Сначала тонкая белая сорочка из дикейского шелка, льнущая к телу словно перчатка, затем серо-серебряная юбка с темно-синей вышивкой по подолу, ниспадающая плавными складками от широкого пояса из плотной парчи. Скорее даже корсажа, идеально обрисовывающего тонкую талию и закрепляющегося под грудью узким витым шнурком и десятком потайных крючков.
Из великого множества придворных нарядов, висящих в гигантском гардеробе, я выбрала верхнее платье из сиреневой ткани со вставками по бокам из серого материала, напоминающего хорошо выделанную акулью кожу. Сзади оно застегивалось на полсотни пуговичек из серого жемчуга. Длинные рукава облегали плечи и колоколом расширялись от локтя вниз, прикрывая кисть до самых кончиков пальцев. По краям тянулась сложная вязь вышивки, подчеркивающая безупречный темно-серый маникюр. Пристегнув к предплечью одни ножны, разумеется, не пустые, я задвинула поглубже в шкаф свои вещи. И посмотрела в зеркало.
Глубокий треугольный вырез невольно привлекал внимание к ложбинке между грудей, где покоился амулет Крови. Не стоит его демонстрировать так уж открыто. Сняв с шеи, намотала тонкую цепочку на запястье. Строгий силуэт платья, облегающего талию и вытянутой трапецией плавно ложившегося на нижнюю юбку, делал меня выше, стройнее и величественней. Спереди из-под подола кокетливо выглядывал краешек белоснежного кружева, а сзади волочился довольно длинный шлейф.
Не очень люблю этот фасон, но… есть такое слово — мода.
Дальше…
Горничные ловко заплели и уложили множество тонких косичек в сложную корону, использовав два десятка шпилек с жемчужными головками. Темно-серые тени на веки, перламутровая помада с сиреневым отливом и вместо спрятанного амулета широкое колье из сиреневого, белого и серого жемчуга.
Туфли — лодочки, сиреневые, на высоком каблуке, усыпанные разноцветным жемчугом. Вокруг левой щиколотки обернула в пять рядов тонкую, но прочную серебряную цепочку-удавку, на правую — несколько остро отточенных шестилучевых звездочек, соединенных звеньями из мягкого золота.
Самый надменный вид… и вот, ее высочество принцесса Ирин готова проследовать в Зеркальный зал в сопровождении доверенного телохранителя и двух охранников. Кроме лордов-выборщиков с тремя сопровождающими, наследников и Стражей замка в зал, где в период междуцарствия хранилась корона и Камень Крови никого не пускали. Особенно представителей высшей знати, не имеющих права голоса, что чрезвычайно раздражало лорда Рилана, желавшего ни на миг не выпускать из-под контроля разворачивающуюся интригу. Он жаждал большего…
Итак, Зеркальный зал.
Спустилась вниз по полутемной лестнице, минуя пустующие апартаменты второго этажа и неторопливо прошла длинным коридором, по которому гуляют сквозняки и магические огни. Окунулась в давящую атмосферу старого корпуса, кружа по запутанным коридорам, холодно приветствуя редких придворных и игнорируя слуг и стражей в сером. Не думай ни о чем. Ты просто делаешь свою работу… так делай же ее хорошо!
Еще несколько вытертых множеством ног ступеней, ведущих вниз, во времена, когда еще были живы хальды-хранители.
Молча и плавно, распространяя вокруг себя волны холодного нечеловеческого присутствия, я проследовала через большой, освещенный сотнями свечей зал, заполненный незнакомыми людьми, взирающими оценивающе, задумчиво, с затаенной завистью и опаской… и раздражением. Мое почтение, граф Ленар Рилан… что вы здесь делаете? Минуя ряд колонн, я приближаюсь к двойным дверям. Грейнарр услужливо распахивает их передо мной и, замерев на секунду белокожим призраком в широком проеме, я вплываю в ослепительно сияющее пространство, напитанное древней магией.
Невозмутимые Стражи закрывают за нами дверь, отрезая путь к отступлению, и привычно замирают по обе стороны прохода. Я осматриваюсь, замкнувшись в коконе настороженности.
Мы последние, но еще не опоздавшие.
Зеркальный зал… невысокое, овальное помещение, стены и потолок которого облицованы узкими и широкими полосами, отражающими свет, исходящий от стоящего в центре помоста. На нем покоится корона, простой обруч из желтого металла с тремя белыми опалами в центре. Точнее, она лежит на черном, поглощающем свет круглом камне. Напряженный воздух вокруг него дрожит от переизбытка силы, способной как порвать Вуаль в клочья, так и залатать ее. Чего хочу я? Исчезнуть отсюда… в голове разрастается боль от близости смешанных в странный неестественный клубок сил… старые, новые, древние… Принадлежащие еще ринаати, элиарри, хальдам и принесенные из-за моря чужаками-захватчиками.
Вот здесь и происходит коронация. Когда все лорды единогласно встают на сторону одного из претендентов, он просто подходит к короне и берет ее, орошая камень каплей своей крови. Если Ключ милостиво согласится приять служение, то наделит претендента властью над Замком, достаточной, чтоб привести к покорности всех тварей Изнанки. И всех прочих обитателей Хейхольта.
Власть… мечта многих.
И выбор еще не совершен.
