— Что ж, у тебя есть такое право, Вэллинтайн, — кивнул Хранитель. — Ты можешь сесть.
Вэлька опустился (точнее было бы сказать — обессилено упал) на скамью. Лэйо ободряюще тронул друга за руку. Пришлось постараться, чтобы на лице не отразилось разочарование. Разве это первый раз, когда Вэлька струсил? В конце концов, дружба в том и заключается, чтобы принимать друзей со всеми их недостатками. Наверное, Вэлль прав: сейчас ему действительно благоразумнее было бы промолчать. Да и он, Лэйо, уже принял решение всеми способами выгораживать друга, чтобы тот избежал ссылки… Но было почему-то обидно.
— Мы собрались здесь, чтобы определить степень вины и меру наказания для трех наследников Великих Домов и леди Альтерры из малого Дома Эррато, — произнес Хранитель. — Смертные и Перворожденные не подвластны нашему суду. Однако, обладая свободой воли, они сыграли значительную роль в этом деле. Для воссоздания полной картины я поручил эмиссару Рэнатару расследовать мотивы и действия еще двух участников: Германа Милославского и Кэрнахэля Эль-Стаури, упомянутого как Советник.
Портал снова вспыхнул. Еще один мужчина в радужной мантии шагнул в зал и опустился на колени, склонив голову. Длинные медно-рыжие волосы упали на лицо, но эмиссар не сделал попытки их поправить. Застыв коленопреклоненным перед Верховным Хранителем, он, казалось, не замечал происходящего вокруг.
Лэйо украдкой покосился на Альтерру. Девушка скользнула по новому участнику слушания равнодушным взглядом и снова отвернулась.
Наставники прочно вдолбили в голову юному воспитаннику: у служителей Равновесия нет рода и нет родных. Будь Лэйо чуть младше, он бы никогда не узнал родового имени эмиссара Рэнатара. Будь он чуть старше — и взрослые остереглись бы обсуждать при мальчишке такую щекотливую тему. Но они с Вэлькой тогда были слишком малы — и две Великие Княгини не обращали внимания на сыновей, возившихся здесь же, в гостиной. Лэйо помнил, как кривились в презрении красивые тонкие губы княгини Эрра, когда она рассказывала маме про "неблагодарного щенка Рэнни". И как плакала за портьерой Альтерра, думая, что ее никто не видит. Конечно, тогда Лэйо ничего не понял. Только став много старше, он сообразил, что "неблагодарный щенок", который променял покровительство Великого Дома Эрра на "павлиний наряд равновесников", и есть Рэнатар, старший брат Рыжей.
— Рассказывайте, эмиссар, — приказал Хранитель.
Рэнатар поднялся с колен, сделал шаг назад — так, чтобы его лицо было видно и Хранителю, и обвиняемым, и зрителям.
— Младший наследник дома Га'Эрта, упомянул, что Эль-Стаури был изгнанником, — начал эмиссар, ни на кого не глядя, — но это не совсем верное определение. Он считался погибшим, причем свою смерть инсценировал сам. Если бы Советник решил вернуться к сородичам, его бы действительно изгнали — теперь уже с позором, как лжеца и клятвопреступника, и вернуться во второй раз было бы значительно сложнее. Эль-Стаури решил овладеть мощью одного из Изначальных Артефактов, Звезды Четырех Стихий, и вернуться не просителем, а владыкой.
Советник изучил всю доступную информацию о Звезде и особое внимание уделил последнему упоминанию об артефакте — истории Гэлленира Фар-Эстеля. Он собрал все, что было возможно — слухи, сплетни, случайную информацию, изучил каждый камень на руинах замка Эстельмарэ. Чтобы было удобнее, он даже поселился в этих руинах. Место считалось проклятым, и его никто не беспокоил.
