— Ты получишь ответ на свой вопрос. Как ты догадываешься, я был не простым знахарем, а личным лекарем самого императора Кореи! Так вот, меня навестил сам старый император! Тот, кого я неумышленно предал, подсыпав по глупости вместо лекарства ложку яда, следом сбежав в другую страну. Неужели я надеялся, что смогу жить нормальной жизнью после того, что натворил? Он выглядел совсем как живой, все те же добрые глаза и понимающая улыбка, и говорил, что прощает мне все… Он ведь с самого детства заменял мне отца, ты понимаешь? Для меня его слово — закон, предмет обожания и обоготворения. И он пообещал, что освободит меня, если…
— Если что?! — нетерпеливо переспросил Александр. Он не мог понять — где просчитался. Не складывается эта история с его соображениями. Повелитель Терний никак не подходит под описание.
— Если я стану жертвой голодному духу, — как само собой разумеющееся ответил Хо Ши Мин. — Первая сотня лет прошла как мгновение. Я даже не задумывался о своих жертвах. Ведь все они были демонами, выкормышами богов Тьмы. С чего бы их жалеть? Моей предыдущей мишенью был кракен. Это случилось двадцать с небольшим лет назад. Теперь я выгляжу, как несуразный монстр. Судя по тому, что моими услугами перестали пользоваться, а ты, мальчишка, легко меня победил — дни мои сочтены. От слабых звеньев принято избавляться, иначе они приведут к гибели всей цепи. Но я не боюсь смерти. Не боюсь. Не боюсь… — Несчастная, обманутая неизвестным притворщиком, душа сотрясалась от рыданий.
Вампир сел, где стоял. Сжал виски руками. Кто писал сюжетную линию Хо Ши Мина? Как у него хватило духу создавать это чудовище таким несчастным? Кто же эта сволочь, возле которой он сам, кровавый носферату, кажется невинной овечкой?
— Ты противоречишь сам себе. Я слишком молод, чтобы давать тебе советы или командовать, старик. Но я хочу спросить, ты хоть раз задавался вопросом — в чем они провинились, твои жертвы?
— Демоны виновны в самом своем существовании, — удивленно ответил голодный дух. — Мне ли того не знать? Это подлые чудовища, крадущиеся за нами в тени, готовые съесть наши души, стоит утратить бдительность. И разве есть хоть кто-то невиновный? Нельзя ходить по грязи и ни разу не выпачкать ног. Мне есть о чем жалеть, но уже слишком поздно…
— А если я скажу, что тебя надули, что тогда? Мертвые не возвращаются к жизни. Твой император был подделкой, призванной сотворить голодному духу добровольную жертву. Кто мне ответит — трусливый лекарь Хо Ши Мин? Или же беспринципный голодный дух, готовый на все ради свободы?
Голодный дух предпринял попытку ускользнуть в призрачную складку, но взамен его только сильнее связало незримыми путами. Спрут трепыхнулся, задергался в своей клетке… и затих. Он проиграл борьбу.
— Тебе ответит человек, — сказал тихий хрипловатый голос. Из глазниц спрута со свистом выскользнуло что-то эфемерное. — Если твои слова — правда, я хочу умереть!
Александр внимательно посмотрел на появившийся перед ним блеклый образ. Низенький азиат с маленькими глазками и стандартными чёрными волосами, стрижеными под горшок. На носу болтаются древние очки с завязками. Кореец был одет в китайскую хламиду на завязках, с косым клапаном воротника, а все, что ниже бедер подернуто туманом.
— Забавно. Жертва поборола голодного духа после стольких лет рабства. Что тобой движет, старик?
— Ты напомнил мне о гордости, юноша. Да, я трус, но даже у труса раз в жизни просыпается храбрость. Моя семья давно заждалась. Отправь меня в посмертие, каким бы оно ни было, пока я вновь не утратил свою личность.
Вампир пожал плечами.
