Сбавив скорость, Иван свернул с трассы на проселочную дорогу. Проехав минут десять, он остановился. Теперь до поляны с одинокой березой оставалось не более километра, но добраться до нее можно было только пешком, через густые заросли кустарника.
Выйдя из машины, Иван посмотрел вверх. Вечерний закат догорал, и небо покрылось густой синевой, на которой появились первые звезды.
— Кажется, вовремя приехал, — подумал юноша. Открыв багажник, он достал ружье, патронташ, охотничий нож и аккумуляторный фонарь. Нет, Иван не собирался охотиться. Сейчас охота запрещена. Просто с ружьем было спокойнее. Ведь даже себе юноша не хотел признаться в том, что ему страшно. Как бывает страшно человеку, встретившему нечто таинственное и непонятное. Что и произошло с Иваном всего несколько дней назад и, теперь этот случай не давал ему покоя ни днем, ни ночью. Объяснить его юноша не мог. Произошло же вот что.
Когда после затяжных дождей установилась теплая солнечная погода, Иван с друзьями решили сделать вылазку в лес. Молодые люди хотели развеяться и отдохнуть на природе. Один из парней предложил: «Давайте проведем спортивное состязание по сбору грибов. Кто за два часа соберет грибов больше всех, тот станет победителем и получит приз». Предложение всем понравилось и, сразу же по прибытию в лес был дан старт.
Довольно далеко оторвавшись от товарищей, Иван бродил по лесу в одиночестве. Ему не везло. Лишь два подберезовика да несколько подосиновиков лежали на дне корзины. Радостные возгласы друзей, порой доносившиеся до него, задевали самолюбие и Иван начал нервничать. Неожиданно, в самой чаще леса он наткнулся на небольшую старую вырубку уже заросшую молодой порослью деревьев. В центре этой поляны росла одинокая стройная береза. Едва юноша вышел из-за кустов, как сердце его радостно екнуло. В траве среди пней он увидел до десятка подосиновиков, три подберезовика и большой белый гриб боровик — мечту каждого грибника. Иван осторожно, чтобы не повредить грибницу, начал срезать грибы. На эту полянку он еще наведается и не раз. Грибов на вырубке действительно оказалось много и, корзина быстро наполнялась. Но главным трофеем, конечно же, был огромный боровик с толстой тугой ножкой. Юноша почти не сомневался, что станет победителем состязания.
Когда корзина наполнилась, Иван расстегнул куртку и сел на широкий пень возле березы. Достав из кармана платок, он вытер пот со лба. И, вдруг ему почудился звук похожий на человеческий голос. Разобрать было трудно, мешал шум листвы. Однако Иван понял, источник голоса находится где-то рядом. Вот звук вновь повторился. На этот раз юноша отчетливо услышал членораздельную речь: «Человек, будь здесь после захода солнца».
Иван подскочил, словно его ужалила змея. — Что это? Наваждение, или …? — он опять замер, напрягая слух, и, вновь услышал: «Человек, будь здесь после захода солнца».
Голос исходил со стороны березы. Юноша осторожно подошел к дереву и опять услышал ту же фразу. Звук издавал воздух возле ствола, словно какая-то сила заставляла его колебаться.
Иван еще долго стоял возле дерева с растерянным видом. Но больше, как не прислушивался, ничего, кроме шелеста листвы не слышал. Конечно, он никому не расскажет, что здесь произошло, из опасения стать объектом насмешек. Но, как же быть?
После случая на поляне прошло несколько дней, но тот странный голос постоянно звучал у Ивана в ушах. Он долго размышлял, стоит ли ему туда ехать? И, наконец, решился.
Уже порядком стемнело, когда Иван добрался до знакомой поляны. Усевшись на пень возле березы, юноша замер, напрягая слух.