Однажды он почувствовал всплеск Силы на том месте, где когда-то стоял алтарь. Повинуясь скорее наитию, чем разумному решению, эльф применил заклинание, отделяющее сознание от тела, и оказался в мире под названием «Земля», принадлежащем Дому Эрра, — эмиссар повернулся к Хранителю. — Я повторил эксперимент и убедился, что это возможно. Сознание без тела имеет очень слабую связь с исходным миром, а канал между мирами, соединяющий кристалл и алтарный круг в замке Эстельмарэ, действовал как своеобразный водоворот, затягивая свободные сущности. Как уже было упомянуто, без тела он не мог задержаться на Земле надолго. Однако ему каким-то образом удалось подселиться в тело смертного — ученого, владельца кристалла-посредника. Поначалу он действовал только как наблюдатель, впитывая новую информацию. Освоившись в чужом теле, Эль-Стаури обнаружил любопытную возможность: когда «хозяин» тем или иным образом теряет контроль над телом: засыпает, впадает в транс, теряет сознание — «гость» может перехватить управление.
— Такие способности выходят далеко за пределы возможностей обычного эльфа, — заметил Хранитель. — Вы проверяли родословную Эль-Стаури, эмиссар?
— У него в роду не было Найэри. Тут дело не в способностях. Для управления чужим телом никаких особых способностей не требовалось, достаточно было закрепиться в этом теле и дождаться, пока хозяин уснет. А вот каким образом Эль-Стаури впервые попал в тело человека, мне неизвестно. Я не смог обнаружить ключ к этой тайне. Прикажите, Хранитель, и я проведу дополнительное расследование.
— Я подумаю. Продолжайте, эмиссар.
— От владельца кристалла Советник узнал способ перемещения артефакта. Дело в том, что ученый, верный привычке, выработанной за время научной деятельности, подробнейшим образом описал в звуковом дневнике и свой опыт, и свою встречу с Лэйо. Описал даже то, чего сам не мог понять. Зато понял Эль-Стаури. Он вынудил ученого покончить жизнь самоубийством, взорвав себя. По расчетам эльфа, это должно было обеспечить достаточное для перемещения количество Силы. Однако в последний момент что-то пошло не так. Возможно, Эль-Стаури поспешил вернуться в родной мир, испугавшись взрыва, а может быть, человек сам вернул себе контроль над телом. Он успел перед смертью разжать руку. Кристалл остался в кабинете, где его чуть позже разыскал Дан Милославский — тот самый смертный, о котором сегодня так много говорил Эрт'Алэйо.
Овладеть сознанием Дана Советнику по какой-то причине не удалось. Предполагаю, это связано с талантом Видящего, но без дополнительного расследования сказать сложно. В скором времени Эль-Стаури выпала возможность «подселиться» в тело брата Дана, Германа Милославского. Сначала Советник пытался обманом отобрать кристалл, но Дан не поддался на провокацию. Тогда, сориентировавшись по ходу ситуации, Эль-Стаури решился на открытое нападение. Он хотел вынудить Дана броситься из окна — такая смерть тоже дала бы необходимую для переноса энергию. Но во время борьбы Дан ударился головой и впал в кому. Вернее, его сознание перенеслось в Эртан — сработал тот же эффект, который когда-то позволил Эль-Стаури переместиться из Эртана на Землю. Любовь к брату оказала на Милославского целительное действие: он моментально пришел в себя и ужаснулся содеянному. Разумеется, он не понял, что все это время его тело находилось под контролем другого существа, — решил, что сходит с ума. Он вызвал на помощь давнего знакомого, Леонида Гречихина, тот устранил последствия борьбы и организовал перевозку бесчувственного Дана в безопасное место. В процессе транспортировки он коснулся кристалла. Так у Советника появился еще один объект для подселения. Приглашенный врач, осмотрев Дана, смог только констатировать, что случай нетривиальный: никаких причин для столь длительной комы не обнаружилось. Пациент просто был не в состоянии проснуться. Милославский предположил, что состояние брата как-то связано с загадочным кристаллом. Он провел собственное расследование, разыскал все материалы профессора, воссоздал систему и переместился сознанием в Эртан. После того, как Милославский пришел в себя у тела брата, Советник утратил способность контролировать его действия. Причина этого мне не до конца понятна. Вероятнее всего, Президент настолько боялся своей мнимой психической болезни, что даже во сне не позволял себе расслабляться. Эль-Стаури был вынужден изменить свой первоначальный замысел. Он встретился с Милославским в Эртане и предложил ему идею своеобразного "экскурсионного бюро", которая позднее трансформировалась в идею Игры, а себя — в качестве штатного мага и эксперта по миру. Будущий Президент, как мы знаем, принял предложение, хотя и не без колебаний. Он не располагал прямыми доказательствами, что Дан находится в Эртане, но это была хоть какая-то зацепка, и он решил ее отработать. Для того, чтобы искать брата в незнакомом мире, ему нужны были ресурсы, а необычная компьютерная игра, помимо всего прочего, позволяла решить вопрос с финансами на Земле. Довольно долгое время Эль-Стаури послушно играл роль Советника при Президенте. Как уже заметил Лэйо, он действительно помогал Милославскому и советами, и магией. Во-первых, в его интересах было укрепить авторитет Корпорации в Эртане. Во-вторых, ему нужно было убедить Милославского в своей преданности и лояльности, чтобы потом, когда наступит нужный момент, Президент полностью доверился ему. Он добился своей цели. Дождавшись, пока Милославский убедится в неэффективности стандартных средств поиска, Эль-Стаури предложил ему собрать Звезду. И Президент поверил — ведь до сих пор Советник не давал повода усомниться в своих словах.
