (вампир впадает в состояние холодца — остается безучастным пока не получит пинок пониже спины). Даже с этим можно справиться, стимулируя данный орган простой пищей. Синтез нескольких элементов воедино с последующим расщеплением позволяет получить все необходимые питательные вещества.
Но кровь ничем нельзя заменить — она позволяет развивать максимальную отметку силы вампира. Сохраняет ему вечную молодость и силу. Ведь у величественных кровопийц это не простая жидкость. В ней содержится огромное количество энергии. Человеческая кровь вообще не подходит для трансфузии, тем не менее, если ее выпить — интеграция в желудочные стенки заставит уже имеющуюся делиться с ужасной скоростью. И с такой подпиткой вампир может творить все, что ему в голову взбредет (в меру данных природой возможностей). Пока эффект не приестся. В таком случае лучше сразу влить себе в глотку расплавленный свинец.
Потому что кровь обратится наркотиком. Она будет манить, предоставляя чувства всемогущества и безнаказанности. Вампир начнет чуять ее на расстоянии и перестанет видеть оболочки носителя. Если он не прекратит использовать свою мощь направо и налево, а крови станет мало, угрожающе мало — придет жажда! А когда вампир хочет пить, и находится на пределе, он может сделать все что угодно, не забивая себе голову ничтожной человеческой жизнью. Или умереть…
Церковники верят, что вампир — это существо, которое отнимает, непрерывно отнимает, что угодно. Не так уж они и заблуждаются. В каждой лжи есть доля правды.
Также кровь можно использовать как питание для заклинаний или магических кругов и рисунков, заливая в них огромное количество концентрата манны, содержащейся в эритроцитах вампира. Не раз отступники кланов становились воплощением разрушения, пресытившись ее силой и принимая свой образ жизни как должное, упиваясь вседозволенностью божества…
При соприкосновении капелек с пылью весь окружающий мир взорвался. Вампира выкинуло прочь из призрачной складки. Саня заморгал от резкой смены окружающей среды. Глаза слезились.
Огляделся по сторонам. Ничего не случилось?
Саня успокоился и сел прямо в пыль. Как в холодную воду окунулся — отрезвило. Конечно, ничего не случиться. Истерически захихикал. Он с самого детства страдал переизбытком воображения. Самодур.
Саня всегда боялся наткнуться на чудеса в реальном мире. Он знал, что не сможет удержаться. События последних двух дней заставили его поверить, что они рядом. Грани между мирами стерлись. Эксцентричность встреченных людей подстегнула к дурацким поступкам.
Это кладбище, скорее всего, ненастоящее. Как и все вокруг это часть декораций. Один человек или группа чудаков (создателей вселенной «Игры Владык Астрала») собирают по всему миру подростков, схожих на них по способу мышления. И теперь за ним наблюдают и оценивают степень психической неуравновешенности. Или чего похуже…
Приняв правильное решение — шпынять себя можно и по дороге, Саня собирал вещи. Он не заметил, что гексаэдр на пентаграмме начал быстро делиться, вращаясь вокруг внешнего круга. Могилы одна за другой очищались от сора и высохших растений. А древний дуб, напоминающий в обхвате баобаб, нареченный Саней «дедом», покрылся весенними почками.
Может это и к лучшему — что Саня этого не видел. Потому что ввысь, в просвет между облаков, уходили тени великих воинов, античных правителей и простых пахарей…
Саня вздрогнул. По некрополю прокатился голодный вой. Как назло, холодное осеннее солнце сразу зашло за тучи. Черт, как некстати! Вспомнились страшилки Кольбера. Что теперь делать? Лезть на дерево? Голодные твари уже на марше, или… Очень уж одинокий был звук.