— Та-а-ак ре-ебята, — растягивая слова, промолвил Сергей, — скажу честно, мне это совсем не нравится. Посмотрим, что там ночью трещало.
Еще издали друзья увидели: части моста нет, кто-то буквально выломал два центральных пролета. Обломки свай и настила плавали уже возле того берега.
— Вот вам и причина ночного треска, — воскликнул Иван, показывая рукой на мост, — и сделал это болотный призрак, о котором говорил дед Евсей. Думаю, удочку тоже он утащил. А умный зверюга, что с мостом натворил. Теперь назад нам путь отрезан. Одним словом, ребята, мы с вами пленники. По воде с острова сейчас не перебраться. Наверняка призрак где-то в глубине притаился и ждет, как кошка возле мышкиной норы, чтобы сцапать. — Иван замолчал, молчали и Сергей с Николаем. Юноши поняли, в какую опасную ситуацию они попали.
— Смотрите! — крикнул Сергей, вон там, на воде желтые цветы, о которых говорил дед Евсей! — Действительно! примерно в тридцати метрах от берега из воды выглядывали маленькие желтые бутончики. Они очень походили на лилии, но были значительно меньших размеров. — Наверное, это и есть источники дурмана, — продолжал Сергей, — а дурман действует на психику как гипноз, и, в конце концов, мы сами залезем в лапы к призраку, как кролики в пасть удава.
— Подожди, Серега, не паникуй, — прервал его Иван, — я думал над этим. Мне кажется, дурман возникает вследствие воздействия пыльцы цветков, а ветер, сами видите, дует в сторону, и это уже хорошо. Но все равно, сейчас нам надо сделать матерчатые маски-фильтры, какие в больницах носят для защиты от всяких вирусов, и желательно, чтобы эти маски были постоянно влажными. Тогда мы надежно защитимся от дурмана.
— Ваня, — с удивлением спросил Николай, — ты когда, сейчас, все это придумал?
— Нет, еще в поселке, когда нам дед Евсей про призрак рассказывал. И даже марли специально взял, только не ожидал, что она так быстро понадобится. Но все же, думаю самое страшное кроется в другом.
— В чем? — почти в один голос воскликнули Николай и Сергей. — Разве есть большая опасность!
Да, есть! Ну-ка вспомните, какая была погода, когда три года назад сразу пропало столько людей?
— Погода, — задумался Николай, — а что, я помню. Мы тогда с братом на реке Студеной рыбачили. С утра хорошо было, солнце вовсю светило, а после обеда дождь закапал. Да, да, точно так.
— Правильно Коля, и я это хорошо помню, в тот день мы с дедом Евсеем сено косили. Так вот, видимо, в сырую погоду болотный призрак может выползать на берег и даже бродить по лесу! Сами подумайте, люди пропали, когда собирали грибы. Значит, наверняка находились не так уж близко от озера и болота. Одним словом, призрак может дышать на воздухе как амфибия, лишь бы тело не пересыхало. Вот поэтому во время дождя он значительно опаснее. А теперь посмотрите на небо, думаю, дождь начнется с минуты на минуту.
Иван был прав. С запада постепенно надвигалась низкая серая туча, заволакивая небо, а ветер почти прекратился. Это предвещало затяжной дождь.
Да, — мрачно изрек Сергей, — теперь он к нам в гости пожалует, прямо в палатку.
— И, скорее всего не один, — добавил Иван.
— Как не один? Ты что, считаешь их здесь несколько, — воскликнул Сергей.
— Да, считаю. Посуди сам, пропало сразу тридцать шесть человек? И каким бы сильным этот призрак ни был, один он вряд ли бы смог утащить столько людей. Значит, их здесь много, и живут они как в озере, так и в болоте и, как мне кажется, больше предпочитают болото.
— Почему? — удивился Сергей. — Какая ему разница?
— Есть разница. На болото не только люди, но и животные захаживают, ягодами полакомиться, травой сочной. Да и цветочки свои им на болоте удобнее использовать. Подставил под рыло какому-нибудь кабанчику, а как он дыхнул, так сразу иди сюда… — Иван замолчал, в этот момент начал накрапывать дождь. — Ну что, добавил он после небольшой паузы, — надо идти к палатке и ждать «гостей». Хорошо, что хоть у деда в сундуке две биты из голубого сланца нашел. Они у меня в рюкзаке лежат. До сих пор не могу понять, какая существует связь между призраками и голубым сланцем?
Подойдя к лагерю, друзья сразу заметили, напротив него, возле самого берега, качаются над водой маленькие желтые бутоны. Ни слова не говоря, вся троица сразу бросилась к палатке. Иван вынул из рюкзака марлевые салфетки и раздал их товарищам. К углам салфеток юноши привязали тесемки и, смочив водой, надели на лица, так, чтобы были закрыты и нос и рот. После этого Иван достал биты из голубого сланца. К этому времени дождь усилился, а ветер совсем стих.