— Ты пришел, человек, — услышал он знакомый голос. — С тобой говорит представитель разумной цивилизации крооков. Крооки жили на Земле более миллиарда лет назад в эпоху царства насекомых. Тогда на планете был влажный теплый климат и буйная растительность. Высоко поднявшись над миром насекомых, крооки изучали природу, планеты и звезды. Мы многого достигли в своем развитии, во много, много раз больше чем вы, люди. Наши космические корабли улетали к звездам и возвращались. К далеким мирам была отправлена одна из самых больших экспедиций за всю многотысячелетнюю историю нашей цивилизации. Мы достигли далеких миров. Встретили там разумные цивилизации, нашли друзей. Но были и враги. Однако крооки никому не причиняли вреда. Главной ценностью экспедиции были знания. Когда мы вернулись на Землю, с ужасом увидели, здесь совсем другая жизнь. Царствуют позвоночные, насекомые очень малы и лишены интеллекта. Нам удалось выяснить, что за время нашей экспедиции на Земле произошло стихийное глобальное бедствие и погибло все живое, практически все. Поэтому вы, люди, являетесь представителями второй волны жизни землян. Обнаружив чуждую нам жизнь, мы не стали делать посадку. Корабль долгое время находился над поверхностью Земли на высоте нескольких сотен километров. Крооки изучали новую жизнь планеты людей, животных, искали насекомых, похожих на себя. И мы нашли их. Но это оказались очень мелкие примитивные создания. Вы их называете тараканами. По внешнему облику крооки очень похожи на тараканов, но только значительно крупнее. Рост крооков достигает полутора метров. Ходим мы на четырех задних конечностях. Передние конечности используем также как вы свои руки. Для изучения новых условий на планете, субстанция разума нескольких членов экипажа была трансплантирована в материализованное поле и отправлена на Землю. Одним из них был я. Мы находились среди вас незамеченными и передавали на звездолет все, что удавалось узнать. Войти в контакт с людьми мы не решались. Уж очень вы агрессивны и жестоки. Как поступить дальше, мы не знали. Земля, наш родной дом теперь для нас стал чужим. Но случилась новая беда, в реакторе энергосистемы корабля произошла серьезная авария и требовалась его немедленная посадка. Крооки приняли решение посадить звездолет. Но было поздно. На высоте нескольких километров от поверхности Земли корабль взорвался. Вы люди, назвали это — взрывом тунгусского метеорита. При взрыве погибли все крооки, включая и плоть тех крооков, сознание которых было трансплантировано в материализованное поле. Однако, не имея зарядки, энергия поля с каждым годом таяла, и сознания крооков исчезали одно за другим. Сейчас остался я один. Моя субстанция хранит в себе много знаний крооков. Я хочу передать их людям. Возле тебя лежит плотный камень. Сейчас в его кристаллическую решетку будет занесена голографическая информация о наших знаниях. При солнечной радиации этого сделать невозможно. Камень будет хранить информацию не более часа. За это время ее необходимо переписать на недавно изобретенном, на Земле устройстве под названием компьютер. Изучая жизнь человечества, я изучил и ваши компьютеры. Хочу отметить, что за сравнительно короткий срок люди многого добились в этой области. На этом этапе вы превзошли даже крооков. В свое время, создавая умную машину, мы начинали с построения ее формы, оттачивая весь механизм движений. И только затем снабдили машину интеллектом. Вы же, сразу начали с создания интеллекта. Конечно, компьютеры людей еще далеки до совершенства. Но, рано или поздно, человечество достигнет уровня развития крооков. С нашей информацией это значительно ускорится. Переписать ее очень просто. Для этого необходимо включить компьютер, а рядом расположить кристаллы с записью. В них будет программа, которая войдет в контакт с компьютером, подготовит диск и выведет на него всю информацию. При существующей средней скорости компьютеров это займет около пяти минут. Вы узнаете много неизвестных вам технических решений. Как получить безопасные виды энергии, построить летательные аппараты, используя поле гравитации Земли, избавиться от всех болезней. Вы увидите нас — крооков, а также все разумные существа, с которыми мы встречались в далеких мирах, и многое, многое другое. После передачи информации моя субстанция перестанет существовать. Прощай, младший брат!
Иван слушал тихую речь кроока как завороженный и, пришел в себя только когда наступила тишина. Он заметил, как рядом с ним, в густой траве, появился голубой свет. Раздвинув стебли, юноша увидел, это светится плоский кусок гранита. Свет постепенно становился все ярче и ярче и вдруг вспыхнул всеми цветами радуги. Спустя минуту краски потускнели, но камень продолжал светиться первоначальным голубым светом.
