Уже стемнело, когда путешественники добрались до устья довольно широкой и достаточно полноводной речушки. Спрятав ялик в прибрежных камышах и прихватив с собой все еще недовольно ворчащего, но, тем не менее, достаточно шустро передвигающего ногами Старикова небольшой отряд быстро двинулся по берегу вверх по течению реки.
Ранняя и темная в этих южных краях ночь накатывалась стремительно, даря свежесть и прохладу и укрывая окрестности своим покрывалом. Дневная живность пряталась, забивалась в норы и гнезда, а на поиски добычи выходили ночные обитатели здешних мест. Изредка доносился издали призывный волчий вой, тявкая и подвывая, вторили ему шакалы. Неумолчный треск насекомых и редкие крики птиц добавляли мрачных красок в и без того жутковатую симфонию степи.
Оранжевый отблеск костра первым заметил идущий во главе колонны Спиридонов. Молча, он поднял вверх руку, призывая товарищей соблюдать тишину и осторожность. Повинуясь оговоренному заранее сигналу, Казанцев зажал рот ничего не подозревающему проводнику и свалил его на землю. Пришедший ему на помощь Сашка быстро связал Антону руки и ноги, а возмущенно мычащий рот заткнул загодя приготовленным для этой цели кляпом. Обезопасив таким нехитрым способом себя от возможного предательства, парни оставили обездвиженного, насмерть перепуганного и донельзя возмущенного Старикова в густых зарослях ковылей и замерли в ожидании.
Тем временем, предоставив приятелям самим ликвидировать вероятную угрозу со стороны проводника, Сергей ящерицей скользнул к плетеной ограде, окружающей небольшую площадку, уютно расположившуюся у корней кряжистого дуба. В щель между ивовыми прутьями плетня было хорошо видно ярко горящий костерок и сидящего возле него китайца. Рядом с хунхузом на земле лежало его оружие — почти двухметровая палка с длинным, широким, отсвечивающим стальным блеском, наконечником. Судя по тому, что из шалаша торчали две пары грязных босых ног, именно там и находились два других бандита. В тени дерева, сжавшись в комочек, вздрагивала во сне измученная долгим переходом пленница. Ни лица, ни фигуры девушки из своего укрытия Спиридонов не разглядел, но увиденного оказалось достаточно для того, чтобы прояснить обстановку и составить план атаки.
Довольно высокий, более чем полутора метровый, хрупкий плетень, огораживающий стоянку, не позволял быстро и бесшумно вплотную подобраться к часовому. Однако был один существенный плюс, дневная усталость и уверенность в собственной безопасности находившихся на дружественной территории разбойников, настроила их на благодушный лад и сидевший у костра охранник откровенно манкировал своими обязанностями. Попросту сказать он бессовестно дрых, периодически клюя носом, и время, от времени вздрагивая, просыпался, озираясь дикими со сна глазами. Немного полюбовавшись этой картиной, Сергей решил проблему простым и радикальным способом. Уже не скрываясь, он поднялся на ноги, скинул с плеча автомат, снимая оружие с предохранителя, щелкнул флажком переводчика огня. Словно что-то почувствовав, часовой в очередной раз вздрогнул, открыл глаза и подскочил на ноги, увидев прямо перед собой вооруженного человека. Больше ничего он сделать не успел, Спиридонов выстрелил, и прежде чем тело нерадивого стража рухнуло в костер, перевел ствол АКМСа, несколькими одиночными выстрелами расстрелял шалаш с остальными хунхузами. Весь процесс ликвидации банды не занял и двух минут. Искать в темноте калитку старлей не стал, он просто проломил хлипкую ограду, костер, разметанный упавшим в него трупом, практически погас и лагерь погрузился в темноту. Напуганная выстрелами живность разом заткнулась и воцарившуюся мертвую тишину нарушали лишь хрипы со стороны заваленного шалаша и сдавленные всхлипывания, которые издавала перепуганная пленница. Не имея больше сил на бурные эмоции, девушка, сжавшись, сидела под деревом, обхватив голову руками, и только подвывала на одной тоскливой ноте. Пока старлей крушил ограду, чтобы проникнуть на поляну, сзади раздался быстрый топот и за спиной возникли запыхавшиеся Казанцев и Сазанов.