— Все же интересно, — набивая патронташ патронами, заряженными картечью, — сказал Иван, — что из себя представляет болотный призрак? Когда-то я читал о странном чудовище на озере Лох-Несс. Признаться, верил в это с трудом. Ведь до сих пор так и не доказано, живет оно там или нет. А тут вдруг под боком свое чудовище. Сдается мне, у этой твари, или точнее тварей, существует вполне развитое аналитическое мышление. Как они нас в западню загнали? Как заправские охотники! Я начинаю приходить к мысли, а не пришельцы ли это из космоса?
— Ну, Вань, ты даешь, — удивился Николай, — болотные призраки, и они же пришельцы из космоса! Ты, наверное, их дурмана надышался, — улыбнулся он.
— Коля, согласен, мысль, конечно, звучит парадоксально, но, ребята, давайте попробуем увязать факты. Начнем с того, что примерно сто лет назад никаких призраков не было, и люди ходили сюда без всякой опаски. Согласны вы со мной?
— Вообще-то согласны, — кивнули головами Николай и Сергей.
— Отлично, тогда рассуждаем дальше. Столько же лет прошло, когда в наших местах упали два метеорита, один за Марьиной горой, другой в озеро. И что самое интересное, после этих событий, спустя три года, начали пропадать люди, да и болото появилось примерно в это время. Я не исключаю того, что и в этом тоже призраки замешаны. Ведь для них болото — все равно, что ловчая сеть для пауков! И это новый факт подтверждения моей гипотезы, — возбужденно проговорил Иван.
— Видимо, метеорит, который упал в озеро, нес с собой споры или другие частички биологической жизни инопланетного происхождения. Попав в благоприятную среду, они начали развиваться, постепенно превратившись в создания, которые мы сейчас называем болотными призраками. И, скорее всего, между метеоритами существовала какая-то связь или было что-то общее. Почему-то призраки не выносят присутствия голубого сланца? Наверное, потому, что он входил в состав вещества обоих метеоритов. В природе часто бывает, когда среда, активно способствующая развитию живых организмов на начальном этапе, затем становится для них губительной.
Взять, к примеру, насекомых, таких как комары, бабочки, стрекозы. Большая часть из них зарождается в воде, а затем вода становится для них опасной. Так вот, когда я лазил на чердак за голубым сланцем, то случайно заметил, что сланец слабо светится, излучает какие-то волны. Возможно, эти волны и явились причиной зарождения призраков, а сейчас стали для них смертельно опасными. Это свойство сланца мы будем использовать для защиты. Одну биту, самую большую, я пополам расколол, чтобы у каждого из нас сланец был. Но, скажу вам, ребята, ох и крепкий же он, колотил его я долго и пос… — Иван вдруг замолчал на полуслове. За стеной палатки отчетливо послышалось громыхание камней, а затем скрежет, словно, по ним начало двигаться что-то тяжелое. Юноши побледнели.
— Ребята, — тихо прошептал Иван, — сейчас выходим и друг от друга ни на шаг, и возьмите сланец.
Друзья осторожно выходили из палатки, держа ружья перед собой. Картина, которую они увидели, заставила содрогнуться. От берега, где родник впадал в озеро, в их сторону ползло существо, похожее на большую грязно-зеленую круглую тушу с извивающимися лианообразными щупальцами. Длина всей туши равнялась трем метрам, а толщина в центральной части была более метра. Щупальца располагались впереди, вокруг круглого отверстия, покрытого по краям густой и довольно длинной щетиной. Отверстие периодически открывалось, каждый раз обнажая клиновидные белые пластины. Сверху над отверстием воинственно поднималось упругое щупальце с острым наконечником. Скорее всего, это было ядовитое жало — орудие убийства. Сзади находился хвост, очень напоминающий хвост дельфина. Существо медленно двигалось, словно гусеница, опираясь на небольшие, но достаточно твердые складки кожи, которые периодически появлялись впереди туловища и волнообразно перемещались к хвосту. Сам хвост и нижние щупальца также участвовали в движении.
— Ну, держись, призрак-убийца! — сквозь зубы процедил Иван, поднимая ружье.
— Подожди, — остановил его Сергей, — не стреляй, пока он нам не страшен, посмотрим, что будет дальше.
