Юноша только натянул капюшон на самый подбородок.
— Маришка Андропополюс — Звездная Госпожа, против… а черт. Вы и так знаете…
Диктору уже порядочно надоела его работа. Мало того, что он не мог расшифровать большинство заклинаний, так еще и был пришиблен спэллом «воздушной струны» еще до своего знаменательного падения. Как и половина зрителей. Один из контестантов использовал мощный ультразвуковой удар, но Саня его даже не заметил, слушая музыку и настраиваясь на новый тур. Щиты вампира отрикошетили акустический заряд к главной трибуне, где он успешно расплылся по куполу защиты вампира. Но вибрировал воздух знатно. В итоге почти все наполовину оглохли…
Саня махнул рукой. Барышня нацелилась на кубок… Пусть.
— Начинайте первой, моя леди. Не думаю, что ваша цель так приземлена как у остальных. Сражаться ради сражения банально, поэтому хочу поблагодарить вас за возможность оценить вашу целеустремленность и красоту.
— Спасибо, коллега. — Ведьмочка-гречанка кокетливо поклонилась, дав возможность рассмотреть глубокое декольте.
Оставшиеся маги переглянулись, явив полный спектр чувств. Маришка только пришла, и не могла знать, против какого монстра ей придется сражаться. Шики почесал затылок и вычеркнул девушку из списка. Никто и ухом не повел…
В воздухе зашевелились призрачные силуэты. Саня был слишком поглощен поиском альтернатив и вариантов безболезненно удалить девушку с поля, чтобы это заметить
Вдруг раздался выкрик, заставив его поднять глаза. Кори тоже на минуту подняла голову и, фыркнув, легла спать дальше — похоже ей так и не дадут возможности себя проявить.
— Магия призыва — Зодиакальный круг. «Легион Близнецов». — Торжественно вскинула вверх правую с волшебной палочкой.
Вампир вяло вздохнул.
Зодиак — это не настоящие созвездия. Просто несколько могущественных бессмертных, подписавшихся в книге призыва, взявших себе имена существ небесной карты, и питающихся манной заклинателя вместо обычного прозябания в бездействии. Такие создания чудовищно могущественны, имеют собственные уникальные способности и даже колдовать могут на уровне демиургов. Но, не имея возможности самим накапливать магическую лимфу, выкачивают ее при призыве, пользуясь лишь маленьким процентом для самого сражения. И еще одна сложность для волшебников Зодиака — формулы их призыва очень редки и будучи единственными представителями своих видов, эти создания в состоянии откликнуться разом только на одно заклинание. А возможно и нет — они иногда могут и не придти, сославшись на занятость, либо же плохое настроение…
Маришке повезло. Либо же Близнецы относились к ней с особым почтением? Вокруг стояла толпа из одинаковых сверкающих латной броней рыцарей. Из-под забрал была видна только нижняя часть лица. Крылатые шлемы блестели на солнце чистым серебром. Кнехты оглянулись. Посмотрели на Маришку, потом на Саню. Он только усмехнулся…
Зря она призвала Зодиак. Плохой выбор…
Рыцари одновременно бухнули кулаками по латам, и припали на одно колено.
— Господин! Приказывай!
От одновременного рокота бесцветных голосов Саня чуть не схватился за голову, а потом все же зажал рот, чтобы не расхохотаться. Есть такое неписанное правило — в присутствии Архимага любое создание Зодиака переходит под его прямое управление, как самого могучего мастера призыва…
— Парни, возьмите под стражу вон ту дамочку и продержите под усиленным надзором до конца призыва.
— Слушаемся, Владыка!!! — Мгновенно исполнили приказ.
Ошеломленную Маришку расторопно утащили прочь со стадиона, в отверстие имеющем выход прямо с арены — полую нишу служебной раздевалки.
— Я убью тебя, сволочной колдун. Ты не уйдешь…
Звуки затихли вдали. Близнецы как всегда идеально выполняли свою работу. Саня закрыл рот уже обеими руками, чтобы никто не слышал его стонов. Маги все же сумели его немножко повеселить. Хоть и не умением, так своим убитым видом…
Диктор чуть не заплакал. Над ним так давно не издевались. Две минуты на дуэль. Две!!! При том, что один из дуэлянтов даже не использовал заклинаний! Абсорбировать подобное явление не вышло. У бедняги сдали нервы:
— Турнир окончен! Победитель может получить свой…
К нему на всех парах прискакал имп-посыльный. Этих бесят можно было постоянно увидеть сновавшими меж рядами. Протянул конверт.
— Ооо. Постойте. Мне только что сказали, что сам Архимаг будет здесь через мгновение. Он хочет поздравить победителя и вручить приз самостоятельно!