— Квалифицированная помощь не требуется? — переводя дыхание и озирая удивленным взглядом картину разгрома, как-то буднично поинтересовался Василий — я смотрю, ты порезвился как слон в посудной лавке. Нам ничего не оставил?
— У вас в училище занятий по тактике не было? Перемещаться в боевой обстановке не учили? — Сергей недовольно покосился на товарища — какого хрена вы примчались как пара озабоченных носорогов. А если бы не я их, а они меня завалили? Прямиком бы на пулю нарвались.
— Так ведь, стреляли, вот мы… — смущенно принялся оправдываться бывший ДПСник.
— Стреляли, стреляли — передразнил его Спиридонов — тоже мне, Саид. Это еще Сашке простительно. Вернемся домой, учиться будете. Давайте пока трупы быстренько обшмонайте, а я девчонкой займусь.
Озадачив приятелей, он подошел к бывшей невольнице. Находившаяся в состоянии шока девушка не обратила на него никакого внимания. Сидя на земле все в той же позе она раскачивалась из стороны в сторону и тоненько, жалобно, как-то совсем по щенячьи скулила. Сергей успокаивающе погладил девушку по грязным, спутанным волосам, отвязал от пояса фляжку, и с трудом разжав плотно стиснутые зубы, заставил сделать несколько глотков холодной воды. Остатки вылил на руку и плеснул на чумазое, изможденное лицо. Сия, в общем-то нехитрая процедура, тем не менее, оказала чудотворное воздействие. Девица перестала всхлипывать, в глазах появилось осмысленное выражение.
— Вы кто?
— Друзья — ободряюще улыбнулся старлей — домой поедем.
— Серый — начавшийся было диалог, прервал вынырнувший из темноты Сашка с "Сайгой" в руках — там один из этих живой еще, булькает.
— Ну, так возьми нож и добей — обернулся к нему Спиридонов.
— Как — опешил пацан — он же это, я же тебе говорю живой еще. Как же я его?
— А, что прикажешь с ним делать? — чувствуя накатывающее раздражение, рыкнул Спиридонов — бросить здесь, чтобы шакалы живьем сожрали или медицинскую помощь оказать и с собой тащить?
— Не могу, он человек, раненый, а я… Лучше так — Сазанов потянул из кобуры пистолет.
— Отставить, я сказал ножом. Патроны лишние? — Сергей удержал его за руку — Вася займись девчонкой. А ты пошли со мной.
Подхватив по пути некогда принадлежавшую часовому хунхузу пику с длинным широким наконечником, сделанным явно из кухонного ножа, и подошли к остаткам шалаша. Один из лежащих возле него бандитов действительно был еще жив, он тяжело, хрипло со свистом дышал, из раны на груди толчками выходила кровь.
— Легкое пробито, все равно не жилец — констатировал после недолгого осмотра старлей и протянул пику Сашке — на, бей.
— Я не могу — отчаянно замотал головой парень — почему именно я?
— А почему я, или Васька, чем мы лучше тебя? Бей, кому говорю. Его никто не заставлял людей убивать и грабить, он себе сам судьбу выбрал.
Сазонов схватил древко пики так, что побелели костяшки пальцев и зажмурившись, чтобы не смотреть в широко открытые глаза лежащего перед ним человека нанес удар. Бандит захрипел, выгнулся, беспомощно заскреб руками по земле и затих. Отпустив древко застрявшего в распростертом на земле теле оружия, Сашка попятился и тут же согнулся в мучительном приступе рвоты. Сергей успокаивающе похлопал приятеля по плечу, но тот сердито сбросил его руку, выпрямился и покачиваясь побрел прочь.
— Зачем так жестко с пацаном? — Казанцев одной рукой нес сверток с взятыми у бандитов трофеями, а второй поддерживал пошатывающуюся девушку, на плече висел брошенный Сазановым карабин.
— А ты не понял? Конечно, я и сам бы мог это сделать. Для меня это было бы даже проще, чем его заставлять. А если в следующий раз меня не будет рядом, кто за него будет принимать трудные решения? Ничего, поймет, что я был прав сам, потом мне спасибо скажет. Вы, кстати, куда проводника то дели?
— Блин, забыл совсем, он там связанный лежит.
— Ага, значит, вы его зверушкам на съедение оставили — улыбнулся Сергей.
— На, возьми девчонку, а я побегу развяжу его, а то и впрямь сожрут, а он ни крикнуть, ни пошевелиться не может.
