Болтуны расходятся во мнении о том, на что похожи мирки. То назовут «пень-корягой», то увидят в них зримое воплощение сказочных троллей. Под стать хозяевам и техника чудовищной планеты; низкие автомобили на катках-колесах, пузатые гибриды самолетов с дирижаблями, парусные платформы-буеры — все имеет оттенок той кряжистой эстетики, которой славятся их создатели. Не исключение и их космические корабли — «Аталамаренк», нагло потребовавший стыковки, напоминал не то грибной нарост на дереве, не то распухший бумеранг. Диспетчеры порта негодовали вслух («Явились, [слово], старшие братья по разуму, чтоб им [глагол]!»), но невольно любовались, как красиво маневрировал зеркальный полумесяц, метясь стыковочным узлом в станцию. Можно подумать, он инерцией не обладает — до того невесомо движется.
Начальник станции, на ходу оправляя мундир, спешил в пассажирский шлюзовой отсек 5. Пока мирки сближались со «Скайлендом» — это не заняло много времени, — он уточнил, о какой гражданке Бохрока шла речь, и теперь отдавал распоряжения:
— Сато запереть и никому не показывать! Я сам их встречу и все объясню.
Церемонию гостеприимства в полном объеме выполнить не удалось. Пока начальник поспешал и думал, как за приветственной речью скрыть одышку, гости уже высадились.
Мирки-десантники ломились по коридорам резво и уверенно, хоть были обвешаны снаряжением от ушей до колен. Начальник на секунду потерялся, оказавшись среди стада вооруженных троллей, но взял себя в руки:
— Здравствуйте! Я рад вас видеть. Мне надо говорить с вашим командиром.
— Нннгамммм! — промычал кто-то в ответ, проносясь мимо. Начальника по-прежнему не замечали.
— Кто ваш командир?!
— Говорите со мной, — тролль, готовый затоптать начальника, замер вплотную перед ним. Обвитый множеством ремней поверх доспехов; на плечах, на шее, на груди — везде коробочки, круглые и угловатые, какие-то щитки в форме тарелок, набалдашники, чашки — все это одновременно цвикало, чирикало и стрекотало. Как они сидят в засаде?.. Видимо, молча, прикинувшись камнем.
— Я готов ответить на ваши вопросы.
— Приятно. Мы посотрудничаем, может быть. Мое имя — Лармадэникан Бордамадол Секерголамаш. Просто Секер. Сделайте мне любезно проводы к Атамерадон Импаулури Далангиак.
Слегка запутавшись в именах, начальник узнал-таки второе и пригласил Секера за собой. Мирки уже установились на пересечениях коридоров и, по сути, контролировали весь порт «Скайленда». Начальнику оставалось преподнести победителю ключи от города и сдать шпагу. Благо шел четвертый час ночи, народу по станции шлялось немного, а то бы начальник увидел, как мирки разгоняют толпу. Точней, услышал бы — они это делают криком.
Досталось одному Рею Магнусу — он вздумал заснять захват «Скайленда» для канала VIII. Одна из громадин задорно пискнула и, выхватив у оператора камеру, шваркнула ее об пол — только детали полетели, — потом наступила на останки и, осторожно вынув диск с записью, спрятала в карман на животе; другой тролль грамматически неправильно, но убедительно сказал Рею в лицо, что ему сейчас можно, а что нельзя. Можно было сидеть и не высовываться, иначе возможны травмы.
Эш, застывшая на флаге с кастрюлькой и бутылкой, слегка сомлела от испуга, напряжения и душевных мук; Далан взяла у нее сосуд с едой, а Форт подхватил шнгу на руки и держал, пока в каюту не вгромоздился командир Секер.
Встреча мирков выражалась в звуках и бешеной мимике; на лице Секера это выглядело как танец бровей, единственной ноздри и рта, причем каждая часть лица плясала по-своему, а вдобавок уши помогали речи неритмичными взмахами. При этом собеседники стояли ноздря к ноздре, чуть не в упор, и от бурной живости их речи казалось, что это ругань и они вот-вот друг в друга вцепятся. Наверное, у них затем нет носов, чтобы могли так близко разговаривать.
