- Ладно, вымогательница, идем в библиотеку.
- Ура!
Коди скакала впереди меня, то вися на руках, то, как по столбу, забираясь на руки, а то просто нарезая круги и вертясь под ногами. Мне же было не до того. Я серьезно обдумывал сложившуюся ситуацию и причины, побудившие моих спасителей молчать о требовании выдачи. Неужели им самим осада не доставляет никаких проблем? Всего-то делов, выдать вампира и жить спокойно, ан нет, оберегают. Нет, конечно же приятно и очень лестно, что обо мне так заботятся, правда, паскудная мысль, что это только благодаря имени и происхождению не дает покоя.
Ладно, сейчас это не важно, главное теперь я знаю то, что от меня утаили и просто обязан сделать выводы, вот только их осуществление оставим на вечер, когда вновь останусь наедине с огнем в собственной комнате.
За час до ужина я наконец-то остался один. Заглянувшая в дверь Эйнир, увела девочку в комнату. Та, честно говоря, не сильно-то и сопротивлялась. Историю про Клауса я ей дочитал, потом мы поболтали о том, что может поджидать Клауса и Верин на пути к Коргарду, построили догадки, подпитывая их небывалыми выдумками и предположениями, в общем, давно я так не веселился. А последние полчаса я тихонько читал эльфийский магический справочник, изредка поглядывая на сонно щурившуюся на картинки девчонку, старательно прикрывающую ладошкой зевок.
Этот справочник я читал уже ни раз, но все же упорно штудировал его по новой, стараясь запомнить вплоть до запятой, чтобы в свободное время попытаться воспроизвести и применить. Пусть моя магия возможно никогда не отзовется, но все же, я хотя бы попытаюсь, и быть может смогу воссоздать простейшее "разжигание огня"?
Ужинать я тоже остался здесь. За окном, которое выходило на стену, слышались мерные металлические удары, это стражник прогуливался по вверенному участку, звеня кольчугой. На высокой бойнице громко курлыкала какая-то птица, мне было лень встать и посмотреть какая именно, в камине жарко пылал огонь, на который мне почему-то стало совсем не интересно смотреть. Ужин плотно уместился в желудке, тут же напомнив о себе невероятной тяжестью и желанием поспать. За тот месяц, что я прожил в замке Катрин, меня раскормили до небывалых размеров, поверить только, ребра почти не выпирали и обтянутый кожей скелет почти превратился в привлекательного молодого эльфа с аристократически правильными чертами лица, темными волосами, отросшими до плеч, с завивающимися без всякой меры жесткими локонами и черными, блестящими глазами на пол лица. В общем, сейчас я почти походил на представителя правящего темноэльфийского дома, пусть и в опале.
Поднявшись на ноги, чтобы хоть немного размять затекшие конечности, да заодно утрясти съеденное поплотнее, я принялся медленно обходить стеллажи, расположенные со всех четырех сторон комнаты. Не считая окна и двери, стены были плотненько заставлены от пола и до потолка. Полки располагались даже над проемами, отчего вполне могла произойти ситуация, когда входящий стукался лбом о прислоненную к притолоке двери лестницу. Проводя рукой по корешкам всевозможных талмудов, я изредка останавливался, наткнувшись на что-нибудь интересное, какое-то время вертел произведение в руках, а потом либо откладывал на стол, для более подробного просмотра, либо ставил на место, возвращаясь к поиску.
Странная книга, словно приклеенная к месту сразу привлекла мое внимание. Она стояла на пятой полке снизу, то есть примерно на уровне моего пояса и выглядела как новенькая. Сразу же оговорюсь, библиотека Катрин представляла собой любопытное собрание сочинений. Почти все книги здесь были куплены на скупке, то есть с распродажи, а значит, имели как минимум одного читателя. Поэтому, окидывая помещение взглядом, казалось, что ты попал в зал раритетов публичной библиотеки. А тут вдруг такая красота - совершенно новая, ни разу не открытая книга, привлекающая своим серым нетронутым корешком.
Попытавшись взять книгу в руки, чтобы изучить более пристально, я не сразу понял, что она не вынимается, поскольку служит механизмом открытия потайной двери, когда же до меня дошло, то я перестал тупо тянуть корешок на себя и стал аккуратно раскачивать его из стороны в сторону. Нужным движением оказался наклон обманки от себя на угол примерно в тридцать градусов, после чего с легким щелчком сработал давно не смазываемый механизм и с зубосводящим скрежетом шкаф соизволил отъехать в сторону окна.
Не решаясь начинать экскурсию, я осторожно заглянул в темноту открывшегося прохода, сдвинув паутину в сторону и держа в руках почти погасшую свечку, потом с сожалением поцокал языком, обдумывая полезность находки, и выдвинул книгу из паза, вернув на место. Дверь несколько секунд постояла неподвижно, словно обдумывая возможные действия, а потом, с чуть менее душераздирающим скрежетом, встала на место, вернув стене нетронутый вид. Я постоял с минуту, глядя в окно на вновь появившегося в поле зрения стражника, потом подхватил отобранное чтение на вечер и более не задерживаясь, пошагал в комнату. Сегодня мне предстояло слишком многое обдумать.
