Все дело в том, что хоть я и принадлежал к высшему сословию, но у нас порядки несколько отличались от людских и мне с детства до автоматизма вдолбили в голову, что женщины - это самая большая драгоценность расы, значит, о них просто необходимо заботиться. У нас вообще женщины редкость, с рождаемостью тоже проблемы, а учитывая врожденные учтивость и заботливость, на нас часто клюют представительницы других рас, так что полукровок развелось... Честно говоря, иногда я даже опасаюсь, как бы дроу со временем совсем не вымерли как раса, чистокровных и так почти нет. Ну, не считая меня разве что! Те несколько капель вампирьей крови, что передаются у нас веками, не в счет!
- Не стоит, я сама справлюсь, - раскраснелась селянка, пытаясь удержать тяжеленный горшок, - вы лучше присядьте, отдохните с дороги.
- Простите, - Исса вежливо улыбнулась, отводя мои руки от ухвата, - где у вас тут умыться можно?
- Ох, конечно, - тут же вскричала женщина, - идемте, я покажу.
Нас отвели в небольшую каморку без окон, расположенную в задней части дома, где было установлено какое-то устройство типа "рукомойник". Огромная деревянная конструкция была сколочена точно так же грубо и не аккуратно, как и все вокруг, но зато чан, установленный вверху агрегата и кран, расположенный как и положено на уровне талии, являлись самыми настоящими произведениями искусства. Сразу видно - в доме живет кузнец, причем явно прирожденный!
Пока Исса приводила себя в порядок, мы с Роном расслабленно привалились к стене рядом с дверью и синхронно осматривались, при этом не разговаривая. Не сказать, что я чувствовал опасность, но почему-то сразу отказываться от осторожности и начинать разговаривать с домочадцами мне не хотелось. Рон, видимо понимая мои опасения, этого и не требовал, изредка бросая в мою сторону осторожные взгляды. Уж и не знаю, почему молчал он, у людей то таких предрассудков, вроде слова чести, не было!
Едва успев умыться, мы были приглашены к столу, который просто ломился от приготовленных яств. Сильно сомневаюсь, что кто-то из нас в состоянии столько съесть, но попытаться, наверное, стоит, сколько времени уже не ел нормально. Осторожно опустившись на лавку, напротив хозяина, мы с Роном синхронно переглянулись, и парень все же решился завести разговор.
- Надеюсь, мы не сильно стесним вас своим присутствием, если попросим кров на эту ночь?
- Это не достаточная плата за жизнь моих детей, - глубокий и сильный голос кузнеца разносился в полупустом помещении, подавляя. - Но я плохой хозяин, раз до сих пор не представился сам и не узнал имен своих гостей. Простите мне столь досадный промах, старею видимо. Мое имя Мартен, а это, - он махнул в сторону присевшей на самый краешек его лавки женщины, - моя жена - Мариша.
- Меня зовут Рон, это моя сестра Исса и наш друг Аль. Мы идем в Брияр.
- Друг говоришь? - Кузнец в упор посмотрел на меня, поймав взгляд. - А не боишься иметь рядом столь опасного друга?
- Он - мой друг! - В голосе Рона прорезалась сталь, удивившая даже меня, отчего я первым прервал гляделки и перевел взгляд на парня. - Если вам неприятно наше общество, мы покинем этот дом.
- Что вы, - на этот раз усмешка мужика вышла очень даже приятной, - я не хотел вас обидеть. У нас в деревне гости редко бывают, - тут же тон кузнеца стал серьезным, отчего все присутствующие насторожились, - но иногда и к нам заходят. Несколько годков назад, детей тогда еще и в помине не было, да и сам совсем молодым был, да... Многие, наверно, и не помнят, заглянул к нам податник. Много чего он тогда говорил, весь народ на площади вокруг себя собрал. А потом, вечерком, собрал вокруг себя всех мужиков в трактире и давай байки травить о том, как кровососы людей пьют. Это я сейчас понимаю, что врал он все, но многие тогда поверили, даже за оружие похватались...
- Не все его слова ложь, - тихо вставил я, отчего все взгляды быстро переключились на меня. - Вампиры действительно опасны для людей, особенно отступники, но это не повод считать всю расу подлежащей уничтожению. Я не буду вам врать, среди нас встречаются отступники, чаще всего это просто слабые личности, не справившиеся с собственным голодом. Мы сами уничтожаем подобных, для этого среди нас есть специальный клан.
- Значит, не врал податник?
- После войны многие вампиры стали отступниками, - я пожал плечами. - Тогда это было чем-то вроде защиты. Не все из нас смогли сохранить разум, потеряв родных и родину.