Мирков было всего двое, но гвалт стоял такой, словно разом тараторила дюжина людей. Вдруг гам оборвался и Секер объявил:
— Я отмечаю вопиющую непорядочность. Это поправимо. Мне нужно представительное общество для декларации.
Погудев чем-то внутри, он прибавил:
— Начальство объекта. Главные лица.
— Я — главное лицо. Все можно решить со мной.
— Нет. Один решает, когда один. Двое — вдвоем. Трое — втроем. Это наше правило. Я тоже не один. Два заместителя имею.
— Хорошо, пройдемте в конференц-зал. Я приглашу всех старших специалистов туда.
— И обязательно Сато. Такой здесь есть.
«Уже наябедничала! И когда успела?..» — злобно зыркнул начальник на Далан. Та, очевидно, правильно поняв поворот его лица, разинула рот и ребячески подразнилась аналогом языка. Из отвесившейся вниз пасти на вздрогнувшего начальника выглянули два сочных желто-серых щупальца в полосках роговых крючков, а следом выехали зубы — стамески и долота в наборе. Приснится такое — не проснешься.
— Охрана помещения тут будет наша, — подытожил Секер и длинно засвистал, подзывая своих молодцев.
— А как мы? — вытянула шею Эш, соскользнув с рук Форта.
— Это не вопрос. Вы на флаге, вы у нас в защите.
Собрание невыспавшихся старших технарей и бюрократов шикало и шепталось, дергая плечами, разводя руками и ядовито поглядывая на Сато. Затейник чертов. Ручка у него, видите ли, бо-бо. Как бы голове бо-бо не стало. Те, кто 10-го числа участвовал в совещании, одобрившем вывоз покойника с багажом на Нортию, делали вид, что они ни при чем, и наговаривали на комиссара лишнее. Он-де все сам, один задумал и засекретил, а мы тут отдувайся за него.
— Меня не информировали, — заявлял Ди Брайдон. — Я не отвечаю за то, что он вытворял, прикрываясь допуском. Техническим контролем занимались его люди, в нарушение правил…
Линдау горячо ему поддакивал, с испугом вспоминая текст письма, отправленного им на «Сервитер» с подачи Дорифора. Вдруг и письмо поднимут и предъявят СК?.. А если соберут международную СК?.. Вовек не отмоешься.
— Гердип Сингх мне доложила, что Диадумен к ней приходил и изъял запись переговоров on-line, — зловеще цедил шеф связистов. — Но девочка догадлива — сообразила сделать копию…
Даже под дулом лайтинга он не сознался бы сейчас, что орал на смуглую диспетчершу: «Ты думаешь головой или нет?! Чтобы голубчики Сато меня таскали на комиссии? Чтобы я тонны объяснительных писал?! Сотри немедля, если хочешь тут работать!»
Представитель Ллойда — тот и вовсе был ни жив ни мертв. Ну как перетряхнут все его темные гешефты?..
— Господа! Рад вам представить командира Секера и его замов — Надара и Багук.
Все надели вынужденные восковые улыбки. Свой флот далеко, станция имеет лишь противометеоритную защиту… да и попробуй рискни вызвать военную помощь — зеркальный бумеранг блеснет, и то ли были те крейсера, то ли их не было…
— Мы посовещались, — обвел Секер собрание взглядом линз усилителя. — Опросили потерпевших. Наши выводы огласит Багук. Это леди.
Ужасная леди хлопком приглушила какие-то жужжалки на плече.
— Начальство объекта обязано выплатить экипажу «Сервитер Бонда» условленные деньги. Свыше того премия за трудности. Мы справились в законе, премия размером семь десятых от договорной цены. Затем мы увозим экипаж с собой. Я огласила.
— Теперь мы выслушаем вас, — мирно чмокнул губами Секер.
— Возражение! — поднял руку заместитель больного юриста. Начальник попытался телепатически приказать ему: «Сидеть!», но мысль не долетела.