Глава 17.
Путь по лесу доставлял удовольствие. Шагая впереди я был избавлен от постоянных жалоб Иссы и вторившего ей писклявого голоса малыша Тани. Хоть мальчишка и шел самостоятельно, он постоянно ныл. Сначала о том, что устал, потом переключился на боли в ноге и в итоге просто отказался идти самостоятельно. Не желая портить отличное настроение, приобретенное благодаря утренней разминке и совсем детскому восторгу девушки, получившей временно палку Рона, я молча подхватил пацаненка на руки и продолжил продвижение к вожделенной деревне.
Издалека поселение не производило впечатления. Когда мы часа через три с половиной все же достигли его окраин, нас встретил разве что собачий лай и ни одной души на пустынных улочках. Грязь, развезенная колесами телег и шедшими последние пару дней дождями, налипла на обувь, делая ее неподъемной, чавкая и заставляя ноги непрестанно разъезжаться. Я кое-как пересек извечную грозу подобных окраин - лужу на главных воротах, потом вовремя подхватил чуть не севшую в самый центр Иссу и лишь после этого получил возможность полноценно осмотреться. Мальчишки вели себя тихо и незаметно, народу так и не прибавилось, а гнетущая тишина начинала надоедать, хотя опасности я не чувствовал.
Деревенька и впрямь была небольшой. По крайней мере, стоя у ворот, через которые мы в нее попали, я прекрасно видел противоположный край с точно такими же. Ближайшие дома роскошью не поражали, да и от чего бы, если учесть не самое удачное расположение в стороне от наезженных путей, да с не шибко богатой землей. Разве что трудом своим чего заработают. Например, чуть в стороне был расположен цех с несколькими столами, на которых было накидано добро для изготовления флюгеров. При должной сноровке занятие это не особо сложное, разве что творческого подхода требует, ну да это от таланта зависит. Взглянув на крышу того самого домика, я несколько секунд понаблюдал за вращением очень даже приличного петушку, выполненного в объеме и с такого расстояния, да при не слишком отличном зрении, вообще вполне сошедшего за живого, и повернулся к детям.
- У вас всегда так многолюдно?
- Да нет, - Ганс удивленно повертел головой. - Обычно у нас гостей привечают, никай купец поедет?
- Откуда ж ему взяться в такой глуши? - Рон раздраженно отряхивал грязь с измазанных штанов и с ужасом посматривал на собственные военного образца сапоги. - Разве ж нормальный человек по такой дороге поедет?
- Вот и папка наш так говорит, - согласился мальчик, серьезно кивнув, - да только на то она и надежда, что не помирает в людских сердцах.
- Ладно, пусть так, - подключилась Исса, брезгливо осматриваясь, - нам-то от того что? Где все-то?
- Не знаю, - Ганс вновь почесал макушку и кивнул в сторону вторых ворот. - А пойдем сразу к нам? Там и дождемся.
- Идем, - Рон первым направился по дороге, не забывая постукивать ногами, чтобы грязь сама осыпалась. - Чего тут торчать?
Деревенская площадь, как и следовало ожидать, оказалась в самом центре деревни. Единственное, чего мы не ждали, так это присутствующей на ней толпы, да еще и с сельхоз инвентарем в придачу. Уж и не знаю против кого они так грозно вооружались, но произвести впечатление на нашу троицу явно смогли. Молча переглянувшись, мы сделали несколько шагов назад и приготовились к отступлению "если что". Ситуацию, вполне вовремя, разрядил Ганс, вдруг заверещавший не хуже собственного братишки, так и сидящего у меня на руках.
- Папка, ты только не ругайся на нас, а? Мы заблудились немного, а вот они нас из лесу вывели! - Тут он махнул на нас рукой и стрелой полетел в объятия статной зареванной бабенки, с трудом удержавшей равновесие от столкновения с отпрыском.
Мужик тем временем с чуть большим интересом и меньшей опаской смотрел на нас. Судя по фактуре, дядя ни мало занимался физическим трудом, поскольку представлял собой почти идеальный кубик из одних мышц и маслов, с длинными руками, привычными к подъему тяжестей и накачанным прессом, от махания молотом. Скорее всего, он являлся местным кузнецом, что следовало из его прокопченного кожаного передника и сеточки шрамов на руках от залеченных ожогов.
- Пап, познакомься, это Аль, он вампир! - Проорал Тани, изворачиваясь в моих руках, чтобы видеть родителей, но при этом, не желая выпускать из тесных объятий моей шеи.
Хм, лучшего варианта для знакомства, пожалуй, и не представишь. Думаю, бедного кузнеца удар на месте не хватил только потому, что он прекрасно видел абсолютно счастливое выражение лица собственного младшенького. Какое-то время крепкий мужичок, не особо великого роста, но зато с таким размахом плеч, что и великан бы позавидовал, усердно пытался набрать в грудь воздуха, как рыба, открывая и закрывая рот. Потом, видимо, справился с собой и тихо переспросил.
