Когда за спиной скрипнули половицы, Георгий обернулся с пугающей заторможенностью, наперед зная, что вот и начался очередной этап испытаний. Он не ошибся. ОНИ выплывали из стен справа и слева - молочные призраки, явившиеся неизвестно откуда, может быть, из соседнего небоскреба. Один из призраков, с когтистыми лапами льва и длинным змеиным хвостом, выдирался прямо из потолка, другие выходили из стен. Георгий яростно зарычал и, поведя стволом, резанул автоматной очередью по новоявленным врагам.
***
Они топали за ним вереницей, значительно уступая в скорости и все же не слишком отставая. Все объяснялось просто. Георгий был обычным человеком из плоти и крови, эти же мраморные страшилища усталости, похоже, не знали. Тяжелые их ступни разбивали в щепу половицы, создавая впечатление, перемещающихся роботоподобных механизмов. Чудища шагали с размеренностью метрономов. Он слышал их издалека - даже тогда, когда ему удавалось значительно от них оторваться. Главная опасность заключалась в таинственной природе внезапного противника. Где бы Георгий ни задерживался - пусть на самую малую временную кроху, стены комнат моментально начинало вспучивать, и словно из лопающихся яиц сквозь каменное крошево и рвущуюся арматуру из них проглядывали оскаленные морды все тех же чудовищ. Здание превратилось в подобие гигантского инкубатора, призраки вылезали в самых неожиданных местах, заставляя Георгия то и дело менять маршруты. Видок у преследователей оказался более чем шокирующий. Подобных уродцев, должно быть, плодил в свое время чудо-доктор из Уэлсовского романа. Топая ножищами, за Георгием шагали кентавры с тигриными головами, волки с туловищем кенгуру, медведи с мордами носорогов или гиен. Молочно-белые, без особого окраса, они сливались временами с побеленными стенами и в такие секунды действительно становились похожими на призраков.
Теперь их плелось за Георгием не менее полудюжины. Он бежал через комнаты, распахивая двери, сворачивая в какие-то коридоры, попадая в пустые залы, иногда оказываясь в тупиках и из этих тупиков спешно выбираясь. Город затеял с ним очередную игру. Улиц отныне не существовало и не существовало неба над головой, а был единый бесконечный лабиринт, сотканный из коридоров и комнат, лестниц и обширных залов. Дом тянулся, достраиваясь по мере продвижения человека, и щипать себя было совершенно бессмысленно. Еще на что-то надеясь, он пытался стрелять в мраморных чудовищ, целя в конечности и по глазам, но пули не причиняли мраморным зверям ни малейшего вреда. И в отличие от лохматых уличных горилл, эти не взвизгивали и не рычали - шли молча, почти наступая на пятки, срезая углы самым обыкновенным образом - телом и когтистыми лапами вонзаясь в стены, снося все на своем пути.
В одном из тупиков Георгию пришлось совсем худо. То ли здание решило передохнуть, то ли захотелось незримому божеству малость подшутить, но так или иначе в нужный момент "строительство" прекратилось, лабиринт оборвался, завершившись банальной ловушкой. Хрипло ругаясь, Георгий прыгал от окна к окну, но тщетно. Всюду была пустота. Вот и выбирай, сердешный! Либо сигай вниз головой, либо принимай бой с тем, что есть.
Монстр с полуметровым рогом на вытянутой морде шагнул в комнату, когда Георгий в отчаянии обстукивал ближайшую стену. Искал лаз, тайник, все, что могло бы выручить его. Но стена оказалась прочной, без сюрпризов. Он обернулся. Носорог, чуть приподняв передние конечности, приближался к нему. Паркет потрескивал под ним, рог временами касался потолка, прочерчивая в известковом покрытии неровные борозды.
- Скотина! - Георгий вскинул автомат. Пули ударили в массивную грудь чудища, искрами рассыпались по комнате. Грохот смолк, затвор бессильно клацнул, выплюнув последнюю гильзу. Георгий оглянулся на окно. Оставалось рисковать - и рисковать по-настоящему, поскольку скалолазом он никогда себя не считал. Но уж лучше сверзиться вниз, чем оказаться нанизанным на чужой рог.
