— Вам что, каюк приснился и не с кем «последнее прощай» отрепетировать? Это же Серебряный Дракон! Он страж горячих источников более чем столетие. Видимо вы с уважаемым Архивариусом ни разу не ходили сюда в баню… Все знают, что в отличие от остальных духов и ёкай, он не признает компромиссов и не поддается на провокации. Он ни разу не покинул своего поста и с честью выполняет свою задачу.
Архивариус накинул протянутую физруком мантию и в свою очередь поклонился духу.
— Прошу извинить нас за несдержанное поведение. К моему стыду, я не имею сведений об опекунах этого места и хотел сам разобраться в вашей задаче. Я неправильно оценил ситуацию. Еще раз прошу меня простить.
Самурай внимательно выслушал слова старого демона и встал в полный рост. Регул инстинктивно напряг мышцы, но Цепь всего лишь поклонился в ответ (катана в мгновение ока исчезла) и произнес хрипловатым твердым голосом:
— В этом нет вашей вины, многоуважаемый старец. Прошу в свою очередь извинить меня за непочтение к вашему возрасту. Но так уж сложилось, что каждый, кто меня видит, считает своим долгом попытаться меня убить, и силовой метод — это единственный способ урезонить противника. Я еще раз извиняюсь, но я не могу пропустить вас внутрь, и как бы то ни было, мой лорд не принимает гостей в этот час…
Вдруг он затих. Склонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то. И тихо растаял в теплом утреннем воздухе.
Члены совета растерянно застыли в нелепых позах. Умереть не хотелось никому. Асмодей, не шевелясь, спросил у Мастера:
— Тебе не кажется, что это странно?
— Даже очень. Он никогда не оставляет своей службы. Из-за его присутствия эта лестница стала непроходимой. До сих пор находятся те, кто пытается пройти к источникам, но это лучше делать с северной стороны, там более безалаберный охранник, с которым можно легко договориться. Все попытки демонов класса А самурай игнорирует, а классы В и ниже даже не замечает, брезгует.
— Я не об этом. Он вообще в своем уме? Как Эбису может не принимать гостей, если он даже в час ночи готов открыть нам двери…
Цепь снова возникла на ступенях. В его руке сиял серебром узкий японский меч.
— Вы не пройдете. Господин спит и не может вас принять. Это окончательно. Попрошу вас удалится во избежание ненужной крови.
В их сторону ударил гигантский порыв ветра. Демоны, под впечатлением от слов Дрона, решили по-быстрому ретироваться, не видя в этом никакого позора. Когда Цепи уже перестало быть видно, они, наконец, перевели дух. Иванов задумчиво вытащил из кармана небольшую фляжку, но, заметив предостерегающий взгляд Доминике, резко передумал.
— Я думаю, что лучше нам его не провоцировать. Это существо может с легкостью превратить нас в несколько кучек аккуратно порезанного мяса, и уверяю вас — совесть его нисколечко мучить не будет.
Регул задумчиво спросил:
— Значит, если бы мы попробовали ударить в полную силу он бы нас…
— Именно, поэтому советую не заводиться и не пытаться ему мстить — зарежет. Есть намного приятнее способы самоубийства…. Я долго занимался этой проблемой в исследовательских целях. Поэтому могу сказать точно. Мы ему не противники.
— Даже все вместе? — поразился Торо. Он тоже не интересовался, до этого времени, текущей частью Академии. В этом отроге кроме женского общежития, парка и нескольких кафе больше ничего не было.
— Верно. Ему плевать на наши слишком расслабившиеся личности — слишком силен.
— А если в истинном облике? — Араб уже знал ответ.
— Не поможет. Наши ученички воевали с ним не хуже, чем Храмовники с Крестоносцами собачатся. Пробовали все. Его даже из крупнокалиберного оружия расстреливали. Был тут один гном из кружка «Примитивная механика» с прикольной самоходкой, собранной из технического мусора… Безрезультатно. И если Серебряный Дракон ни разу никого не убил, это говорит только о том, что это часть приказа, данного ему неизвестным Хозяином. И этот лорд — точно не наш директор.