Я не могу поверить, что замысел Сестры рока настолько очевиден, прозрачен. Или просто мой разум не в силах проникнуть сквозь завесу дворцовых интриг и вуаль внешних событий, не в силах разобрать направления множества переплетающихся здесь и сейчас течений?? Впрочем, залогом успеха любого плана служит его простота. И не мне судить, насколько хороша эта идея…
Большой зал полон людей, непрерывно курсирующих от одной точки скопления лордов и леди к другой. Витые колонны, украшенные шпалерами и флагами ничуть не добавляли уюта и спокойствия под высокие лепные потолки, как и стоящие вдоль стен стражи в сером. Находясь чуть в стороне от толпы и отстраненно наблюдая за их перемещениями, я пыталась проанализировать увиденное. Не очень успешно…
Самым странным в этой мозаике власти была плотная, компактная группа, окружающая герцога королевских кровей. Его сторонники составляли, похоже, едва ли не треть присутствующих, но это мало смущало принцев, почему-то целенаправленно приближающихся ко мне. В сем хаотичном сообществе Динар и Леран являли собой на редкость контрастную пару. Они медленно, сужающимися кругами подходили все ближе… как два соперничающих хищника, стремящихся к единственной на всю округу косуле. Зачем? Что им от меня надо?
Недалеко в гордом одиночестве подпирал стену Черный принц. Похоже, он скучал… демонстрируя всем свом видом, что не собирается участвовать в развертывающейся феерии. Но, неожиданно улыбнувшись промелькнувшей мысли, подумала я, что он, скорее всего, выжидает, кто выйдет победителем в этой схватке и неожиданно атакует уже предвкушающего обладание властью претендента. И все же, чрезвычайно вызывающе с его стороны было явиться сюда даже без символической охраны.
Принцы по очереди выразили свое почтение, склонившись в поклоне и коснувшись губами протянутой руки в приличествующем случаю поцелуе. Давление в висках усилилось, голова начала кружиться, не давая сосредоточиться на словах подошедших.
— Дорогая сестра… — начал Леран, но был прерван Рикландом, который неожиданно возник рядом с нами.
Насмешливо приподняв бровь в ответ на ненавидящие взгляды обоих братьев, он сказал:
— Позвольте и мне заверить ваше высочество в совершеннейшем почтении, — причем тон и выражение лица вовсе не соответствовали произнесенным словам, а скорее вызывали на поединок характеров. От которого я уклонилась, отняв у него руку. Томно повела плечами, обдав всех троих холодом севера, и указала назад:
— Проявите же уважение, сейчас начнется… то, ради чего мы все здесь собрались.
Грей за моей спиной проворчал что-то одобрительное, а стражники вообще замерли мраморными статуями. Не только мои… Я даже перестала слышать их дыхание. Принцы поспешно приблизились к центру Зеркального зала…
Действительно, откуда-то из толпы разряженных придворных вынырнул сенешаль, облаченный в новую мантию, и регент, застывший у короны с таким видом будто проглотил посох, подобный тому, что держал в руках, неожиданно оживился. Стукнул полутораметровой палкой из железного дерева по полу и произнес:
— Начнем! — продолжил в почти мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови. — Мы собрались здесь, что бы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение Корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.
Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.
— Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.
Первым вперед вышел Ленар, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на камень Крови, и тихо, уверенно произнося:
— Я, принц Лен'аар Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной, — и, кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Ленара, чем Динара, в открытую демонстрирующего как союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички гораздо опаснее.
Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.
Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула… по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению, не имеющего к Рикланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать… что? Скомпрометировать? Глупо… затянутая в черную перчатку рука быстрым плавным движением поймала нечто, ринувшееся было мимо, и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.
Вуаль вспучилась крохотным пузырем, кромка затрещала… и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону кусочков. И стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал щиты, охранники настороженно озирались… Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.
— Продолжим, — спокойно сказал сенешаль.
И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворы и прилегающих земель. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь… может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт… стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы…
Совсем неплохой человек. Гордый, смелый, привлекательный… ну да, я поклонница суровой мужской красоты… Зачем тебе эта корона? Вряд ли ты выживешь, несмотря на то, что твоих сторонников сейчас — большинство. Слишком честен и благороден…
Кажется, у него есть сын и наследник, оставшийся в родовом замке, и нет жены.
Интересный факт, кстати. Дитя особы королевской крови, родившееся до коронации, не имеет права на престол. Это условие имеет отношение только к претендующим на трон непрямым наследникам, вроде герцога. Тем, кто вступает борьбу за власть, но не является прямым наследником почившего короля. В случае удачи, ему придется в срочном порядке обзавестись еще одним ребенком. А сын от первого брака унаследует герцогство, даже если его отец не прорвется к трону. Но зачем ему это, властному над жизнью и смертью подданных в пределах немалых владений? Неужели странная жажда поразила и его?
Но почему интрига настолько проста? Настолько прозрачна и примитивна?
Как можно получить полную власть, если ты — женщина по сути своей, принцесса? Только выйдя замуж за короля. И подчинить его своей воле, не уничтожая. Но сколь бы не брезгливы были наследники, жениться на сестре ни один из них не стал бы, тем более, добровольно. Они слишком хорошо понимали, что такое верей-аали и каковы последствия близкого с ней общения. А вот кузен или дальний родственник… может быть. Демонстративное самоустранение Черного принца оставляло только одну кандидатуру…
Но не может же это быть так просто??!!
Тем более, что и герцог наверняка в курсе некоторых неприятных пристрастий принцессы.
От задумчивого, медитативного созерцания причудливых извивов переплетенных Сил меня отвлек Грей, тронув за скрещенные на груди руки. Герцог Айворы уверенно двигался в мою сторону. Вздернув брови, отметила, что он вовсе не стеснен в средствах, если может позволить себе носить паучье кружево — тонкое, как паутина, переплетение шелковых нитей, которым славятся горные мастера.
Склонившись над моей протянутой для церемонного поцелуя рукой, он сказал:
— Ваше высочество, искренне рад видеть вас в добром здравии, — уверенно пожал вялые пальцы и продолжил, — позвольте пригласить вас на ужин?