— Среди экипажа есть ихэнка, она подданная Федерации, состоящая под следствием по делу о непреднамеренном нанесении телесных повреждений с расовым подтекстом. Мы не можем разрешить ей покинуть станцию.
— Вы знаете о прецедентах? — голова Багук утонула в плечах.
— Да.
— Вы руководствуетесь ими?
— Разумеется.
— Вы создали прецедент — отпустили ее под поручительство капитана Кермака. Мы повторим это. Поручится командир Секер. Мы сбалансировали вину и опасность пребывания ихэнки здесь. Здесь ей опасней. Вы сообщите нам решение суда, его исполнит международная служба.
— Почему? Ихэнка находится под нашей юрисдикцией, — юрист решил показать, что младшие миры не безропотно сносят диктат высших.
— Потому. Мы изменим ей юрисдикцию. Мы не уверены в вашей беспристрастности.
Юрист сел — оплеванный, весь в пятнах недоверия.
— Относительно платы, — ободренный смелостью юриста, подал голос шеф-бухгалтер. — Вы требуете 49 300 бассов…
— Наличными, — подчеркнул Секер. — Причем 8800 они уже получили.
— Да, но — сорок тысяч!.. Таких наличных средств у нас нет. Можем выдать чеками…
— Чеки нетрудно опротестовать. Выньте деньги из жалованья персонала. Из своего в том числе.
Шеф-бухгалтер увял, что-то невнятно бормоча, — должно быть, раскладывал 40 500 по зарплатам мелких служащих. От себя он не думал и томпака выделить. От денег лиц 1 и 2 ранга — тем более.
— У меня есть возражение, — поднял здоровую руку Сато. «Ты-то куда, одеколон туанский?!. — с тоской и ненавистью воззрился на него начальник станции. — Сидел бы, и рот на замке!..»
— Не закончено разбирательство о том, насколько верно пилотировался лихтер и как выполнялись технические операции на нем. — Сато чеканил слова, глядя прямо на серые бугристые лица мирков. — Это подлежит разбору в ситуационной комиссии ТКУ.
— Бомба на челноке, — кратко промолвила леди Багук. — Вы хотите разбора по этому факту?
— Извините, вас обманули. Экипаж пользуется тем, что обломки челнока недоступны, и…
— Доступны. Мы в силах опустить на Нортию поисковые аппараты и найти останки. Или проще — часть их еще на орбите. Вы продолжаете настаивать, чтобы мы отловили их и сделали анализ? Если бомба была, все расходы на розыски и экспертизу лягут на вас. А вам грозит международный суд. За попытку убийства нашей гражданки.
— Ну, — встал начальник, — полагаю, что мы договорились по всем пунктам. Комиссар Сато больше не имеет к вам вопросов или предложений. Дело ихэнки, я надеюсь, будет рассмотрено судом станции гуманно, с пониманием. Деньги мы найдем.
— И побыстрей, — поднялся Секер. — Наша спасательная операция должна длиться не больше ваших семи часов. Превышение срока по вашей вине оплачивается вами.
На выходе начальник станции задержал шефа-бухгалтера:
— Вычти-ка с Сато под это дело тысяч семь-восемь. И с его ребят по тысчонке. Им будет полезно почувствовать, кто сегодня в проигрыше.
— Ох эти мне спецслужбы тоталитарных сверхцивилизаций!.. — сетовал Сато в присутствии слегка поблекших Дорифора и Диадумена. — Хамство, бесцеремонность, волюнтаризм!..
— Ох эти мне младшие миры с их рыночными отношениями!.. — делился Секер с Надаром и Багук. — Сплошное жульничество, голая корысть и служебные преступления!..
