- Передавайте: "В 12 часов 32 минуты появились и облетывают нас три истребителя неизвестной национальности..." Ах стервецы, что делают!
Истребители, развернувшись, пошли в лоб на вертолет и промчались над ним на бреющем полете в угрожающей близости. Провокационный смысл этих маневров был ясен: ведь на корпусе вертолета опознавательные знаки, указывающие национальность воздушного корабля и его научное назначение, были нанесены достаточно четко.
"Прошли над нами в бреющем полете, - продолжал диктовать Кудояров. - Все эти действия можно рассматривать только как психическую атаку с целью запугивания... Приводняемся, ложимся в дрейф".
Тем временем истребители снова развернулись и ушли туда, откуда появились - на юго-восток.
Экипаж облегченно вздохнул. К несчастью, это не был конец инцидента.
- Евгений Максимович, смотрите: возвращаются! - воскликнул Скобелев.
Один из истребителей, действительно, возвращался. Все так же, на бреющем полете, прошел он над беззащитным вертолетом, и экипаж услышал, как что-то забарабанило по фюзеляжу. После этого истребитель повернул и исчез, уже окончательно.
Найдич открыл дверку и полез наружу.
- Подлецы, гангстеры чертовы! - донесся оттуда его голос, - Евгений Максимович, винт, к счастью, цел. Но баки...
Радист передавал на борт теплохода: "Один из истребителей обстрелял нас из пулемета. Пробиты баки, горючее вытекло..."
- Будем давать сигнал бедствия, Евгений Максимович? спросил Апухтин.
- Нет, зачем же! - Кудояров укоризненно посмотрел на журналиста. - "Академик" подойдет сюда... Товарищ Фомин передавайте: "До вашего прихода безусловно продержимся на воде. Самочувствие экипажа бодрое. Наши координаты... Кудояров".
"Идем!" - отвечал "Академик Хмелевский".
Однако ни Кудояров, ни товарищи еще не предполагали, что им предстоит еще одна, столь же неожиданная и не менее неприятная встреча.
В последней радиограмме с вертолета, принятой на борту "Академика", было сказано: "К нам приближается яхта под тринидадским флагом. Ложится в дрейф и спускает шлюпку..."
На этом связь внезапно оборвалась, как ножом обрезанная. Это, понятно, вызвало на борту "Академика" серьезнейшую тревогу.
...Вскоре после обстрела на горизонте появилась большая морская яхта и, по-видимому, заметив вертолет, изменила курс и пошла к нему. Это было моторное судно современной конструкции тонн 400 водоизмещения, отличных пропорций и, вероятно, превосходный ходок. Легкий ветерок развевал на корме полотнище - красное с черной полосой по диагонали.
- Да, тесновато становится в Тихом океане, - сквозь зубы заметил Кудояров.
- Что поделать, Евгений Максимович, демографическая революция... - отозвался неунывающий Апухтин.
Метрах в двухстах от вертолета яхта застопорила машины и легла в дрейф. В спущенной на воду вельбот спрыгнуло несколько человек.
Через пять минут в кабину вертолета поднимались люди в синих робах, с желто-смуглыми скуластыми лицами, видимо, уроженцы Малайзии, все вооруженные. У пятерых были кольты, у шестого - новенький автомат. Недвусмысленными жестами они предложили экипажу покинуть вертолет и перейти в вельбот. Когда Андрис запротестовал и стал знаками объяснять, что им необходимо остаться, один из малайцев молча ткнул его пистолетом под ребро.
- Ладно, Андрис, не связывайтесь. Посмотрим, что из всего этого выйдет, - сказал ему Кудояров.
Малаец, покидавший вертолет последним, замешкался: прежде чем оставить кабину, он подошел к рации и несколькими ударами пистолетной рукоятки вывел ее из строя.
Когда вельбот проходил за кормой яхты, Кудояров поднял голову и прочел ее название: "Королева". Ниже было указано место приписки судна - Порт-оф-Спейн.
Пресса
МИРАЖИ МИРОВОГО ОКЕАНА
Многие напрасно думают, что миражи наблюдаются только в пустыне. По рассказам потерпевших кораблекрушение, несчастным, носящимся десятки суток на жалких обломках корабля или самодельном плоту по безбрежной равнине вод, видятся порой корабли, идущие на помощь, острова, одетые в зелень, где бьют ключи пресной воды - призраки, рожденные воображением людей.
Однако в последнее время все чаще и чаще поступают сообщения очевидцев, преимущественно моряков. отнюдь не склонных к галлюцинациям, как принято говорить в юридических документах - "находящихся в здравом уме и твердой памяти". Явления, о которых пойдет речь, наблюдались в различных пунктах Атлантики, Индийского и Тихого океанов, главным образом - последнего, при ясной, штилевой погоде и хорошей видимости.