Торо задумчиво почесал затылок.
— Ну, мы вообще-то шли вам на помощь. Эбису сказал, что господин Архивариус может сорваться, если долго будет расспрашивать свидетелей, поэтому…
— Вы припёрлись слишком поздно, — огрызнулся Регул.
— Но мы и подумать не могли, что вы полезете в драку со смертью, — возразил, оправдываясь Дрон.
Асмодей прервал их пререкания:
— В итоге я еще не умер и могу здраво рассуждать. Логично считать, что Носферату сбежал из больницы и сидит дома. У этих детей вы ничего не сможете выяснить сверх того что мне уже известно. Так что нет нужды идти к заднему входу.
— Почему?
— Я и так не собирался идти купаться. Мне было просто интересно. Дети из клуба стрелков сказали, что их отделал человек в керамической маске, с тремя лезвиями в руках и уймой подрывных устройств. Это явно не Серебряный Дракон. Значит вокруг дома стоит оцепление из нескольких Цепей старшего уровня и не пускают праздношатающихся за предел некоего кольца. Только почему же они позволяли нам делать ремонт в доме, завозить продукты и мебель, показавшись только сейчас?
Мастер хлопнул себя по лбу:
— А как раз об этом мы и спешили сказать. Совсем из головы вылетело. Личность неведомого лорда нам уже известна.
— Мне тоже, уже, но я пришел сюда совсем не за этим, — ответил Асмодей.
— Как? — пораженно спросил Дрон.
— Мне нужно было собрать фрагменты Ауры ёкай, чтобы выработать средства противодействия. Никто мне не сможет сказать, почему в нашем мире появился голодный дух, и кто за ним может стоять. Вполне возможно, что призраки как-то связаны между собой. Но узнать все самому намного интересней.
Торо что-то подсчитал в уме.
— Вы считаете, что эти Цепи хотят провести покушение на Его жизнь?
— Все может быть. Но я не хочу встречаться с Александром сейчас, чтобы выяснить это наверняка. По моему представлению они преданны своему повелителю душой и духом. И сторожили это место в ходе очень долгого срока, только для того чтобы их лорду, или как мне видится, его наследнику, было куда вернуться. Наш мальчик единственный человек внутри. Остальное можете додумать сами…
Вокруг медленно начали проступать вычурные стены родного поместья. Гигантская люстра как всегда нависала над головой. Роскошные шторы и гобелены, золотая отделка и мебель из редких видов дерева говорили о бешеном богатстве владельца. Нигде не было даже намека на влияние нынешней технократической культуры. Замок был выполнен в старых добрых традициях великих английских лордов.
Снова Астрал, да? Еще и попасть в него вместе со своим телом… дожился…
Из закрытых тяжелыми шторами окон не проступало ни малейшего лучика света. Лишь антресоль шкафа гардероба слегка мерцала. Этот волшебный предмет мебели экономил уйму времени. Дверки были расположены не спереди, а по боках. Входишь в одну, весь опущенный и помятый, а выходишь в другую уже прилично выглядевшим молодым господином, одетым в чистую, поглаженную одежду без единой соринки. Единственное что шкаф не умел — это галстуки завязывать.
Новичкам, а особенно одиночкам, отрицающим необходимость боевых отрядов, сложно освоиться в Астрале. Слишком много опасностей. Включая одну маленькую неприятность — если тебя убьют, все справедливо накопленное, добытое потом и кровью достанется первому случайному прохожему, или же просто убийце. Есть даже целые банды мокрушников-мародеров, занимающихся дорожным разбоем. Единственный способ вернуть барахло — подождать положенный срок в несколько дней, чтобы вернуться в игру и отыскать свой труп, уповая на неприкосновенность оного. Есть и более простая стезя — избежать именно возможности кражи. Вступить в одну из рыцарских Гильдий, отделения которых есть в каждом городе. В дальнейшем на твои вещи наносятся особые несмываемые маркеры и пометки, позволяющие узнать, где на данный момент находятся вещички, и предупреждающие остальных — это собственность члена Гильдии, не брать, найдут и прикончат.