После завтрака мирки стали стягиваться к порту; возбужденный «Скайленд» гудел и гомонил; станционная охрана наконец-то вылезла из нор и оцепила порт, а Рей Магнус торопливо надиктовывал по on-line на свой канал все, что он видел и не видел. Где-то вдали, в верхних эшелонах власти, звучали ноты протеста и дипломатичные ответы на них — Федерация переписывалась с Бохроком об инциденте на «Скайленде-4». Бохрок говорил, что ничего прискорбного не случилось, и намекал, что ТКУ Федерации не мешало бы разобраться с полетом «Сервитер Бонда» на Нортию и обратно — там каким-то боком замешались аркондские феномены.
Как об этом пронюхал Рей Магнус — неизвестно, но он первый вбросил в сети блиц: «ФЭЛ НА СТАНЦИИ ИЗЛУЧАЛ КАМЕНЬ С АРКОНДЫ!» Спешно снаряжалась экспедиция бладраннеров.
Экипаж «Сервитера» об этой шумихе не ведал. Он готовился к отправке.
— Вот деньги, — шеф-бухгалтер открыл кейс. — Убедитесь и пересчитайте.
— Вы не думаете, что я вам верю?.. — Форт изменил масштаб времени для зрения и принялся проверять число банкнот в пачках.
— Нам хотелось бы предать забвению всю эту неприятную историю, доставившую и вам, и нам столько тревог и хлопот, — Сато колыхнул жестким листом с красочными надписями и печатями. — От имени и по поручению транспортно-космического управления я вручаю эту почетную грамоту гражданке Бохрока, проявившей… героические усилия… славный пример содействия цивилизаций… также денежные премии другим членам экипажа…
«Отступное, значит, — отметил Форт. — Раскошелились-таки, жадюги».
«Купи на мои деньги автомобиль и разбейся на нем», — желал ему Сато.
Мирки довольно заахали, взмахивая ушами: Сато не ошибся, заготовив грамоту, — они и впрямь обожали всяческие поощрения и признания доблести. Далан влезла лицом в грамоту, читая посвященные ей строки. Сато тем временем протиснулся к Форту.
— Дорогой Кермак, не всегда за твоей спиной будут стоять бохрокские десантники. Я тебе не советую показываться здесь — даже в радиусе подлета. Будь уверен — я найду, за что тебя арестовать.
— Дорогой Сато, я обязательно сюда наведаюсь, потому что скоро тебя тут не будет. — Форт пересыпал пачки денег из кейса в свой вещмешок; он не хотел брать на борт ничего, над чем мог поколдовать Сато. — Даже если федеральная СК тебя простит, то не прощу я — и расскажу миркам о твоих фокусах, а эти тролли, если я в них не ошибаюсь, очень щепетильно относятся к честности служащих и не откажутся от удовольствия поднять на уровне посольств вопрос о твоем соответствии должности. И тебя пометут.
— Не надейся, — шепнул Сато. — У меня прекрасные знакомства в верхах.
— …которые не помешали выкинуть тебя сюда.
— Это не навсегда. Все переменится.
— …кроме твоей привычки подкладывать мины и посылать людей на смерть, махая им вслед платочком. Сказать, в чем между нами разница? Я о тебе знаю все, а ты обо мне — ничего.
— И кто ты такой? — Сато сдержал лицо, но от Форта дохнуло чем-то необычным… вроде тайны.
— Я — человек! — подмигнув комиссару, Форт с мешком денег (не часто так случается с людьми, если исключить инкассаторов) двинулся к шлюзу, в «Аталамаренк».
— Я хочу поблагодарить администрацию «Скайленд-4» за внимание и заботу! — возгласила Далан. Начальство, подавленное налетом Секера, несколько выпрямилось и заулыбалось, как для группового фото.
— Эш, капитан — отступите на шаг и откройте рты, — негромко проронила Далан в сторону. Эш, знавшая, что за этим последует, быстро села в позу яйца и зажала голову в ладонях.
Уши Далан поехали в стороны, рот стал иерихонской трубой, лицо вспухло; она присела и стала в полтора раза шире от вдоха
— СПА-СИ-БОООО!!!
Ураган звука пригнул оглохших начальников, а последнее «БО» прямо-таки всех размазало.
— Я не слышу! Ничего не слышу! — плакал Сато, зарывшись в подушку. — Какая подлость! Какая низость!.. У меня лопнули перепонки!