Кроме того, Советник через своего второго «агента» Гречихина предпринял попытку умертвить тело Дана на Земле. О его мотивах мы можем только догадываться. Я предполагаю, что он надеялся, лишив Милославского последней надежды на встречу с братом, уговорить его покончить с жизнью и тем самым перенестись вместе с камнем в Эртан. Убийство сорвалось в последний момент. Но даже неудачное покушение сыграло на руку Советнику: Милославский осознал, что его брат может погибнуть в любой момент, и удвоил усилия по поиску Лучей.
Советник на некоторое время оставил Землю и сосредоточил свое внимание на Эртане: как мы уже знаем из рассказа Эрт'Алэйо, он вербовал себе последователей и агитировал союзников, подготавливая платформу для будущего правления.
Тем временем в результате уже известных нам событий Дан очнулся и не нашел ничего лучше, кроме как отправиться в другой мир пешком по Дороге. Милославский потерял интерес к Эртану, но сворачивать Игру не стал — она позволяла ему заниматься поисками брата, не задумываясь о хлебе насущном.
Предвкушая скорую победу, Эль-Стаури перестал играть роль Советника, послушного воле Президента. Он открыл Милославскому карты — не упоминая, разумеется, о своих визитах на Землю, — и предложил сотрудничество на новых условиях, но получил отказ. Впрочем, отказ его не слишком расстроил. План переноса камня уже был у него наготове.
Советник догадался, какой подарок судьба преподнесла ему в лице Юлии, но похищать ее не торопился. Вернее, одну попытку он предпринял, но она оказалась неудачной. Зато Эль-Стаури имел возможность убедиться, что друзья девушки перевернут весь мир, чтобы ее найти. Без Лучей, составных частей артефакта, Юлия была Советнику без надобности, и он до поры до времени оставил ее в покое — тоже, впрочем, не без умысла. Он знал, что Юля и ее друзья ищут Лучи, и рассчитывал потом, когда их поиски увенчаются успехом, заполучить весь выигрыш разом.
Годы одиночества научили его терпению — он был готов ждать еще долго. Но случайность снова вмешалась в планы: Юлия собралась замуж за наследного принца. Испугавшись, что выкрасть супругу наследника престола будет гораздо сложнее, чем простую девчонку, Эль-Стаури, приняв облик одного из дворцовых стражей, проник на церемонию бракосочетания.
— Неужели во дворце не нашлось достаточно сильных магов, чтобы почуять "маску"? — чуть удивившись, уточнил Верховный Хранитель.
— Это была не «маска», Хранитель. Перевоплощение. Кэрнахэль Эль-Стаури обладал незаурядным магическим Даром, а условия, в которых он оказался, заставили его выйти за рамки привычного, действовать на пределе способностей. Для выживания ему было мало обычной «маски», требовалось что-то большее, и он освоил обряд перемены облика. Разумеется, он менял облик не так, как это делаем мы, на чистой Силе. Разработанный Советником обряд был сложным, энергоемким и требовал умервщления «модели», поэтому он не торопился использовать его на ключевых фигурах.