— Все, запись закончилась, — подумал Иван, — у меня времени час, надо спешить Он уже прикинул, чтобы добраться до дома ему потребуется сорок пять минут. Пять минут уйдут на запись в компьютер и десять останутся как резерв.
Иван шел быстро, бережно держа в руке драгоценную ношу. Уже подходя к дороге, он сквозь деревья увидел, что возле его машины снуют какие-то тени.
— Воры, — догадался юноша. Он побежал, на ходу снимая с плеча ружье и, сразу же выстрелил вверх. Тени метнулись в соседние кусты. Через несколько секунд оттуда раздался шум моторов и, на большой скорости выскочили четыре мотоцикла. На них сидели молодые парни и девушки. Громко смеясь и улюлюкая, они скрылись за поворотом.
Иван бросился к машине. Все дверцы ее были раскрыты. Кодовый замок зажигания взломан, а из ниши, где находилась авто магнитола, торчали обрывки проводов. Юноша понял, переписать информацию он не успеет.
— Сволочи! Что же вы наделали! — Весь в негодовании он вскинул ружье и выстрелил в сторону удалившихся мотоциклов. Тут же перезарядив, опять выстрелил. Иван стрелял, пока не истратил все патроны и, обессиленный опустился рядом со своей взломанной машиной.
Кусок гранита еще продолжал светится. В его атомах была информация, дающая возможность превратить планету Земля в цветущий сад, а жизнь всех людей сделать счастливой. С ее помощью человечество могло преодолеть гигантское космическое расстояние и встретиться с братьями по разуму. Это была информация крооков, больших добрых насекомых, первых разумных обитателей прекрасной голубой планеты.
Самолет начал снижаться, сразу войдя в густую пелену облаков. Сергей повернулся к иллюминатору, наблюдая, как за стеклом стремительно проносятся рваные белые клочья. Корпус лайнера дрожал, то и дело подпрыгивая на невидимых воздушных ухабах. Но вот он резко вынырнул из облаков и, тряска прекратилась. Внизу были видны знакомые очертания Волги и уже показались пригороды Самары. Сердце юноши учащенно забилось. Это были его родные места. Здесь прошли детство и юность, здесь он родился, окончил школу и институт. В Самаре и сейчас живут его родители. Наверняка они уже в аэропорту и ждут, когда приземлится самолет. Сколько радости было у отца и матери, когда они узнали, что Сергей на целых десять дней прилетит домой. Это даже как-то скрасило печальную горечь катастрофы, в которой он оказался два месяца назад. Тогда Сергей чудом остался жив. Сейчас он практически здоров, но осталось последствие той трагедии — глубокий багровый шрам обезобразил его лицо.
Сергей Пономарев, молодой ученый-физик входил в группу исследователей пытавшихся вскрыть корпус неопознанного летающего объекта. Объект был найден неподалеку от места падения знаменитого тунгусского метеорита. Он имел форму приплюснутого эллипсоида без видимых признаков, каких либо отверстий или люков, и сразу получил название — тунгусский эллипсоид. Длина объекта составляла семьдесят два метра, а максимальная толщина около двадцати. Ультразвуковой анализ показал, внутри эллипсоид полый. Однако все попытки вскрыть его оболочку были неудачными. Неизвестный на Земле темно-зеленый металл корпуса эллипсоида оказался на редкость сверхпрочным и сверхтугоплавким. Луч лазера его не брал, а алмазный резак оставлял лишь едва заметную царапину. После долгого обсуждения было решено прожечь отверстие в эллипсоиде с помощью нового плазменного лазера, создающего луч с температурой несколько миллионов градусов. При проведении этого эксперимента произошла авария, не выдержала защита резонатора лазера. Сергей, одним из первых обнаруживший утечку газовой смеси в системе охлаждения, успел выключить накачку квантового генератора и тем самым спас уникальный, единственный в мире плазменный лазер. Однако взрыв емкости со сжиженным кислородом чуть не стоил юноше жизни. В тяжелом состоянии он был отправлен в центральный военный госпиталь. Молодой крепкий организм справился с недугом и спустя два месяца Сергей был полностью здоров. Остался лишь шрам, пересекавший щеку и подбородок.