— Жаль, — тихо проговорил медик, — он так и не узнает, что ему звонили из главка…
Дорифор и Диадумен вопросительно переглянулись — почему им неизвестно о звонке?! — а Сато вскинулся:
— Что?! Кто звонил? Когда?!
— Ну я же говорю вам — истерический припадок, — пожав плечами, медик пошел к двери. — Давайте ему те лекарства, что я назначил.
— Все вы подлецы! Все подонки!!. — Сато с воплем запустил вслед врачу подушкой, но попал в туанскую вазу на тумбочке, и тонкое изделие, покачнувшись, цокнуло об пол и рассыпалось с нежным звоном.
Все туанское даже в гибели сохраняет изящество и шарм.
— И это мне за то, что я всех спас! Вот людская благодарность! — комиссар рыдал, орошая слезами снежные простыни. — Я уйду. Уеду. Мне никто не нужен. Я хочу умереть!
— Успокойся, мой хороший, — Дорифор гладил его белые волосы с безжалостной улыбкой любящего человека. — Это пройдет. Ты от меня никуда не денешься.
— Мы не изучили феномен. Не взяли даже маленького камешка из ящика! Наука нам этого не простит.
— Уймись, Далан. На твой век каменьев хватит. Я знаю места — там этого камня целые горы…
— Капитан, у тебя своеобразный юмор! Я его поняла.
— Ты делаешь успехи. Но я сейчас не капитан, я пассажир.
— Схожу к Секеру. Кажется, скоро мы прибываем.
Форт лежал на просторной миркской койке — при 2,6 g лучше быть в горизонтальном положении — и листал ежеквартальник «Вестник трудоустройства».
— Эш, ты как?
— В жизни не наймусь к миркам, — шнга дышала с натугой, преодолевая давление невидимого груза. Но это — все-таки свобода! Не париться в тюрьме, не изнывать в плену закрытых стен… — Я буду искать вакансии у тех, чье тяготение меньше.
— Я думаю податься на Унту, к орэ, — вслух делился Форт мечтами. — Правда, влажность высокая, и температура… но мне без разницы. Да, еще у них много углекислого газа в воздухе. Унтийское гражданство стоит, в переводе на бассы, где-то тысяч десять…
— Вы серьезно туда собрались?
— Да, — Форт был строго намерен отделиться от шнги; нечего влачить за собой хвост всех влюбленных в тебя.
— А я… наверное, полечу на Мегару. Там жаркий экваториальный пояс, это мне подходит. Закрытая планета чистой экологии…
«Зеленая планета, — подумалось ей. — Зеленая церковь…»
— Что ж, валяй. И оставляй о себе весточки в сети, как устроилась и прочее.
— Вы будете искать там мое имя? — Эш обрадовалась.
— Лучше по коду или псевдониму. Выдумай что-нибудь и скажи мне.
Эш замолчала, перебирая варианты, а Форт вернулся к справочнику.
«На Унту, на Унту, к жабам-людоедам… Но почему непременно туда? Можно и к людям. Вот, скажем, — юрисдикция Альты, Планета Монстров, сокращенно ПМ. Вторая в звездной системе. Тяготение — 0,73 g. Наклон оси к плоскости орбиты — 8° 29… Период обращения — 113,4 суток ПМ (221,3 суток Старой Земли). Период вращения — 46,8 часа СЗ. Состав атмосферы… СО2 — около 1 %, ого!… Давление… Так, а вот это занятно — „При устройстве на работу предост. вид на жит. сроком 5 лет Един. Времени с неполными правами гражданства“. Это выходит — девять местных лет. Шикарно! Пусть ситуационная комиссия шлет мне туда запросы по делу „Сервитера“, а лично я в СК не явлюсь — некогда, ибо работаю. Альтийские власти не выдадут — у них контры с федералами. Это местечко стоит изучить…»
И он с интересом вчитался в адреса фирм и служб, нуждавшихся в пилотах на Планете Монстров.