Я очнулся резко, словно что-то вытолкнуло меня из небытия. Декорации вокруг почти не поменялись, разве что, я лежал на полу около дверей, положив голову на колени старика, а девушка, заламывая руки, бегала вокруг, причитая. Что именно она говорила, я не разобрал, уставившись на лужу крови около себя. Странно, неужели успел пораниться? Хотя, судя по тому, что ощущал в горле, меня просто напросто вырвало. Такое, в принципе, случалось и раньше, от слишком сильной боли, но вот чтобы кровью...
- Катрин, прошу вас, успокойтесь! К тому же, наш друг уже приходит в себя.
- Что? - Девушка замерла на месте и встретилась с моим несколько разфокусированным взглядом. - Ты как?
Неопределенно кивнув, я заворочался, пытаясь встать, но мне, к великому сожалению, это не удалось.
- Эринкаль, вы несколько переоцениваете свои силы, они, увы, не бесконечны... ответьте мне на один вопрос, как давно вы ели? Вернее не так, как часто вы ели в последнее время?
Пожав плечами, я попытался припомнить, как часто меня кормили и кормили ли вообще. Нет, конечно же, еду мне давали, потому что без нее, я вряд ли бы дожил до сегодняшнего дня, а вот как часто... Наверное, раз в день... если мучителей устраивало мое поведение, а вот если нет, то могли и голодом подержать. Иногда мне давали еду перед тем, как начать издеваться и тогда она почти сразу же покидала тело, так и не успев отдать свои соки. Хм, а вообще, он немного не прав, тут лучше спросить, а хочу ли я есть? Пожалуй, что и нет, неужели настолько отвык?
- Сейчас я помогу вам встать, и мы пойдем в комнату, которую вы не покинете в ближайшие дни. Надеюсь, на этот раз вы не будете со мной спорить?
Я отрицательно покачал головой, прикусив губу, от усилий, прилагаемых для подъема и вздрогнув от боли, поскольку губа, прокушенная ранее, распухла и покрылась коркой.
- Хорошо, тогда идем.
Я дернул головой и, замерев, кивком указал на кровь на полу, с вопросом вглядываясь в глаза эльфа.
- Ах это... это последствия снятия с вас уздечки. Я конечно не уверен до конца, но похоже мне это удалось... будем надеяться. Я решил, что момент подходящий и несколько ускорил процесс, который вы и так запустили. Интересно, как вам удалось самостоятельно освободиться от заклятия подчинения?
Мне самому очень хотелось бы знать как, но это знание было недоступно, а потому и неважно в данный момент. Я уже достаточно давно привык жить сегодняшним днем, особо не загадывая на завтра, так что... как там говорится? "Подумаем об этом завтра", если не ошибаюсь?
Кое-как дотянув до комнаты, я повалился на кровать и закрыл глаза, не в силах терпеть постоянное кружение. Но оставить меня одного, по всей видимости, никто не собирался, потому что почти сразу рядом примостилась Катрин с какой-то миской в руках, заставляя меня есть. Я давился, но все же глотал предложенное, поскольку другого ничего не было, а это было, пожалуй, первой нормальной едой за последние несколько дней.
Глава 9.
Мы уже который день шагали по уши в пыли. Честно говоря, мне это продвижение не доставляло никакого удовольствия, особенно, если учитывать надоедливость спутницы. Кажется, она может читать нотации на тему "как ей плохо" часами, а то и днями. Изредка переглядываясь с Роном, оценка которого в моих глазах неукоснительно повышалась, я упрямо ставил ноги и шел вперед. Первая же попавшаяся деревня принесла нам кроме еды, поспешно отданной перепуганным крестьянином, еще и несколько новых синяков от его жены, заподозрившей "нечисть" в "кровопускательстве". Вот скажите, откуда здесь все только обо мне и говорят?
Чем дальше мы шли, тем больше я приходил к выводу, что говорят, в общем-то, не обо мне. Скорее всего, в этих местах затесался самый настоящий отступник, по вине которого мне приходится принимать кучу незаслуженных шишек. Как ни странно, но меня это не только не пугало, напротив даже радовало, поскольку позволяло относительно сносно спрятаться. Другое дело, что своей внешностью я все равно буду привлекать излишнее внимание, но тут уж ничего не поделать, остается только постараться придумать что-либо еще.
- Аль! Ну, Аль... кх-кх-кх... - девушка вцепилась в мой локоть буквально сразу, после того как нас миновала колонна всадников, - не могу больше! Кх-кх... - Она спрятала лицо в моей рубашке, почти целиком повиснув на руках.
- М-да, честно говоря, - Рон брезгливо запустил руку в волосы, полностью пропитавшиеся пылью, - мне тоже не очень нравится эта дорога.