Стремительно он отстегнул от приклада ремень, автомат завел под растворенную раму. На создание более хитрого крепежа не было попросту времени. Ремень Георгий выбросил из окна. Теперь все зависело от собственной хватки. Цепляясь за подоконник, он свесился наружу, ногами уперся в шероховатый бетон. Скрипнула, закрываясь, оконная рама, - это руки осторожно перехватили ремень. Вниз Георгий старался не смотреть - без того знал, что до нижнего окна оставалось еще прилично.
Хрустнуло сокрушаемое дерево, ремень в руках дрогнул. Георгий поднял голову. Так и есть! Над ним показалась уродливая морда носорога. Лишенные зрачков глаза, такие же белые как клыки, смотрели на повисшего внизу человека смотрели без всякого выражения. Гипноз - какого не пожелаешь и врагу. В какой-то из моментов Георгий подумал, что не выдержит этого ужаса и разожмет пальцы. Чудище медленно протянуло к нему когтистую лапу, и Георгий охнул. Ремешок был недлинный, но, навалившись на раму, страшилище даровало человеку еще с десяток сантиметров. Ногами он уже доставал оконный проем нижнего этажа, но о том, чтобы спрыгнуть точнехонько на карниз, нечего было и думать. Потому как не каскадер и не акробат. Привязать бы к ремню дополнительную веревку например, скрученную жгутом рубаху или рукав от комбинезона, но об этом следовало подумать раньше...
Загрохотало где-то справа. Георгий повернул голову. Так и есть! Нетерпеливые монстры прорубали дорогу сквозь бетон. Еще раз брызнуло каменными осколками, и молочное тело показалось в свеженькой бреши. Слепые, как у статуи, глаза обращены вниз, а страшные лапы жерновами перемалывают остатки преграды. Наблюдая за работой мускулистых лап, Георгий внутренне изумился. Какая же силища нужна, чтобы так запросто перетирать бетонные плиты!
Еще мгновение, и случилось то, чего он никак не ожидал. Огромное тело наконец-то проломилось наружу и, не дотянувшись до Георгия какого-нибудь вершка, кувыркаясь, полетело вниз. Чудище падало все так же безмолвно, продолжая нелепо бултыхать конечностями. А в клубящемся пылью проеме появилась уже следующая фигура.
Брови Георгия удивленно шевельнулись. Господи! Да они же ни черта не соображают! Не учатся и не думают!.. Расширившимися глазами он наблюдал за убийственным конвейером. Львы, медведи и носороги тянули к нему лапы и, срываясь, один за другим рушились в головокружительную пустоту. Тот, что копошился сверху, оригинальничать тоже не стал. Опасно накренившись корпусом, совершил акробатический кульбит и царапнув Георгия рогом, пролетел мимо. Еще трое или четверо самоубийц, и наступила пауза.
Вниз Георгий по-прежнему не глядел. Наверное, в угоду осторожности следовало подождать еще немного, но мышцы уже начинало сводить судорогой, соскальзывающие пальцы сами собой норовили разжаться. Как ни крути, брезентовый ремень - не гимнастический канат, и долго на нем не провисишь.
Стиснув зубы и шоркая каблуками по стене, он рванулся к окну - снова вверх. Кое-как уцепился за треснувшую раму, в несколько рывков подтянувшись, перевалил тело в комнату. Шумно дыша, рухнул на пол, кое-как сел. Не верилось, что жив, что обошлось, однако пролом в стене был лучшим доказательством свершившегося. Хотелось смеяться и плакать, но не было сил. И совсем уж стало не до смеха, когда сообразил, что это только первый раунд и беды еще не кончились. Первая партия призраков распрощалась с жизнью, но у небоскреба недостатка в домовых явно не наблюдалось. Паутина трещин покрыла стену напротив. Мгновение, и камень вспучился барельефом неведомого тиранозавра. Еще удар, и плита лопнула. Лапа с шестью змеевидными отростками проникла в комнату - то ли хобот, то ли подобие руки. А дальше на свет выглянуло абсолютно несуразное - какая-то крокодилья пасть с рачьими, посаженными на прутики глазами.