Василий быстро скрылся в темноте, а Спиридонов подхватил на руки легкое как пушинка тело пленницы. Измученная выпавшими на ее долю страхами и злоключениями девушка заснула, положив голову, ему на плечо. Когда Сергей со своей ношей, наконец, добрался до ялика, вся компания была уже в сборе. Не обращая внимания на кислые, обиженные физиономии Старикова и Сазонова, вывели посудину из камышей на чистую воду и двинули в обратный путь. Уже знакомой песчаной косы достигли под утро, когда на востоке заалел краешек неба, и море стало окрашиваться в розовый цвет. Здесь путешественники причалили к берегу и высадили проводника.
— Ну, что Антон, будь здоров, не поминай лихом и спасибо за помощь- выскочил следом за ним на белый прохладный песок Спиридонов — а то если хочешь, давай с нами.
— Да я бы и рад — пожал плечами мужик — а людей на кого брошу? Вот если бы всем поселком сорваться, у нас там сорок шесть человек, считая с бабами и ребятишками. Мы раньше не могли уйти, не знали, есть еще кроме нас люди или нет, мы же до вас только китайцев и видели, да Наташка еще говорила о поселке в котором живут русские, а где находится где искать, толком не могла объяснить. А теперь то есть куда идти.
— Интересное предложение — старлей задумчиво почесал затылок — только побег подготовить надо, дорога не близкая. Да и мы со своей стороны должны прикрытие обеспечить. Я так понимаю, даже если вы эмира своего нейтрализуете, Абдулла в любом случае погоню по следу отправит. А след хороший будет, почти полсотни человек, шутка ли. Сколько вам на подготовку надо?
— Две недели хватит. Барахла у нас немного, еды кое-какие запасы у нас есть. Остальное поднаберем, и будем вас ждать.
Договорившись, таким образом, о совместных действиях и заранее оговорив место встречи и условные сигналы разведчики тепло попрощались со Стариковым и направились в обратный путь.
Вечером этого же дня путешественники уже чинно восседали на жестких каменных табуретах в просторном зале Лесозаводской столовой всячески обхаживаемые лучезарной Анжеликой Гавриловной.
— Ну, вы парни даете. Не ожидал такой прыти — загорелая физиономия Игошина просто сияла от удовольствия — примите благодарность и за хунхузов, и за карабин, и за девчонку конечно. Это ж надо вот так просто взяли, и походя проблему нашу решили. Учись Володя.
— Прямо супермены какие-то — пробасил натужно улыбающийся Еремеев — мы этих уродов почти полгода вылавливали, а они разом пол банды нахлобучили, за две минуты и без потерь. Вот только радоваться особо то нечему.
Спиридонов усмехнулся, бывшего ОМОНовца вполне можно было понять. Несколько месяцев подряд, вымотавшись сам и загнав своих бойцов, метался по степи в поисках неуловимых хунхузов, а тут какие-то выскочки за три дня справились с этой задачей, практически не прилагая к тому никаких усилий. Теперь он и его подчиненные в глазах остальных лесозаводцев имели весьма бледный вид. Да и последние новости, озвученные разведчиками, особого оптимизма не прибавили. Нежданно-негаданно выясняется, что он сам и находящиеся под его защитой люди давно находятся под прицелом нового и очень опасного врага. Никаких сомнений не было, Абдул-шаху уже известно о существовании и местонахождении Лесозаводска., и один только аллах ведает, по какой причине поселок до сих пор не подвергся нападению. Начальник милиции еще не догадывался, в какую авантюру его хотят втянуть непоседливые гости. Именно этим Сергей и планировал сейчас заняться.
— Борис Викторыч, есть предложение — старлей отпил из высокой глиняной кружки — даже скорее просьба. Надумали мы людей из эмирата выручить, потребуется ваша помощь. Ну, сами понимаете бойцов для прикрытия выставить, беженцев приютить хотя бы на время ну и накормить, если понадобится. Там женщины, дети, дорога дальняя и тяжелая. Ваш поселок как раз на полпути находится, да еще могут найтись желающие у вас насовсем остаться. Как на такую перспективу смотрите? Мы со своей стороны можем немного продовольствием помочь и бойцов десяток — полтора выставим.
— Мда — бывший глава районной администрации огладил широкой ладонью ершик седых волос — задали вы нам с Володей задачку. Ты понимаешь, что ввязавшись в эту авантюру мы подставим Лесозаводск? Наверняка басмачи в погоню пойдут, а у нас силенок кот наплакал.