- Есть вариант идти лесом, - я пожал плечами, отталкивая Иссу и подхватывая ее мешок вместе со своим, собственно, чего она и добивалась, - что я и предлагал с самого начала...
- Есть, - серьезно кивнул Рон, - если не считать некоторых мелочей.
- Зато не будет пыли! - Выкрикнула Исса, тут же повисая на руке брата. - Рон, ну пожалуйста, пойдем по лесу, а? Я никогда еще не ночевала в лесу!
- Поверь, - парень скептически взглянул на девушку, тут же философски отведя взгляд, - тебе не понравится... но если так уж охота, потом не злись на нас!
- Хорошо, обещаю!
- Что именно? - Уточнил наученный горьким опытом спутник.
- Что не буду обвинять вас.
- Угу, - на этот раз скептически скривились уже мы оба.
За ту неделю, что мы шагали вдоль большого торгового тракта, я успел получить полное представление о характере своей спутницы. Мало того, что она была страшно избалована, в отличие от брата, кстати, так плюс ко всему еще и непроходимо тупа, на мой взгляд, естественно. Учиться, как я понял из постоянных обвинений Рона, она не хотела, тратя время занятий на все что угодно, причем пересчет ворон было самым невинным из общего списка. Кроме того, Исса отличалась вздорным нравом, постоянно задирая окружающих, абсолютным эгоизмом (или эгоцентризмом?) не считаясь с мнением других и страшной надоедливостью, умудряясь доводить нас обоих до нервной дрожи.
Лошадей мы продали в первой же деревне, поскольку оказалось, что наша маленькая леди не подумала о деньгах. О, она набрала кучу каких-то никому не нужных платьев и шляпок, выброшенных мной в той же деревне, и послуживших причиной полдневной благословенной тишины, прихватила три сковородки, две из которых Рону удалось пристроить на кухню постоялого двора, в обмен на комнату и легкий ужин, комплект шелкового постельного белья (?), который пришелся по вкусу хозяйке второго постоялого двора на нашем пути, и множество другого барахла. Слава Алоху, ей все же достало ума прихватить с собой еды, но, как оказалось, в расчете только на нее, поскольку нам с Роном этого запаса хватило на три дня полуголодной жизни.
В общем, когда на четвертый день мы вошли в какой-то небольшой городишко, я не запомнил названия, то за вход пришлось отдать последние медяки, завалявшиеся в кармане парня, а лошадей пристроить на первом же попавшемся рынке. Так мы остались без ездовых животных, что несколько портило общий настрой и естественно в несколько раз увеличивало время достижения цели. Кстати, именно в этом городе мне объяснили-таки куда и зачем мы направляемся.
Оказывается, мать Майл-Иссы была не так проста, как я решил по незнанию. Принцесса одной из захваченных стран, она была вынуждена подчиниться воле захватчика и похоронить казненного отца уже на смертном одре вытребовавшем для дочери некоторые привилегии. Хотя, на мой взгляд, эти привилегии являлись скорее приговором, но все же, они позволили принцессе жить в окраинном имении, почти у самого подножья Райнады. Ключевое слово во всем этом понятно "жить"! В общем, после того, как его Императорское величество потешило свое самолюбие и некоторые части тела, разумеется, женщина уже в положении была выдворена со двора под позорные и порочные сплетни.
Года три спустя, Император, будучи проездом в тех краях, тогда он еще покидал пределы дворца, решил заехать к своей бывшей пассии, а увидев малышку, по словам очевидцев, не смог отвести глаз. Таким образом, Исса была оторвана от матери и перевезена во дворец, где и воспитывалась среди кучи других бастардов своего венценосного отца. Как это ни удивительно, но при всей своей жестокости и тиранстве, Император оказался неплохим отцом. Он пригревал всех своих деток, обеспечивая необходимым для жизни, при этом изредка приближая какого-либо отпрыска, либо отдаляя от себя.
Именно непостоянство и сослужило с "непогрешимым" властителем злую шутку. Растратив весь свой запал на порочащие связи, он оказался совершенно несостоятелен в браке, так и не породив ни одного законного наследника. В итоге, огромная страна оказалась почти на пороге гражданской войны, ведь власть всегда была вожделенной. И как вы думаете, кто принял участие в сваре? Бастарды? О, нет, тут вы ошибаетесь! В большинстве своем, дети, получившие отличное образование и прекрасно просвященные по поводу собственного места, не желали ввязываться в сомнительные авантюры. Ну, разве что двое, самых отъявленных головорезов, полностью получивших характер отца. В итоге, те из потомков, кто мог, старались держаться как можно дальше от столицы и ни в коем разе не засветиться в сомнительной компании. Власть же делили совсем посторонние люди, такие как первый министр, верховный маг, архиепископ и так далее, старательно обходя в своих речах термин "престолонаследие", ведь наследника-то и не было.