— Я не уверен насчет рая. Проблема заключается в том, что голодный дух растворяет в себе души своих жертв, вырывая их из круговорота перерождений. Это довольно серьезный грех — нарушение законов природы. Но принимая во внимание смягчающие обстоятельства, которыми я тебя сейчас обеспечу, голодный дух исчезнет, а Хо Ши Мин получит новую жизнь.
— А как насчет ада и тысячи лет мучений до отпущения грехов?
— Твоя вина лишь в невежестве, добровольная жертва. Я не вижу в трусливом лекаре способности убивать — стало быть, на нем нет греха смертей пациентов. Это вина человека, носящего маску твоего императора, человека дергающего тебя за ниточки как марионетку — ему и гореть в аду. Жаль, но я с ним незнаком — слишком искусный кукловод, чтобы оставлять легко читаемые следы. У меня к нему накопилось немало претензий, — ухмыльнулся Саня. Ему надоели проблемы образованные виртуальностью. Пора завязывать с Астралом и попытками отыскать его создателя. Они ни к чему хорошему не приведут. — Итак, ты готов к смерти?
Лекарь с достоинством кивнул.
— Это будет очень больно, — предупредил вампир.
Хо Ши Мин истерично захихикал:
— Вся моя жизнь сплошная рана и побег от лечения. Ты странный человек, не имеющий смерти носферату, но твоя душа, запрятанная глубоко внутри показной грубости, чиста. Ты не подходишь на роль демона, и я счастлив, что погибну… нет, спасусь твоей рукой. Не медли более, заканчивай то, что начал. Я не смогу долго сдерживать это тело.
Саня еще раз вздохнул — он устал, и тоже скоро покинет этот мир. Не его это занятие. Пусть Астрал покоряет кто-то другой.
— Больно будет не только тебе.
Вампир вытянул вперед левую руку и сжал ее в районе запястья. Его молчаливое сердце вздрогнуло и вновь забилось! Пульс Ауры набирал бешеный ритм. Когда он стал стучать с частотой адских барабанов, все вдруг затихло. Начали проявляться настоящие цвета — багровая мгла, заполнявшая воздух, стягивалась с концов прохода под ноги носферату. Зато в его руке, сотрясая кости лихорадочной дрожью, наливалась силой темная сфера, покрытая сеточкой мелких алых и синих разрядов. Вампир натужно сжимал пальцы, уменьшая ее до нужного размера, удерживая готовое вырваться на свободу буйство. Последние капли Ауры втянулись в сферу…
Саня сделал глубокий вдох и выдох, нормализуя внутреннее кровообращение — после этого заклинания он будет выжат как лимон. Нужно позаботиться, чтобы тело не отдало концы после его чтения. И тихонько, нараспев затянул колдовской гимн:
— Бытует древняя легенда, веками бродит по планете, о существе, что создало ее. В нее не только верят дети. Создатель существует — он внутри. Он в каждом обитателе Земли. Но из чего она сотворена? Из звездной пыли и идеи? Из веры и желания творить? Конечно, нет. Была в начале пустота. Бессмысленная, страшная, космическая тьма. Ее названье — черная дыра…
Голодный дух пытался вернуть контроль над душой доктора — использовать последний шанс, чтобы ускользнуть в призрачную складку. Его больше ничего не сдерживало — вампир полностью положился на силу воли Хо Ши Мина. И не прогадал — старый кореец собрал все свои силы в кулак, не пуская голодного духа к штурвалу.
— Я заплачу, а как же быть без платы, — не прекращал читать колдовские слова Саня. — Та власть, которую желал, но не просил, та мощь, что может смерть нести с собой, а может и нести добро. Это вопрос реалий жизни. Я, наконец, избавлюсь от нее… И серость бытия пусть станет мне расплатой!
Глаза юноши в последний раз блеснули адским огнем, утонувшим в роговице. Он отдал все свои способности вампира (в реальном мире они излишни), и древние силы приняли эту плату за свободу. Свободу для Хо Ши Мина, для душ, что блужали в чреве спрута, и для мальчика Саши, терзаемого безысходностью своей силы и безумием носферату.