Трибуны взвыли. Вампир погрузился в отупелый транс. В воздухе раздался низкий звук. Прямо из пустоты пространственного тоннеля заиграла торжественная музыка. Раздался глубокий и густой как патока голос:
— Внемлите мне, дети мои. Я великий и ужасный…
Саня, задыхаясь от беззвучного кашля, повалился на землю. Народ посмотрел краешком глаза, но ничего не предпринял. Шики, как и все, с ужасом и волнением «внемлял» голосу. Саня заставил себя успокоиться, только почувствовав ощутимый удар лапой по щеке. Кори, как ни в чем не бывало, смотрела в небо.
А, она ведь не знает…
Вампир снова уселся на невидимую воздушную подушку — весьма полезное заклинание, особенно когда не на чём отдохнуть. Голос продолжал вещать:
— Я тот, кто сотрясает миры, владеет всеми стихиями и призывает самых страшных монстров Кадаффа! Внемлите моему голосу. Голосу Владыки Времени и Пространства. Хранителю Скрытого Знания. Я тот, кому служат даже бессмертные, непокорные вампиры…
Саня вдруг изменился в лице. Кори неосознанно отшатнулась. В нем было столько злобы, что даже цербер убежал бы, скуля и поджав хвост!
— Ну-ну. Покажись только, урод… — пообещал кое-что вампир.
Рискни здоровьем, гадский папа.
Голос продолжал орать уже на одной ноте.
— Я единственный и неповторимый! Встречайте с восторгом и благоговением — Архимаг!!!
Мдя, от лести никто еще не умирал. Но от таких неприкрытых дифирамб самому себе кое-кто сейчас точно отгребет…
В центре арены с уймой стереоэффектов появился прекрасный человек высокого роста. С ниспадающими длинным пологом серебряными волосами. Под глазами ветвистые красные молнии. Изо рта слегка выглядывают длинные клыки. Хоть это и не лицо Александра, но явно на него похоже!
У Сани начали кровоточить губы. Глаза потихоньку становились акульими. Со звоном разлетелась еще одна сковывающая печать. Злость из парня чуть не выплескивалась, но он только облокотился на Книгу и закинул ногу на ногу. Камень за его спиной начал вспучиваться и вырастать острыми рваными шипами…
Кори удивленно шмыгала носом. Вместо воздушной подушки под седалищем вампира уже пребывал ужасный каменный трон. Печати трескались одна за другой, не выдерживая страшного эмоционального фона. Но пока еще держались. Невидимый наблюдатель Асмодея чуть не выл от накатившей жути — уровень вампира стремительно рос, перепрыгивая планку за планкой, освобождая все новые силы. Разряды черной злобы полностью пронзали атмосферу окрест него, наполняя сам воздух тьмой…
Грешники и святые, мученики и тираны, хозяева и лакеи, все служат друг другу, нуждаясь в каждом, хоть и непримиримо враждуют, а когда одна из сторон исчезает, другая подумывает погрести ее влияние под себя, конечно, считая именно свою часть невинно потерпевшей. Рекурсия — постоянный цикл взаимоотношений. Не давать больше воли, чем нужно для сотрудничества — вот основа этого шаткого положения. Иначе, критерии его оценки могут слишком сильно пошатнуться. Так и некоторые, только почувствовав исчезновение давящей силы, сразу хотят взобраться на трон и покомандовать в свое удовольствие, почувствовать, что такое власть, и приобрести давно желаемые привилегии. Свято место пусто не бывает. Но очень нехорошо выходит, когда возвращается законный владелец и видит свою замену…
Пришелец в это время стоял к Сане спиной и абсолютно не замечал скапливающейся атмосферы убийства.
Показушник хренов.
— Друзья мои!!! Приветствую вас на этом чудесном фестивале!
Отовсюду раздались приветственные крики, свист, салюты и даже вопли признаний в вечной любви. Что ни говори, а среди демонов Архимага уважают, наверное, даже больше чем остальные расы. Через страх… страх быть подчиненным его воле, как это некогда практиковали Архимаги древности, собирая вокруг себя разнообразных воителей ночи и повелевая ими как бездумными рабами…
— Я очень рад, что в нашем мире все больше и больше достойных волшебников, доказавших свое право называться магом. Поздравляю вас всех с возможностью гордо именовать себя Членами Гильдии Всея Магии! Я уверен, что все вы, после окончания Высокой Академии Энфер встанете вместе рука об руку и идеально вольетесь в наши ряды! Я пришел сегодня, чтобы почтить своим присутствием эту Арену и хочу вручить этот кубок — кубок Архимага, самому достойному из тех, кто сегодня показывал свое мастерство в магической дуэли. Где же наш скромный победитель?
Диктор молча указал ему за спину. Мужчина резко повернулся. Уставился на Саню. Тихо подошел. Посмотрел на его позу оценивающим и предосудительным взглядом.
— Парень… Ты знаешь, что уважение к старшим — первый признак хорошего воспитании…