В общем, повертевшись в подобной атмосфере, да совершенно случайно прознав о живости собственной матери, что от молодой "принцессы" скрывалось, Исса решила покинуть дворец и нестись от столицы так далеко и быстро как только можно. Девушка не признавалась, но я ведь тоже не дурак, и прекрасно понимаю, что дело не только в любви к сроду не виденной матери, скорее всего, тут замешаны вполне себе закономерные планы на тело молоденькой, и что таить, прекрасной принцессы. Рон, что понятно, тоже не горел желанием и дальше искушать судьбу, оставаясь во дворце. К тому же, парень всегда любил маленькую красивую избалованную девчонку, являясь пожалуй единственным человеком, кого она хоть немного слушалась, так что бросить ее он не мог... да и не хотел, по видимому.
Вполне понятно, что идея Иссы связаться с вампиров, взяв того в проводники, а заодно и охранники, парня совсем не радовала... пока он не познакомился со мной. Нет, не скажу, что я сразу возгордился от оказанной чести, но согласитесь, все же приятнее, когда вместо тычков и ударов тебе говорят о твоей нужности и полезности. Короче, я был полностью убежден в целесообразности предпринятого нами путешествия и шел вперед в приподнятом настроении, старательно не вслушиваясь в постоянные стоны и причитания нашей "принцессы", потому как достали они уже до печенок!
Общим советом было решено не заходить в ближайшие деревни, чтобы не заставлять жителей лишний раз нервничать. Свернув с дороги на лесную тропу, это было сделать элементарно. И вот мы уже вышагиваем в тени высоких вековых деревьев, дыша чистым напоенным запахом трав воздухом и наслаждаясь тишиной и покоем окружающего безмолвия.
Конечно, у нашего решения были и минусы. Первым являлось нежелание Иссы спать на земле. После первой ночи, когда она "насладилась" всеми прелестями типа муравьев под рубашкой и шишек с иголками под тонким одеялом, девушка закатила самую настоящую истерику. В итоге, мне пришлось отдать ей собственное одеяло и пообещать, что буду всю ночь гонять надоедливых муравьев. Вторым минусом было направление. Не желая заблудиться, мы передвигались только по проложенным и нахоженным тропам, а они не всегда вели в нужном направлении, так что, временами приходилось делать значительные круги. Ну и последним минусом, был постоянно уменьшающийся запас продуктов. Ничего похожего на лук у нас в помине не было, а с кинжалом Рона зверья не набьешь, так что, приходилось крутиться, как получится.
На этот раз мы остановились на дневной привал в непосредственной близости от деревни. Мои медленно возвращающиеся рефлексы утверждали об этом на все сто. Не нравилось же мне немного другое, мои рефлексы усиленно сигнализировали об опасности. Интересно, откуда бы? Покрутив головой, я в который раз убедился, что все в порядке и решил не нервировать лишний раз и так не слишком довольных спутников. Припасов у нас почти не осталось, а охота уже третий день не приносила никаких результатов, вот и что, спрашивается, делать?
Свалив мешки в кучу, мы с удрученным видом уставились на жалкие остатки лепешки, вынутые Иссой из мешка и крохотный кусочек вяленного мяса, которого даже ей самой не хватит наесться и переглянулись.
- Ладно, - Рон первым нарушил молчание, - располагайтесь пока, а я попробую поохотиться... вдруг на этот раз повезет?
- Может быть, - подал голос я, - лучше мне...
- Лучше отдохни, ты еще совсем слабый!
- Я вполне могу...
- Хорошо, если у меня сейчас не выйдет, вечером идешь ты, устраивает?
- Да, - коротко кивнул я, с облегчением сползая по стволу. - Не задерживайся.
Рон скрылся в зарослях, а Исса, остановившись руки в боки напротив меня, непререкаемым тоном заявила.
- Раз уже тебе так хочется принести пользу, иди, собери веток для костра.
Честно говоря, особо "приносить пользу" мне не хотелось, но я все же поднялся и отправился за ветками. Чем дальше я отходил от импровизированного лагеря, тем большее беспокойство снедало изнутри. В конце концов, плюнув на неблагодарное занятие, я взвалил небольшую получившуюся охапку себе на плечо и отправился в обратный путь. Опасность проявила себя уже почти на подходе и ознаменовалась появлением передо мной нескольких вооруженных людей. Не сказать, чтобы я не знал об их наличии, или был не готов к такому повороту, но все же, предпочел бы не встречаться, как-то совсем не хочется отмывать кровь невинных с собственных рук.