В голове человека прозвучал гадкий вкрадчивый голос: «за свободу приходится дорого платить. Ты еще пожалеешь о своем ребячестве и попросишь вернуть все вспять, но цена будет намного выше, она может оказаться непомерной».
Саня гневно улыбнулся, выражая свое презрение к таким речам, и торжественно выкрикнул:
— Я тверд в своем стремлении к свободе! Ее так сложно заслужить! Ведь это счастье — просто жить…
Гимн окончен, магический механизм, выстроенный им, начал действовать. Саня посмотрел на свои руки, как будто впервые их видел, и с силой сжал пальцы. Клубок Ауры был смят как воздушный шарик и естественно… лопнул.
Мощный диссонанс потряс пространство. Со всех сторон к нему потянулись потоки кислорода… испуганно отпрянули, открывая дорогу разгорающемуся мраком погребальному костру. В его центре время застыло и пошло вспять. Там виднелось ядро этого ужаса — темный омут, где вечно пляшут черти…
Черная дыра, точка с бесконечной гравитацией!
Она легко воспрянула вверх над ладонью и повисла в воздухе, бездействуя. Ядро было полностью укрощено, и ожидало команды. Идеально выполненное заклинание черной дыры не вредит материи, оно может полностью уничтожить только один объект, с которым маг установил канал.
Последние слова лекаря прозвучали четко и звонко в предсмертной тиши:
— Может, предостережение от меня прозвучит странно, но будь осторожен. На тебя положили глаз неведомые силы. И… прощай, юноша, моя душа навеки в долгу перед тобой. Сожалею, что не могу ничем тебе помочь в поисках врага.
— Мне тоже жаль.
Черная дыра получила цель. Спрута разорвало, разметав мелким прахом, и втянуло в червоточину. Его время закончилось.
В воздухе медленно проявились сотни маленьких, светящихся тусклым лазурным светом огоньков. Так и должны выглядеть души, утратившие свою личность. Огоньки тихо подлетали, и аккуратно прикасались к Сане. После этого они ярко разгорались и испарялись.
С этой тучей являли сильный контраст цветом трое — красный, черный и зеленый. Они также выделялись тем, что были заключены в дымку, отдаленно напоминающую человека — а значит, были поглощены недавно, или обладали сильным самосознанием.
Большой красный шар явно был душой Хо Ши Мина, освободившейся от гнета. Он прикоснулся к каждой руке и наклонился прямо перед глазами Сани, отвешивая изысканный поклон. После чего быстро завертелся вокруг своей оси и втянулся в центр, оставив облачко мерцающих в полумраке блесток.
Маленький черный шарик переливался по ободку всеми цветами радуги. Он дождался своей очереди и вместо того чтобы коснуться юноши, описал круг почета вокруг его головы и штопором вошел в землю.
Последний из троицы, бледно-зеленый огонек, дергался как припадочный, не соображая — куда попал, и что должен делать. В результате своих беспорядочных метаний угодил прямо в лицо Сане. Отпрянул, смутившись, и заложил крутой вираж, умчавшись по коридору на улицу.
В сторожке потемнело — парад душ окончился. Но почему тогда черная дыра все еще здесь? Что-то пошло вкось.
Неужели…
Голодный дух противится изгнанию, зубами цепляясь за реальность Астрала! Спрут отказывался возвращаться в мир Голода, как то предполагалось! Он вынуждено покинул тело добровольной жертвы и теперь собирается завладеть новым, чтобы закрепиться…
Ну и что? Какое мне дело, что случится с геймерами, которым «посчастливится» встретиться с этой тварью? Ровным счетом никакого. Но если подумать — кто первым попадет в его лапы? Кроме меня в обозримом пространстве есть еще один подходящий объект. Хм. Взявшись защищать, защищай до конца. Это я такое говорил?
Саня осторожно поднял на руки шепчущую что-то в полузабытьи девушку и прижал к своей груди. Вздохнул — он всегда держал данное слово.