- Чем же тебя, гада, пронять-то?
Георгий, шаря, повел рукой по поясу, достал из бокового кармана так и не изученный приборчик. Размахнулся, чтобы кинуть, но удержался. В интуитивном порыве переключил тумблер, с надеждой уставился на выскребающегося из стены монстра. Эффект его потряс. Жужжание на сей раз обратилось в грозное гудение. Ощущение было такое, словно голову прижали к трансформаторной будке. Вибрировал воздух, вибрировал пол под ногами. Мышцы чудовища охватило синеватое свечение, зверя пригнуло к полу, бешено затрясло. Георгий не верил своим глазам. Крокодил с лапами-щупальцами стремительно рассыпался! В древесную труху, в микроскопическую пыль! Браво перемигнув, светодиоды потухли. Вместо жутковатого крокодила на полу осталась лишь горка белесого пепла. Георгий ошеломленно перевел взор на миниатюрный приборчик. Неужели все так просто?! Не нужно ни бежать, ни болтаться за окном на коротеньком ремешке, - всего-то и требовалось от него одно-единственное нажатие!
Откинув голову, он расхохотался. Сказывалось нервное напряжение. Хохот больше напоминал рыдание. Душ Шарко бы ему сейчас! Или пару крепких оплеух...
Опираясь о подоконник, Георгий поднялся. Без особого страха рассмотрел, как в дверь протиснулась еще одна звероподобная статуя. Георгий поднял коробочку, повторно заставил мигнуть светодиоды. Та же синеватая молния сжевала чудовище в пару присестов.
- Ну что, съели! - он почти кричал. Вероятно, ему и впрямь требовалась разрядка.
- Идолы мордатые! Памятники недоделанные! Куда же вы попрятались? Давайте, идите сюда! Хоть все разом! Черта лысого вам тут отломится! Еще рога такого на свете не выросло, чтобы меня поддеть! Слышите, нет?..
Перебивая его крик, заиграла бравурная музыка. Комната наполнилась радужным туманом, и Георгию послышалось, что где-то не так далеко шумит море. А может, и не море это было, а что-то другое. Так или иначе, но с явью вновь что-то происходило. Он успел заметить, что пропала из рук всесильная коробочка, исчезла серебристая униформа. Его стиснула материализовавшаяся пустота, подхватив, понесла призрачными переходами в никуда. Не вниз и не вверх - в неведомое...
***
Как славно было в молодости играть в гордость! Принимать позы, презрительно кривить губы, рубить штампами направо и налево, без колебаний клеймить... Интересно, в каком возрасте пришло понимание того, что второе название гордости глупость? Наверное, уже и не вспомнить. Но скорее всего не слишком рано. Вероятно, после института или после завода. А может, уже после того, как женился. Впрочем, не суть важно, так или иначе понимание это к нему пришло. Потери заставили призадуматься, обиды вразумили. Роль педагога страданиям всегда дается более успешно, нежели пухло-розовому счастью.
Вот, например, глупая размолвка с другом... Из-за чего? Да из-за слов. Вернее, из-за несовпадения некоторых слов. Приятель сказал одно, Георгий - чуточку иное. Надулись и разошлись. Потому что гордость дураков распирала, потому что шаг навстречу означал уступку, что было стыдно и не по-мужски. И до супруги попробуй снизойди-ка со старыми взглядами! До маленьких трагедий семилетнего сына. А ведь кто знает, какие они трагедии у семилетних? Возможно, именно у них трагедии-то самые настоящие? А у взрослых - так, нечто вроде шепелявого эха...
Странное ружьецо Георгий обнаружил в трамвае. Лежало на сидении и поджидало его. Словно знало заранее, что он, безоружный и любопытный, будет проходить мимо и не выдержит обязательно заглянет. Георгий и впрямь не выдержал. Трамвай был в точности такой, как в его родном Екатеринбурге желто-красной расцветки, заманчиво округлый в отличие от ящикоподобных собратьев в Перми и Ленинграде. Тем более, что и дверцы были приглашающе распахнуты. Как тут не зайдешь!