Тем временем Милославский, разочарованный предательством Советника, решил избавиться от кристалла. Уничтожить камень не удалось, и тогда он придумал, как спрятать камень в место, недоступное даже для себя. Подготовку к операции он хранил в тайне от всех, включая ближайших соратников. После того, как обман Советника вскрылся, Милославский доверял только себе, но и это оказалось слишком много: Эль-Стаури был уже не способен влиять на его поступки, но возможность «подселяться» в тело Президента у эльфа сохранилась — пусть ненадолго и только в качестве наблюдателя, но этого хватило, чтобы выведать детали плана и затем руками Гречихина внести небольшие изменения в его реализацию. Милославский взял кристалл, сел в свой личный самолет, предполагая выбросить камень над океаном — место он тщательно выверял с учетом подводных течений и удаленности от населенных берегов. Однако до пункта назначения так и не долетел — самолет взорвался раньше. И кристалл-посредник вместо океанских глубин попал в Эртан. С кристаллом переместился и сам Милославский — эльфы, штурмовавшие Ледяной Замок, нашли его связанным в одной из камер.
— Он жив? — не удержался Лэйо.
— Не только жив, — кивнул эмиссар, — но и достиг наконец-то своей цели: встретился с братом. Кэрнахэль Эль-Стаури, как мы уже знаем со слов ЭртАлэйо, погиб. Что произошло с кристаллом-посредником достоверно неизвестно, но остаточные следы на полу зала позволяют предположить, что он не выдержал воздействия Изначальным Пламенем и расплавился. Остальные части артефакта не пострадали. В данный момент они распределены между членами Совета Архмагистров Эртана.
— Так просто?! — фыркнули в зале. — Какая-то смертная походя решила задачу, с которой не справились Великие Князья?
Глава Дома Эрра по своему обыкновению недовольно поджал губы. Великий Князь Га'Эрта остался невозмутим.
— Насколько мне известно, Дом Эрра уже пробовал этот способ, — спокойно заметил эмиссар. — Почему он не сработал тогда и сработал сейчас — этот вопрос требует отдельного исследования. По моей гипотезе, главную роль в уничтожении кристалла сыграл тот факт, что источником Пламени являлся носитель именно той Силы, при помощи которой артефакт был создан. Помыслы девушки мне неведомы, но вряд ли она рассчитывала расплавить кристалл, ей просто повезло.
— "Повезло"! — с горечью передразнил Лэйо. — Она за это везение расплатилась жизнью!
— Не принимай ее смерть так близко к сердцу, Эрт'Алэйо, — мягко произнес Хранитель. — У Юли будет новая жизнь и новый мир. Дорога бесконечна.
Склонившееся надо мной лицо казалось смутно знакомым. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить: этот парень как-то раз заходил к папе по делу. Как же его зовут? Данил, точно.
— Здравствуйте, Данил, — пробормотала я, удивляясь тому, как слабо звучит мой голос. — А что, папы нет дома?
Лицо парня недоуменно вытянулось.
— Юля?
Произнесенное имя потянуло за собой вереницу ассоциаций. Юля — это я. Дубровская Юлия Эдуардовна. Мой отец — Эдуард Гордиенко, широко известный в узких кругах нейрофизиолог. Он взял себе мамину фамилию. Мама… в памяти вспыхнула картинка: мама — такая красивая, такая яркая, такая родная. Я бегу к ней, она подхватывает меня на руки, и мы кружимся, кружимся — взлетает ослепительный вихрь ее волос — и хохочем, как сумасшедшие.
"El'thanika", — говорит мама, прижимая меня к себе. "Моя снежинка."
Она всегда говорит со мной на этом странном языке, но я ее понимаю.
— Юля? — мужчина склонился еще ниже, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. — Что ты помнишь?
— Я помню маму, — сказала я. — Она умерла, когда я была маленькой.
— Ты говорила, что мать умерла во время родов. Ты не можешь ее помнить, — Данил выпрямился, бросил тревожный взгляд куда-то в сторону.
Он прав, с болью осознала я. Эти яркие, полные жизни картинки — всего лишь детские сны… или — больше, чем сны?
К Данилу подошел мужчина. Его лицо показалось мне странно чуждым и знакомым одновременно.
— Юлия, как вы себя чувствуете?
— Нормально. Только слабость.
— Голова болит?
— Нет.
— Вы меня помните?