Вдруг призрак остановился. Приподнявшись на передних складках кожи и разведя щупальца в сторону, он на какой-то миг застыл в неподвижности. Чувствовалось, чудовище обнаружило людей. Заросли щетины в передней части туловища разошлись, обнажив отверстие, и юноши поняли — это страшный рот кровожадного и прожорливого существа. Вокруг рта находилось несколько коротких толстых щупалец с шарообразными выступами на концах. Эти щупальца поворачивались в разные стороны, каждый раз, на какую-то долю секунды задерживаясь на людях. Видимо, на концах щупалец находились глаза, и чудовище рассматривало людей. Страшный монстр чего-то ждал.
— Ребята, — воскликнул Николай, — я думаю, призрак ждет, когда мы сами пойдем к нему в пасть, как кролики к удаву. Наверняка считает, что мы его дурмана надышались. А все же маски хорошо помогают, — и Николай кивнул в сторону озера: там, вдоль берега на поверхности воды плавали цветы желтых лилий — источники дурмана призраков. Дурман не действовал на людей. Марлевые повязки надежно защищали дыхание, несмотря на то, что ветер с озера дул в их сторону. И тут юноши вновь убедились в сообразительности призраков. В направлении, в котором ветер строго дул на них, число желтых лилий было наибольшим. Вдруг, примерно в тридцати метрах от берега вода в озере забурлила, и на поверхности показалось несколько щупалец-глаз. Они перемещались в разные стороны, рассматривая берег, а затем замерли, уставившись на людей.
— Еще один гость пожаловал, — сказал Иван и тут же воскликнул, — да там их много!
Действительно, то в одном, то в другом месте из воды появлялись глаза чудовищ. Поглазев на людей, монстры начали вылазить на берег. Юноши с ужасом смотрели на призраков. Огромные зеленые туши, словно гигантские гусеницы, ползали по берегу. Их было более трех десятков, и они то и дело направляли свои щупальца-глаза в сторону людей, но почему-то не нападали. На телах некоторых чудовищ имелись наросты в виде бугорков величиной с крупное яблоко. Из бугорков торчали маленькие щупальца толщиной с карандаш, и они также шевелились.
Да это их детеныши, — воскликнул Сергей. Действительно, призраки ползали так, чтобы случайно не повредить бугорки, и заботливо прикрывали их щупальцами. Казалось, чудовища изучают людей, их глаза почти постоянно были направлены на юношей. Монстры приблизились совсем близко, однако не проявляли ни малейших признаков агрессивности, а лишь любопытство и интерес. То и дело призраки издавали звуки, напоминающие мычание коров. Юноши поняли, что им ничего не грозит, и опустили ружья.
Интересно, почему они на нас не нападают, — с недоумением сказал Сергей, — наверное, чувствуют присутствие голубого сланца?
— Вряд ли, покачал головой Иван. — Как я понял из рассказа деда Евсея, сланец действует на расстоянии метра два, ну может три. Нет, здесь что-то другое. Смотрите! тут же воскликнул он, призраки совещаются!
Действительно, к этому времени чудовища сгрудились в одном месте, размахивая щупальцами, они то и дело трогали друг друга. До людей доносилось их жалобное мычание.
— Ребята, — прошептал Иван, — мне кажется, я понял, что они хотят.
— Ну и, что ты понял? — Сергей и Николай смотрели на него вопросительно.
— Они готовятся умереть! Да, да, не удивляйтесь, — продолжал он, увидев как вытянулись лица друзей. — Перед вами представители разумных существ по интеллекту, может, даже выше нас — людей. Видимо, на метеорите, который упал в озеро, находились частички разума, способного войти в биологический контакт с живым существом. К сожаления, волею случая, этот контакт произошел с гидрой — примитивным кровожадным созданием, полурастением-полуживотным. И болотные призраки явились своеобразным продуктом, результатом этого контакта. Не исключено, что когда-то давно нечто подобное произошло с группой обезьян и появились люди. Возможно, это один из способов расселения разума в масштабе Вселенной. Однако, удивительно, что процесс этот произошел практически революционным путем, а не длительной эволюцией, как у людей.
— Ваня, — прервал его Сергей, — а все же, почему ты решил, что призраки собираются умереть?
— Почему? По их поведению, это первое. Скорее, это — второе, а первое то, что в период начального развития в призраках преобладала гидра, сейчас же в них «заговорило» мыслящее существо. Они увидели в нас своих братьев по разуму и, как мне кажется, пришли в ужас от совершенных ими убийств. Они также поняли, что не могут существовать не убивая, так жестоко распорядился случай, и приняли решение вообще не существовать. На такой поступок могут решиться только существа с высоким интеллектом. — Иван замолчал. Сергей и Николай тоже молчали, потрясенные его рассказом. Между тем часть призраков подползла к воде и, взмахнув мощными хвостами, скрылась в глубине. К этому моменту друзья уже заметили — желтых лилий в озере нет. Их разорванные стебли и лепестки уже прибило к берегу.