Георгий ступил на подножку, осторожно заглянул в салон. После того, как в одной из подворотен он лоб в лоб столкнулся с гигантской мышью, приходилось быть вдвойне осторожным. Впрочем, мышь повела себя странно. То есть потому и странно, что - стандартно. Едва заметив Георгия, она с визгом юркнула в арку, трепеща лапами, кое-как протиснулась и тотчас задала стрекача. Замерев на месте, он прислушивался к тому, как содрогается почва от ее прыжков, и недоумевал. Чуть позже приблизился к арке, на глаз попытался прикинуть ширину и высоту проезда. Получалось довольно прилично. И все же факт оставался фактом: мышь, размерами превосходящая трехтонный грузовик, удрала от него самым трусливым образом. А позднее таким же образом от него задало деру змееподобное существо, в котором не сразу и с некоторым даже шоком Георгий распознал дождевого червя. Складчатой головой извивающаяся тварь отшвырнула в сторону крышку канализационного люка, стремительно распухая и сдуваясь, полезла в колодец. Такую же панику Георгий наблюдал в детстве перед походом на рыбалку, когда в поисках наживки одну за другой поднимал в огороде влажные доски. Короче говоря, в этом застывшем посреди улицы трамвае также могла оказаться какая-нибудь живность. Однако обошлось, - вместо живности Георгий нашел винтовку и стопочку пестро разукрашенных книг. Винтовку он, не раздумывая, повесил через плечо, рассматривая книги, присел на сиденье. Увы, издания оказались более чем странные. Если заглавие и первые строки страниц еще кое-как расшифровывались, то далее начиналась полная тарабарщина. Взор буксовал в расплывающихся буквах, смысл читаемого безнадежно ускользал. Складывалось ощущение, словно он пытается разглядеть нечто, погрузив голову в мутный кисель. Стоило отвести глаза в сторону, как наваждение исчезало. Обшивка салона, шляпки винтов, полосатая, постеленная на полу резина - все отпечатывалось в голове с исключительной отчетливостью. И снова с отчаянием обезьяны, впервые повстречавшейся с зеркалом, он возвращался к началу страниц.
"Вселенная возникает из первоатома, но первоатом рождается из песчинок..." Что это? К чему?.. Он скользнул глазами ниже и тотчас увяз в мешанине расплывающихся букв. Нервно принялся листать дальше. "Малое способно пожрать большое, ибо большое рождено малым. И малое, по воле Всевышнего уничтожается токмо еще более малым..." И снова паутина, в которой мозг затрепыхался беспомощной мошкой. Что-то вроде нечеткой фотографии. И даже не фотографии, а голографии, поскольку изображение заметно менялось, вторя движению зрачков, наклону головы.
Чтобы не изводить более зрение, Георгий отложил книги на сиденье. С некоторой опаской оглядел винтовку. Здесь, по счастью, обошлось без сюрпризов. Прочная и надежная конструкция. Механика затвора, форма приклада - все в принципе было знакомо. Подумав немного, Георгий прошел в кабину водителя.
Управлять трамваями ему никогда не приходилось, однако интересно было попробовать. Устроившись в жестковатом кресле, он наугад принялся щелкать многочисленными тумблерами. Вопреки логике, электричество присутствовало, и техника изъявила полное желание подчиняться. Затворились и снова распахнулись дверцы, послушно замигали бортовые огни, включилось салонное освещение. Вскоре усилия его увенчались успехом, под ногами утробно загудело, вагон дернулся и поехал.
- Мальчишка - штаны на лямках! - Георгий усмехнулся. Дорвался до сладкого!