С тех пор, как Саня приобрел этот шкафчик, необходимость в модной одежде отпала. А не нося с собой, по причине отсутствия необходимости, доспехов, мечей, луков, и других ненужных боевому магу вещиц, он стал еще более пренебрежительно относиться к другим игрокам, большую часть времени тратящих на поиски экипировки, драки друг с другом и постоянные смерти. Водоворот бессмыслицы…
Александр медленно поднялся на руках, как лунатик, ежась от стылого хлада. Почему-то он лежал не на своей кровати, плотными балдахинами не пропускающей холод к хозяину, а ничком на персидском ковре посреди огромного зала. Но это его ничуть не удивило. Хотелось убивать и мстить… До такой степени, что все остальное казалось несущественным. Но нет, что-то было сильнее.
Как жаль, что путешествия во времени отрицаемы самим олицетворением и воплощением одного из главенствующих измерений — богом Хроносом. Ввиду нецелесообразности и возможности нарушения пространственно-временного континуума. У него были на то свои веские причины, и вампир не собирался всерьез об этом сожалеть. Его жизненные приоритеты от недавнего времени бесповоротно изменились. Теперь главное это не упасть внутрь себя, всеми силами удержаться на краю, а не сдерживание жажды убийства. Остальное… не важно! Пусть люди смеются. Пусть близкие издеваются. Пусть все мучают его. Но больше они ничего этим не добьются. Он будет всегда весел и дружелюбен. Непорочен и открыт. И никто не увидит его душу, в которой после ухода демона поселился холод. Он будет заботиться о других, тех, кому он не нужен, он выстоит против всех тварей и монстров, которые оказались реальностью…
Мир нелюдей открыл свои двери. Когда-то мальчика готовы были принять туда с раскрытыми объятьями, но он сам отверг дружелюбное приглашение из-за собственной глупости. Теперь он беззащитен перед своими новыми соседями по жизни. Но, несмотря на явную издевку судьбы, он никогда не попросит свою силу назад…
Над каминной плитой из голого камня проступило юношеское лицо. На нем гуляло выражение удивления — визит хозяина замка не был запланирован. Убедившись, что это именно он, а не искусная подмена, хранитель исчез.
В противоположной стене открылись три окна — три зеркала. Диковинное трюмо, вмурованное прямо в стену. По краю идет резьба из гномьих пиктограмм. Нетвердо покачиваясь на ногах, Александр побрел к ним, кутаясь в ставшее льдом кимоно. В зеркале показалась глупая картина. Смертельно худой парень неопределенной национальности, с длинными волосами, весь в бинтах, влачился среди роскошной обстановки, являющейся достоянием совсем другой культуры. Остановившись перед средним окном, Александр констатировал сильные изменения в своей внешности. Появилось такое ощущение, что за стеклом — совсем другой человек. Еще недавно на него посмотрел бы крупный парень с проблемами кожи, а теперь оттуда смотрел вполне прилично выглядевший юноша, проведший несколько месяцев на голодном пайке. Повертев головой в стороны и оставшись почти довольным своим новым видом, Александр прикоснулся к поверхности стекла. Оно мгновенно отреагировало потеками инея, оставшимися на зеркале даже после прекращения давления. Совсем как его сердце.
В других окнах отражались совсем иные вещи. В правом — небольшая комната в японском стиле. На циновке в углу лежала маленькая девочка с золотистыми волосиками. На ней было столько одеял, что о сохранении тепла не было никакой нужды беспокоиться. В уголке вестибюля лежали кое-как разбросанные сумки с пожитками, о которых юноша успел уже позабыть. Присутствия не требовалось. Значит надо пройти сквозь другие врата.
Саня отошел несколько шагов назад и, не смотря на то, что за стеклом, с разбега бросился вперед. Накатила ужасная стужа, промораживающая все тело до костей. Краткий момент перехода затянулся на несколько тяжелых минут. Вывалившись с другой стороны, первым делом сбил ледышки с волос и одежды. Пребывание в замке Вард, поместье вампира в Астрале, больше его не интересовало. Парень внезапно широко распахнул глаза…