Уже отворачиваясь, я наткнулся на полный сочувствия взгляд Иссы, под столом она поймала мою руку и сжала ее, делясь теплом. Моя эмпатия вновь прорезалась, видимо под воздействием ярких чувств присутствующих, моментально позволив мне просканировать всех. Не сказать, чтобы я был удивлен, но в чувствах кузнеца не было ненависти, скорее светлая грусть и печаль, словно он искренне сочувствовал моей боли. Друзья и так все это понимали, растя при дворе сложно остаться не в курсе. С одной стороны жаль, что никому неизвестно кто я на самом деле, им ведь не понять, что благодаря своему не последнему месту в этом мире, я чувствую за всех. Каждый погибший, пострадавший, сошедший с ума соплеменник - теперь на моей совести. Каково это, нести подобный груз?
Опустив голову, я глубоко вздохнул, не позволяя себе расклеиться, и так только и делаю, что занимаюсь самокопанием. Сейчас совсем не время тратить нервы на всякие глупости. За столом тем временем что-то неуловимо изменилось, и напряжение постепенно отпустило, позволив приступить к еде.
- Что-то мы не с того начали, - грубовато пророкотал мужик, беря с огромного блюда кусок почти целиком зажаренного поросенка, - давайте лучше есть.
Глава 18.
Утро началось с одинокого, но зато истошного вопля полупридушенного петуха и не менее громкого крика хозяина, грозившего все же додушить эту "поганую" птицу. Голова разламывалась просто зверски, жаль, что у меня не хватило силы воли отказаться от выпивки, и вчерашний вечер плавно перетек в хмельные посиделки. К сожалению, алкоголь на всех перворожденных действует почти одинаково отвратительно и гораздо хуже, чем на людей. А потому я не то, что шелохнуться, я даже дышать нормально не могу.
Кое-как переборов головокружение и приступ тошноты, заставивший покрепче сжать зубы, я перевернулся на живот и только тогда понял, что кроме головы у меня болит еще и спина. А все потому, что вчера, укладываясь, я рухнул прямо на сеялку, острым краем впившуюся мне в бок. Кожу эта металлическая конструкция, конечно, не повредила, но вот синяк, от долгого лежания в неудобной позе, расплылся преогромнейший.
Пока я, извернувшись, рассматривал это непотребство, зашевелились остальные. С тихим стоном сел Рон, крепко держась за желающую сбежать голову, потянулась Исса, единственная мудрая спутница, поскольку отказалась "пить как сапожник", и так и замерла с открытым ртом, глядя на меня.
- Кто это тебя так?
- Сам виноват, - проворчал я, быстро опуская рубашку и вновь вытягиваясь на соломе, только теперь уже на животе. Шевелиться совершенно не хотелось. - На сеялку улегся.
- Это я тебя вчера так сгрузил, - покаялся Рон, виновато поглядывая на меня. - Что делать будем?
- Если не ошибаюсь, - спокойно ответила девушка, - нас вчера пригласили погостить несколько дней, так что можете спать сегодня. Завтра пойдем дальше.
- Ты просто прелесть! - Выдохнул парень, вновь вытягиваясь рядом со мной. - Я встать не в силах!
- Угу, - поддакнул я, проваливаясь в тяжелое забытье. И когда только этот хмель теперь выветрится?
Долго поспать нам на этот раз не дал сам хозяин, явившийся в совершенно благодушном приподнятом настроении и заявивший, что он таки придумал, как нас отблагодарить, а потому мы должны встать и следовать за ним. Осторожно поднявшись, стараясь не качать тяжелую голову, чтобы не так болела, я протянул руку Иссе, отчего она тут же расцвела улыбкой и так ее и не отпустила, и направился вслед за кузнецом. На улице ярко светило солнце, которое пробивалось сквозь плохо подогнанные доски крытого двора, делая их ужасно похожими на решето. Дождь, наконец-таки кончился, грязь уже успела подсохнуть и не так приставала к обуви. Вокруг щебетали птицы, носилась всевозможная живность и гарланил какой-то выпивоха, проходя мимо, но мне от того легче почему-то не становилось.
Исса все так же держала мою руку, направляя в нужную сторону, а Рон плелся сзади, изредка ругаясь на подворачивающиеся под ноги лужи (и где только нашел?) и полный собственный идиотизм, позволивший столько выпить. Кузнец, как ни в чем не бывало, счастливо насвистывал и громким басом разгонял из под ног особо ретивых гусей. До кузни мы добрались быстро, замок, представлявший собой огромный абсолютно круглый резной пряник, хозяин отпер тоже быстро, а вот с открытием ворот возникла заминка, которую решил я, наклонившись и убрав небольшой чурбачок, мешавший двери.