— У меня семь человек в милиции ну, может, еще добровольцев десяток будет, вот только оружия нормального для них нет, и патронов маловато — задумчиво пробасил Еремеев.
— Да? — Игошин уперся в него тяжелым взглядом — а по настоящему боеспособных среди них, сколько? Которые в боевых действиях участвовали?
— Трое — немного подумав, подытожил здоровяк — из охотинспекторов один, Петрович, он афганец бывший, Валерка ДПСник в Чечне повоевал ну и я. Остальные в серьезных передрягах небыли, разве, что с хунхузами местными воевали
— Всего трое, а у них почти тридцать, и у всех наверняка боевого опыта и патронов побольше чем у нас будет.
— Викторыч — Еремеев грохнул кулаком по столу — у нас все равно выхода нет. Абреки про наш поселок уже знают, а значит рано или поздно сюда пожалуют и тогда нам придется одним с ними резаться. А так вон ребята обещают бойцами помочь. И шанс есть вытянуть их в степь и там раз и навсегда прикончить. Да и людей надо выручать, не годится своих бросать.
— Да все я понимаю — поморщился Игошин — если мы Абдуллу не остановим совместными усилиями, он нас поодиночке сожрет и не поморщится. Я уже про китайцев молчу, они вообще обречены, а если шайтанов одолеем, мы как минимум Чайна-таун под свою руку возьмем. И у хунхузов оставшихся базы не будет. Мда, похоже нет у нас другого выхода. Вот только людей больше к себе на ПМЖ не примем, иначе не прокормимся. Промежуточную стоянку обеспечим, а дальше вы беженцев к себе уводите. Мы уже и так всю дичь в округе разогнали.
— Договорились мужики — Сергей поднялся на ноги — ну, спасибо за хлеб-соль, мы пойдем. Время дорого.
— Переночуете, поутру пойдете — не терпящим возражения тоном откликнулся глава лесозаводцев — ночью в море делать нечего. Володя вас сейчас в общежитие определит, а за посудину свою не беспокойтесь, возле нее надежного часового поставим.
— Не надо часового. Мы палатку разобьем, чтобы ваших не стеснять, спальники есть, да и ночи теплые, лучше на свежем воздухе переночуем.
— Ну, как хотите — пожал плечами Игошин — хозяин-барин.
Распростившись с хозяевами, путники направились на берег готовить себе ночлег.
— Не можешь ты Серый без приключений — укладываясь поудобней ворочался на своем ложе Казанцев — только из одной заварухи выбрались, как ты в новую лезешь, еще хлеще первой.
— Опять ты недоволен — буркнул Спиридонов — вообще-то это дело сугубо добровольное, тебя никто не заставляет. Как говорится баба с возу и волки сыты.
— Потехи час.
— В смысле?
— Правильно говорить баба с возу — потехи час — зевнув, благодушно пояснил Василий — да я собственно и не отказываюсь от участия, так больше для порядку ворчу.
— Может, дадите уже поспать умники? — подал голос со своей лежанки Сашка — бубнят и бубнят без остановки.
— О, великий немой заговорил — поднял голову лейтенант — это же надо, за день ни слова не проронил, а тут такая длинная речь.
— Спи! — в один голос рявкнули приятели на говорливого ДПСника.
— Сплю, сплю.
Наконец все угомонились, но сон почему-то не шел. Сергей лежал на спине, уставившись в усыпанное звездами небо, прислушиваясь к равномерному сопению товарищей. С одной стороны, служить и защищать было его профессией, нет скорее даже призванием в той, прошлой жизни. И он гордился этим, как бы громко это не звучало, и если бы дело касалось его одного, бывший разведчик и бывший опер, был бы свято и безоговорочно уверен в правильности принятых решений, но сейчас червем грызли сомнения. Имеет ли он право втравить доверившихся ему людей в бойню, последствия которой туманны и непредсказуемы? Поймут его? Пойдут ли за ним? Ответы на эти вопросы в голову не приходили. Постаравшись отбросить назойливые мысли, закрыл глаза и стал проваливаться в забытье, из которого вырвал тихий шорох. Кто-то легонько потряс за плечо.
Не открывая глаз он перехватил кисть чужой руки, и перекатившись подмял под себя неизвестного, свободной рукой выхватывая нож. Незнакомец как-то жалобно по детски пискнул и только теперь Спиридонов понял, что перед ним женщина.