— Ну, все, старики, снимаем маски, сказал Сергей, развязывая тесемки. — Бог ты мой! — воскликнул он, показывая рукой в сторону моста. Там, где не было двух пролетов, вода бурлила, и в ней мелькали щупальца и хвосты болотных призраков. — Так они же нам мост ремонтируют! — Он бросился в палатку и вынес из нее кинокамеру. Прикрывая объектив от дождя, юноша начал вести съемку. — Это будут уникальные кадры. — Возбужденно говорил Сергей, и голос его дрожал.
Через час мост был соединен настилом, искусно сплетенным из корней коряг, прутьев и водорослей, и болотные призраки вновь начали собираться на острове. К этому времени дождь почти прекратился, и среди облаков проглядывало голубое небо. Чудовища выползали на берег, они уже так не мычали и не размахивали щупальцами, как в первый раз. И вдруг один из призраков, приподнявшись на складках кожи и вытянув вверх щупальца, громко закричал. Затем, размахнувшись щупальцем-жалом, с размаху вонзил его себе в бок. Вмиг по телу побежала дрожь, щупальца опали, и монстр, вытянувшись, замер. Юноши стояли ошеломленные.
— Ребята, — словно опомнившись, закричал Иван, — они же сами себя убивают. — Положив ружье и голубой сланец на землю, он побежал к призракам, не обращая внимания на предупреждения товарищей.
Юноша остановился возле огромного монстра, который уже размахивал своим страшным ядовитым жалом. Он бросился к нему и прижался щекой к холодному вздрагивающему телу. И тут на миг призрак замер, после чего его щупальца осторожно опустились на плечи юноши. Страшное чудовище жалобно мычало, нежно прижимая к себе человека. А Иван плакал. Он гладил шершавое тело болотного призрака и вдруг ощутил как, что-то ужасно далекое и до жути родное кольнуло сознание. Но вот щупальца чудовища разжались, и юноша, еще раз, прижавшись к телу монстра, встал и, не оглядываясь, пошел к товарищам, и только вскрикнул, услышав за спиной предсмертный протяжный стон.
До поверхности Земли было около трехсот километров, когда «Икар-2» выходил на освещенную сторону планеты. На телекамерах, установленных на концах крыльев и в центре фюзеляжа, произошла автоматическая смена объективов. Вместо инфракрасных зеркал подключились обычные, линзовые. Экраны обзора заметно потускнели, но спустя минуту их уже вовсю заливал нежный голубой свет. Внизу простирался океан. Справа виднелась часть западного побережья Африки, которая, медленно уплывая за край экрана, открывала обзор на огромную водную равнину. Яркие солнечные блики мощным потоком ворвались в кабину пилотов и разноцветными зайчиками запрыгали по оборудованию и пульту управления. Оторвавшись от экранов, два молодых космонавта Алексей Савин и Иван Жарков прильнули к иллюминаторам, любуясь удивительной игрой света. Они это делали каждый раз, когда корабль переходил границу дня и ночи. Экраны не могли передать столь богатую гамму красок, возникающую в этот момент. Через две минуты космонавты вновь повернулись к экранам. Внизу находился океан, на поверхности которого могли возникнуть «Фантомы», и именно сейчас от Алексея и Ивана требовалось предельное внимание. Телекамеры «Икара-2» медленно поворачивались, осматривая океанскую равнину.
Вот уже год как небольшие челночные корабли «Икары» начали совершать патрулирование вокруг Земли. Постоянно на орбите находилось четыре корабля с экипажем по шесть человек в каждом. Дежурили они в течение месяца, а затем их сменяли другие экипажи. Стартовали и приземлялись «Икары» на мысе Канаверал. В экстренном случае предусматривалась посадка на космодроме Байконур. Патрулирование «Икаров» в космосе было вызвано появлением в мировом океане огромных смерчей, получивших название «Фантомы», или призраки-убийцы. Появлялись «Фантомы» неожиданно, нападая на морские суда, топили их. А иногда, с яростью набрасываясь на прибрежные города и селения, совершали большие разрушения. Природа возникновения смерчей все еще оставалась неизвестной. Некоторые ученые считали, что это освобождается энергия, накопленная в процессе использования различных технических устройств. Однако объяснить, каким образом происходит это явление, так и не смогли. И все же люди научились бороться с «Фантомами». Как оказалось, если на ранней стадии зарождения вихря вблизи него произвести подводный взрыв определенной мощности, то «Фантом» сразу начинает терять силу и постепенно исчезает. Задача «Икаров» состояла в том, чтобы успеть вовремя, обнаружить возникновение вихрей и передать их координаты на военные корабли и подводные лодки.