Внутри помещение оказалось чистым и просторным. В дальней стене были расположены еще одни ворота, после открытия которых, появлялся необходимый для работы свет. Слева высилась исполинская печь, в которую мог войти целый взвод, причем в полный рост. А на всех видимых и, скорее всего, не видимых местах тоже, развешана и расставлена всевозможная кованная утварь, от подков до тележных саней. В общем, помещение производило впечатление и мне сразу тут понравилось. Отделившись, наконец, от Иссы, я медленно побрел вдоль стен, рассматривая все подряд. Рон повторил мои действия в точности, только пошел в другую сторону, мне на встречу. Исса, как самая незаинтересованная, насуплено замерла в центре, сложив руки на груди. А сам хозяин ушел в дальний темный угол и принялся копаться в куче металлолома, при этом громко матерясь на нерадивость учеников, которые: "не в силах даже проследить за готовым, не то, что сделать свое".
После получасовых причитаний и столь же утомительного ожидания, нам все же продемонстрировали громадную кучу всевозможного колюще-режущего барахла и со счастливой улыбкой предложили выбирать все, что приглянется. С сомнением окинув имеющееся, я встретил столь же скептический взгляд Рона, но все же полез покопаться, у меня-то, в отличие от товарища, меча не было, да и вообще никакого оружия не наблюдалось. Парень же стоял в сторонке и с интересом посматривал через мое плечо на то, что удавалось выудить.
Честно говоря, закончив осмотр, я понял, что выбрать почти нечего. Кузнец, по всей видимости, был не ахти какой. Да, конечно, красоты у его творений не отнять. Прекрасно выполненное оформление, филигранная ковка и все такое... но вот практичности... В общем, почти каждый из мечей оказался с дефектом, уж я то, потомок великих эльфийских оружейников (величие которых не оспаривают даже гномы, разве что драконы, но их изделия вообще на рынок не попадают!) прекрасно могу отличить качество от его полного отсутствия.
В итоге, я отобрал себе средних размеров ножичек, как раз помещающийся за отворотом сапога, и массивный полуторник, способный перевесить в попытке его поднять, но зато почти без изъянов. Естественно таким мечом долго не помашешь, но жить захочешь, как говорится, и не такое смогешь! Осмотрев меч для гарантии разве что не на просвет, я со спокойной совестью передал его Рону, поскольку тот уже минут десять этого добивался и пошел к беззаботно улыбающемуся кузнецу, благодарить за подарки. Кстати, кроме себя я позаботился еще и о спутниках, подобрав для Иссы легкий клинок, который, если честно, развалится при первом же реальном столкновении, и единственный удачно сделанный стилет, треугольной формы, длиной в ладонь для Рона, чему он очень обрадовался.
- Спасибо тебе Мартен, не представляешь, как нас выручил. С подарком ты точно подгадал, как будто знал что!
- Ну, скажешь тоже, - засмущался мужик, - берите на здоровье. Мастер я, конечно, не ахти какой, да все равно авось пригодится!
- Красивые ты вещи делаешь, - вполне искренне похвалил я, быстро меняя тему. - А вот скажи, может твоя семья продукты нам с собой продать, мы скупиться не будем?
- Зачем же меня обижаешь? Ты мне сыновей спас, можно сказать единственных кровинок и наследников, а я с тебя за еду деньги брать буду? Как только в голову пришло?
- Прости, - тут же пошел на попятную. Неосторожно махнув рукой, я вдруг выпустил из руки рукоять меча, только что вернувшегося ко мне от Рона, и он со всего маху приземлился мне на ногу, отчего я тут же запрыгал на месте, стараясь сдержать рвущиеся проклятья. - Ох, может у тебя и ножны к нему имеются?
- А то как же? Сейчас, погодь минутку!
Кузнец вновь закопался в том же углу, а я с ненавистью уставился на оружие, которое заведомо не лежало к душе. Эх, жаль, не будь в лесу так опасно, никогда бы не стал это с собой таскать! Увидев ножны, не менее массивные и излишне изукрашенные, я вновь нацепил дежурную улыбку и рассыпался в благодарности, благосклонно принимаемой Мартеном. Устав трепать языком, я все же перевел дух и, сославшись на страшную головную боль, отговорился от продолжения пьянки, завалившись спать. Утром нам предстояла ранняя побудка и далекий путь - к достижению цели.
И вновь лес. Снова мы идем не ведомо куда, мелькают мили под ногами, тянется вперед тропинка, а по сторонам, то высокие колючие кусты, то зеленая травка, так и зовущая залечь на часок - отдохнуть. Какое-то время я усиленно сопротивлялся столь прогрессивной мысли, стремясь отойти подальше, потом, немного обмозговав, решил ею воспользоваться и объявил привал, тут же растянувшись на удачно подвернувшейся кочке. Никто не возражал. Рон моментально занял место по соседству, Исса, видимо проголодавшись, тут же закопалась в мешок с провиантом, скинутый братом.
- Аль, все хотела спросить: почему ты пошел со мной? Рон понятно, он всегда обо мне заботился, но ты...
- Сам не знаю, - вполне честно ответил, действительно не знаю. - Это имеет значение?
- Да, я должна знать.