Семюэль Уэбстер, капитан американского грузового парохода "Марк Твен" видел серо-стального цвета спину огромного чудовища, далеко превосходящего размерами крупнейшего кита. В таких же примерно выражениях рисует этот феномен второй помощник капитана с ямайского судна "Трепанг" Давид Мадраса.
Иначе выглядит это явление в рассказе вахтенного с греческой яхты "Южный крест" Христо Порфираса. По его словам, увиденное им "нечто" можно было принять за рубку подводной лодки, таких параметров, что она могла принадлежать только подводному судну гигантских размеров. С этим сходятся и свидетельства ряда других очевидцев.
В свете данных о последних находках, возможно допустить, что в глубинах океана обитает доселе неизвестное нам реликтовое существо, представитель морской фауны, живший миллионы лет назад.
Что же касается варианта с подводной лодкой, то здесь обращает на себя внимание одно подозрительное обстоятельство: странный феномен наблюдается в стратегически важных пунктах Мирового Океана...
Армян Дюверже (Журнал "Сьянс э ей", Париж).
Глава VI. ДЕМОНЫ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
- Скажите нам, кто вы такие, дьявол вас
забери, и что вы тут делаете, разрядив
шись, как черти на шабаш?
Эдгар По.
"Король Чума"
Пустыня в штате Невада. Не требуется богатого воображения, чтобы представить себе каменистую равнину с землей какого-то неестественного сизого цвета, истязаемую солнцем и поросшую полынью, ведущей отчаянную борьбу за существование с безводной почвой. Далеко на востоке - гряда невысоких гор, отрогов Сьерра-Невады, столь же безжизненных и бесплодных, как сама пустыня.
Пустыня никогда не радовала глаз человека. Единственное, что ее оживляет, - отличная автострада, по которой несутся машины, направляясь в Лас-Вегас, этакий развеселый городок азарта щраспутства, средоточие игорных домов, кабаре, баров, стриптизных заведений и других злачных мест. Но где-то на полпути от автострады отходит боковая ветка, ведущая в пустыню. Здесь на столбе красуется табличка с запрещающим знаком и надписью: "Частная собственность. Въезд запрещен".
Куда ведет эта таинственная дорога? Кто и зачем создал ее здесь?
После часовой езды на пределе спидометра глазам пилигрима открывается чудо, некая Мекка, ибо доступ неверным сюда наглухо закрыт. В самом сердце пустыни, за четырехметровой бетонной стеной шелестят листвой деревья, бьют фонтаны, а посредине парка высятся хоромы: двухэтажное здание из красноватого дикого камня. Первый этаж отделан в нарочито "ковбойском" стиле: в холле очаг из грубого отесанного камня, медвежьи шкуры на стенах, охотничье оружие. На втором этаже живет сам хозяин.
Близ дома расположены гаражи, посадочная площадка для вертолетов, конюшни (для любителей верховых прогулок в горах).
Администрация штата была приятно удивлена, когда мистер Джереми Брук обратился к ней с предложением продать ему пятьсот акров пустыни, и сочла бы его за помешанного, если бы не знала, что мистер Брук крупнейший финансист и весьма видная фигура в промышленном мире. Сделка состоялась, и мистер Брук стал владельцем изрядного курса пустыни по цене 10 долларов за акр*.
Затем на кусок земли, непригодный даже под кладбище, пришли люди - мастеровой народ. Они проложили дорогу, выстроили эти хоромы, навозили машинами толстый слой плодородной земли, пробурили артезианские скважины и с большой глубины добыли хрустальную воду недр. Они щедро оросили этот участок и пустынная земля воскресла из мертвых. Завезенная роща деревьев принялась и дала благословенную тень.
При взгляде на этот оазис прежде всего в голову приходит мысль, что создание его стоило безумных денег. Но затраты не представлялись мистеру Бруку препятствием, состояние его выражалось астрономической цифрой.
Сам владелец называл оазис скромно "Мое ранчо" и уверял, что это атомное бомбоубежище. Так оно и было на самом деле. Скоростной лифт доставлял избранных друзей хозяина на глубину ста метров. В противоположность ковбойско-спартанской обстановке "ранчо" убежище было оборудовано с ультрасовременной роскошью.
Это не был какой-нибудь индивидуальный закуток, какие строят для себя и семьи бизнесмены третьего сорта, а обширный комплекс апартаментов: кабинеты, спальни, бары, ванные и душевые, кухни, биллиардная, библиотека, продуктовый склад с холодильниками, винный погреб, словом, все необходимое для пребывания и приятного провождения времени здесь полсотни людей и обслуживающего персонала по меньшей мере в течение двух лет. Система вентиляции и концентрирования воздуха была оборудована радиационными фильтрами и потому позволяла пользоваться наружной атмосферой. Даже, если бы система вышла из строя, в запасе имелось автономное устройство, обеспечивающее нормальные условия для дыхания, с установкой для получения кислородно-азотной смеси и батареями, поглощающими углекислоту. Воду обеспечивала специальная артезианская скважина, не связанная с поверхностью.