- Вампир?
- Ага, - подтвердил счастливый малыш, с удивлением и восторгом глядя на отца.
После столь скорого представления, я, честно говоря, просто молчал, не зная, что и сказать. Про отношение людей к представителям моей расы, да и расы вампиров, что почти равнозначно для многих, никаких иллюзий у меня не было. Как отнесутся ко мне представители этой конкретной деревни, тоже в принципе я себе представлял, так что, оставалось только смотреть и ждать развития событий, а там уже решать, что делать дальше.
Рон и Исса, напротив, непонимающе хлопали глазами. До них все никак не доходило, почему после объявления о моей расовой принадлежности вдруг наступила такая странная тишина. Первым, как ни странно отреагировал старший мальчишка. Ганс вдруг вывернулся из загребущих рук перепуганной матери и подбежав к отцу вцепился тому в руку, заведя речитативом.
- Папка, ты не сердись на нас. Мы правда-правда не хотели! Просто играли с ребятами, а спрятаться решили понадежнее. Я в лес побежал, увидел, что Тани за мной увязался, вот и забежал далеко. Когда темнеть стало, я брата-то нашел, а вот выход из лесу нет. Потом мы долго там бродили, только Аль сказал, что не в ту сторону пошли. Он хороший, пап, ты не смотри что вампир. Когда Тани ногу подвернул, да чуть с обрыва не сорвался, Аль следом прыгнул и вытащил, а потом еще всю дорогу на руках нес. Пап, он нам друг, это все не правда, что о них говорят, да?
- Ну, не знаю, - протянул кузнец, отмерев, наконец, и почесав заросшую макушку, - правда, не правда, не нам о том судить! А что брата твоего непутевого спас, это ему конечно спасибо. Ладно, в дом идем, там и поговорим!
- Пошли, - кивнула мать мальчиков, подбегая ко мне и буквально выхватывая собственное чадо.
- Мама, пусти, я с ним хочу! - Тут же завопил обиженный ребенок, а мать, с перепугу, чуть и правда не выпустила его из рук, благо я рядом был, успел поймать.
- Кхм, - прокашлялся на такую картину кузнец и вновь запустил руку в волосы. - Гхм, пошли что ли. А вы, люди добрые, - тут он оглядел окружавших со всех сторон селян с "оружием" наперевес, - по домам расходитесь, нету тут ничего интересного!
- Как же нету-то? - Прошамкал старик в первом ряду. - А ну как часто к нам в деревню вампиры являются?
- Не часто, дед Ваней, не часто, - твердо отрезал папаша, - только вот не по твою душу! Пошли по домам, я сказал! - Рявкнул мужик и все дружной толпой кинулись в рассыпную.
- Папка старостой в нашей деревне, - гордо заявил Ганс, явно довольный последним выступлением отца. - Ох и боятся же его все...
- А ты, - тут же отреагировал родитель, - а ну марш домой и чтоб из комнаты ни ногой. Теперь месяц сидеть дома будешь, на хлебе и воде. Маришка, все поняла?
- Да поняла я, - проворчала женщина, усиленно пыхтя, поскольку отрок явно перевешивал вперед и глядя в след удаляющемуся с понурой головой сыну. - Не слишком ты жесток?
- Ничего, ему во благо пойдет! - Жестко ответил отец, с теплом посматривая на спину сына.
Дом оказался почти у противоположного края деревни. Тылом он выходил на самую стену, отчего представлял собой несколько скособоченный барак. Судя по строению, к архитектуре у кузнеца душа явно не лежала, поскольку более унылого, неказистого и запущенного дома я отродясь не видывал. Кроме собственно жилой части, под одной крышей располагались: хозяйственные постройки, загоны со скотиной, кузня, баня, отдельное помещение под склад и конюшня. Причем последняя занимала приличный участок и была самым чистым и опрятным местом во всем обиталище, явно являясь любым местом хозяина.
По двору бродила совершенно бесхозная живность, в загонах громко ржали кони, а на моих руках (отобрал все-таки), боязливо посапывал мальчишка, не решаясь пока напоминать о собственном существовании.
- Проходите, гости дорогие, - сказав ритуальную фразу, кузнец неуверенно посмотрел на меня, а потом на подкову, висящую прямо над входом.
Все верно, в деревнях издревле подкова считалась не только символом, приносящим удачу, но и отличным оберегом от нечисти, да от нежити. Вот только вампиры не являлись ни тем, ни другим, чтобы об этом не выдумывали необразованные людишки. Вампир - это точно такая же раса, как люди, эльфы, дроу, гномы, да мало ли кто еще! А потому, такими вещами нас не испугать. Криво усмехнувшись, я совершенно спокойно перешагнул порог, полностью проигнорировав удивление, отразившееся на лицах хозяев, и без спросу двинулся в жилую часть дома, определив ее по запаху.