Он ехал по улицам города, временами чуть притормаживая, внимательно озирая незнакомые площади и проспекты. Вдоль бровок кое-где красовались автомобили, но с ними он успел уже познакомиться. Сплошная липа! Ни дверей, ни окон, ни внутреннего управления. Машины-пустышки с фарами без ламп, с колесами из камня, прочно приросшими к асфальту. Трамвай же был настоящим и бежал вполне резво, подпрыгивая на стыках, скрежеща корпусом на особенно крутых поворотах. Доставляя себе удовольствие, Георгий то и дело притапливал подушечку клаксона, без нужды хлопал дверной пневматикой. Вагоновожатый, так тебя перетак! Сына бы сюда с женой! Жену - в салон, а сына - на колени. И рассказывать о чем-нибудь добром, хорошем, жене, к примеру, о грядущем ремонте квартиры, сыну - о цирке с пирожными. Ведь совсем не баловали мальчонку! В спартанских традициях воспитывали! Спрашивается - зачем? То ли деньги экономили, то ли еще что - не поймешь. А главное - мало с ним разговаривали. Приходили с работы усталые, с отяжелевшими головами, ворчливо хлебали суп, вразнобой и раздраженно отвечали на бесконечные вопросы потомка. А потом... Потом тоже ничего не было. Шли привычным маршрутом к домашнему телевизору, смотрели новости о войне, киноужасы и телекошмары. А после - сон, пробуждение - и все с самого начала. Бег по кругу, как у лошадки с завязанными глазами. И невдомек им было, что так и проплывет вся их жизнь. Сын вырастет вблизи, но не с ними, жена быстрее состарится, а хозяина семьи, как большинство незадумчивых российских мужичков, разобьет преждевременный маразм. И ничего общего, кроме совместных привычек и схожих болячек!..
Придавив педаль тормоза, он резко подался вперед. Вереща тормозными колодками, трамвай остановился. Впереди прямо на рельсах стоял человек. Точнее, на рельсах стояла только одна его нога, вторая покоилась на тротуаре. Ножищи четырехсотого размера!.. Задрав голову, Георгий с ужасом уставился в лицо великана. Этажей шесть или семь, голова - с купол средней колоколенки, плечи и грудь - соответствующие.
- Что ж ты, дорогой, встал-то на дороге! - Дрогнувшей рукой он потянулся за ружьем, стянув с плеча, выставил перед собой. - Я ж тебя не трогал, и ты меня не трогай...
Великан по-прежнему не двигался с места, хотя голова его чуть склонилась.
Где же тут задний ход? Какую их этих кнопок надо нажать? Георгий лихорадочно шарил по пульту. Или нет его у трамваев? Заднего хода? Вперед и только вперед?..
Ручища гиганта качнулась, подобием крановой стрелы пошла вверх.
Зараза!.. Прихлопнет же! Как муху!.. Георгий резко ткнул ружейным стволом в лобовое стекло. В наметившуюся трещину ударил сильнее. Брызнули осколки, ствол винтовки скользнул в образовавшуюся брешь.
- Только замахнись мне! Вот только замахнись!.. - Георгий повел крохотной мушкой, прищурил глаз. Целить в голову не позволяла изрядная высота противника. Для этого пришлось бы высадить полностью все лобовое стекло. А великан поднимал уже и вторую руку. Георгий не выдержал. Подобных монстров опасно провоцировать, но еще опаснее давать им свободу действий. Даже если захочет приласкать - сомнет в гармошку. Вместе с трамваем и примыкающими рельсами...
Палец Георгия дернулся на спуске. Вспышка на миг ослепила, и последствия выстрела он разглядел не сразу. Точнее сказать, в первые секунды эти самые "последствия" он только услышал, потому что из глотки великана исторгся басовитый вой. Верзила ревел, как доброе стадо буйволов, зажимая огромными ладонями кровоточащее бедро. А кровь действительно хлестала водопадом, стекая на асфальт, алыми ручьями разливаясь по улице.
Георгий с ужасом взглянул на ружьишко, вновь поднял голову. Что-то тут было не так. Подобный калибр не мог причинить гиганту сколь-нибудь значимый вред. Однако видимое говорило об обратном. Продолжая зажимать рану, утробно подвывая, великан уже шагал по улице. Хромоногой башней он спешил укрыться от жестокого соперника. Трамвай покачивало от его грузных шагов.