На помощь подскочили разбуженные шумом борьбы товарищи, луч фонарика выхватил из темноты испуганное девичье лицо и длинные густые волосы.
— Ты кто? — старлей был настолько ошарашен, что едва не выпустил пленницу.
— Это же я Катя, не узнаете? Вы меня вчера ночью спасли. Слезьте с меня, пожалуйста, вы очень тяжелый.
— Вот так диверсанта поймал — фыркнул Сазанов — точно она, только отмытая.
Действительно, горячая вода, полноценный отдых, расческа и чистая одежда чудесным образом перевоплотили измордованную замарашку в щедро одаренную природой внешними данными молодую женщину, чью привлекательность без труда можно было разглядеть даже в неярком свете карманного фонарика.
— Да слезь ты уже с девицы то, медведище — поддержал приятеля Казанцев — ишь, облапил. Такую красоту угробишь, всю жизнь потом страдать будешь.
Сергей смутившись, отпустил пленницу и поднялся, пряча клинок в ножны и отряхиваясь.
— Ты чего красна девица, по ночам не спишь, людей пугаешь? — насмешливо поинтересовался Василий — еще чуть-чуть и зарезал бы тебя дяденька со страху то.
— Вы извините, что так получилось, я попросить вас хотела.
— А до завтра нельзя было с просьбами подождать? — проворчал Спиридонов — только засыпать начал.
— Я просто не подумала.
— А надо было подумать.
— Не обращай внимания Катюша — поспешил успокоить, готовую расплакаться девушку Казанцев — это он когда не выспится всегда такой ворчливый, а так дядя добрый, мухи не обидит. Так о чем ты попросить хотела?
— Возьмите завтра меня с собой, пожалуйста.
— А здесь то тебе чем плохо? — удивленно поднял брови Сазанов — вроде встретили как родную. Тебя, что обижают?
— Нет, они хорошие — Катя всхлипнула — просто у меня кроме Степы никого не было, а его… убили. Я больше тут не хочу жить, страшно.
— Не плачь — Сергей успокаивающе погладил девушку по плечу — поговорим завтра с Борисом Викторовичем, если он не против, возьмем тебя с собой. Иди, ложись спать, а утром приходи. Хорошо?
— А вы без меня не уплывете?
— Вот блин, взрослая девица, а ведешь себя как ребенок. Я же сказал нет, значит, нет.
Дождавшись пока бывшая пленница, охраняемая увязавшимся провожать Сашкой, исчезнет за оградой поселка, Спиридонов улегся на свой спальник, и до утра забылся глубоким сном без сновидений.
Первое, что увидел он утром, открыв глаза, была стройная девичья фигурка в позе знаменитой русалочки сидящая на большом валуне. Рядом лежал небольшой рюкзачок с пожитками. Сергей невольно залюбовался изящным силуэтом, словно купающимся в нежных розовых лучах восходящего солнца. Почувствовав на себе пристальный взгляд, девушка обернулась и светлая, приветливая улыбка озарила ее лицо.
— Доброе утро.
— Доброе. Давно сидишь?
— Только пришла, не хотела вас будить — Катерина легко спрыгнула на песок, подхватив рюкзак, отнесла его в ялик — вы не возражаете, если я вещи здесь положу?
Несколько ошеломленный такой прытью Спиридонов не нашел, что ответить и только молча кивнул головой. Мимо с веселыми воплями проскакали Сашка и Василий и ухнули в теплую слегка подернутую легким утренним туманом воду.
— Да вы не стесняйтесь — улыбнулась девушка, заметив некоторую неловкость Спиридонова — идите тоже искупайтесь, я пока спальники сверну.
Старлей не заставил себя долго упрашивать и присоединился к плещущимся недалеко от берега приятелям.
Делегация лесозаводцев появилась на берегу когда путешественники уже закончили водные процедуры, и собрав нехитрые пожитки были готовы отправиться в путь.
Прощание было не долгим, и довольно теплым, некоторые трения возникли лишь в связи с намерениями Кати покинуть поселок и уйти вместе со своими спасителями. Однако под воздействием непрекращающихся в течение пятнадцати минут потоков мольбы и горьких слез девушки, Игошин сдался, сменил гнев на милость и ялик с четверкой путешественников вышел в море.