- Как же я тебя так?.. - Георгий расстегнул ворот, судорожным движением помассировал грудь. Продолжая одной рукой придерживать винтовку, тронул транспорт самым малым ходом. Колеса пересекли один из багровых ручьев, далее улица была заляпана огромными каплями-лужами. Зрелище, что и говорить, не для слабонервных. Георгия передернуло.
Заметив, что трамвай двинулся с места, великан захромал быстрее. От поступи его просел и развалился серенький трехэтажный домик. Следующее здание великан попросту перешагнул. По счастью, и рельсы круто поворачивали в сторону, и очень скоро Георгий с облегчением констатировал, что завывания становятся тише. Вот и замечательно! Слушать всхлипывания раненного чудовища радости особой не доставляло. Было дурака жалко, и одновременно Георгий чувствовал, что грудь распирает ребячливая гордыня. В этой встрече он оказался сильнее.
Миновав пару кварталов, Георгий рискнул увеличить скорость. Озирая проплывающие мимо дома, безуспешно пытался прикинуть, в каком из них мог бы поселиться подобный богатырь. Пожалуй, в ту громадину он бы влез. А может, и в эту. Но дома многоэтажные, на подобных обитателей явно не рассчитаны. Впрочем, в этом городе не разбери-поймешь, что и для кого рассчитано - сплошная загадка. Обманка из папье-маше, призванная вводить в заблуждение...
Неожиданно все вокруг потонуло во мраке. Словно взяли и обмакнули улицу в пузырек с чернилами. Пара мгновений, и пространство вновь озарилось солнечным светом. Георгий нахмурился. Неужели туча? Давненько тут такого не наблюдалось! Остановив вагон, он бегло осмотрел близлежащие строения, подхватив винтовку, выскочил наружу.
Увы, чуда не произошло, все оставалось по-прежнему. Никаких туч здешняя природа не обещала в принципе. Камни плавились от щедрого жара, небо поражало кристальной чистотой, и все же кое-что необычное Георгий сумел разглядеть. Над южной окраиной города, то приближаясь, то удаляясь, распластав крылья, реяло нечто странное - не то птица, не то ящер. Размеры, если делать скидку на расстояние, - под стать недавнему великану. Чуток побольше "Бурана", но вместо шасси снизу пара мускулистых лапок, разумеется, с коготками.
Георгий поднял винтовку к плечу, прищурил левый глаз. Птичка-невеличка стремительно наплывала, из неприметной галочки превращаясь в нечто пугающее и огромное. Очень скоро крылья ее заслонили добрую треть небосвода. В такую и целиться было смешно. Георгий бездумно спустил курок. Дистанция была слишком приличной, чтобы можно было на что-то надеяться. Однако случилось обратное. Пуля, что вырвалась из ствола, уже через сотню-другую метров вспухла огненным шаром, продолжая разрастаться, понеслась к крылатому ящеру. Выпучив глаза, Георгий следил за ее полетом. Да и ящер трепыхнулся, проявив заметную тревогу. Взмахнув крыльями, попробовал выйти на разворот, но не успел. Пылающий шар угодил ему в подбрюшье, взорвался ослепительным протуберанцем. Зрелище было жалким и грандиозным одновременно. Кожистые аэродромные крылья в мгновение смялись, мощное тело, мучительно изгибаясь и перекручиваясь, начало падать - ниже и ниже, пока не соприкоснулось с крышами центральных небоскребов. Три или четыре здания с грохотом стали заваливаться. Туша ящера накрыла их полностью. Лава обломков хлынула на улицы, и можно было только порадоваться, что сам Георгий находится на достаточном удалении от места падения монстра.
- Вот значит как... - Георгий потрясенно заглянул в пахнущий кисловатым дымком ствол, с величайшей осторожностью исследовал затворную коробку. Чем же эта собака стреляет? Никак водородными бомбами?
Увы, разборке винтовка явно не подлежала. Затвор масляно скользил вверх-вниз, не выбрасывая гильз, не досылая ничего в патронник. И тем не менее, сомневаться в убойной силе этой игрушки не приходилось.
- Что же получается? - вопросил он вслух. - Теперь я сильнее всех?