Пока Сергей находился в госпитале, в тайге, где уже был построен целый научный городок, шла активная подготовка к повторному вскрытию оболочки тунгусского эллипсоида. На этот раз защита квантового генератора была усилена в несколько раз. Большинство ученых придерживались мысли, что эллипсоид является космическим аппаратом погибшей экспедиции инопланетян и, скорее всего, странствовал по Вселенной много миллионов лет.
Когда Сергей выписался из госпиталя, руководитель научной группы профессор Самохин Николай Тимофеевич разрешил ему на десять дней съездить на Родину, повидать родителей, отдохнуть и набраться сил. Он заверил юношу, что без него повторный эксперимент не начнется.
Еще находясь в госпитале, Сергей заметил, что шрам на его лице неприятен окружающим и производит на присутствующих рядом людей отталкивающее впечатление. Поэтому он старался как можно меньше общаться с незнакомыми. Ему хорошо было с друзьями, которые довольно часто навещали его. Из-за шрама, Сергей не сразу решился лететь в Самару. Не хотел своим видом огорчать отца и мать. Но юноша очень хотел видеть их, а заодно пройтись по родным местам, вспомнить годы детства и юности.
Иван Петрович и Мария Александровна встретили сына в аэропорту крепкими объятиями. Мария Александровна, глядя на Сергея, с трудом сдерживала слезы. Но нашла в себе силы улыбаться и даже шутить. — Не переживай сынок, — говорила она гладя его голову, — время лечит, и шрам твой тоже заживет.
Из аэропорта Сергей поехал вместе с родителями на Жигулях отца. Он сразу попросил у него разрешения сесть за руль, пообещав не злоупотреблять скоростью.
Так получилось, что отпуск совпал с началом жаркой солнечной погоды, и юноша решил воспользоваться этим. Каждый день он брал у отца машину и уезжал на Волгу. Находил на берегу безлюдное место и до самого вечера купался и загорал. Больше всего Сергей хотел, чтобы загорело лицо. Загар заметно сглаживал страшный шрам.
Незаметно отпуск подошел к концу. Сергей решил последний раз побывать на Волге, поскольку на следующий день пора было уезжать. Уже звонили друзья и сообщили, что подготовка к вскрытию эллипсоида почти закончена. Управлять плазменным «монстром», так назвали новый лазер, будет он, Сергей. Это решение начальника группы профессора Самохина.
Известие обрадовало юношу. И как бы не хотелось еще хоть немного побыть с родителями, подышать запахом Волги, он уже был там, в тайге, возле громадного инопланетного тела.
На этот раз Сергей не стал уезжать далеко за город. Проехав вдоль заросшего кустами берега, он, нашел место, где не было ни купающихся, ни рыбаков и расположился на нем.
День был на редкость жарким. Вначале юноша загорал лежа на песке, затем стал бродить по мелководью подставив лицо солнечным лучам. Мысли его были заняты предстоящим экспериментом. Незаметно для себя он ушел от места стоянки почти на километр. Остановившись, Сергей уже собрался повернуть назад, но тут его внимание привлек круглый предмет находящийся примерно в двухстах метрах от берега. Вначале юноша решил, что это кем-то брошенный футбольный мяч. Но предмет то исчезал, то вновь появлялся на поверхности воды. Сергей остановился.
— Так ведь это же человек, — догадался он, — видимо какой то пловец выбился из сил и тонет.
Не раздумывая, юноша бросился в воду. Мощно загребая, он плыл, думая об одном, — надо успеть, только бы успеть. Но Сергей не успел. Когда до пловца оставалось метров двадцать, голова его скрылась под водой и уже не появлялась. Сделав глубокий вдох, юноша нырнул с открытыми глазами, сразу уйдя на глубину. Так, снизу, легче обнаружить тело человека, еще не успевшее опуститься на дно.
Вот слева от себя Сергей заметил желтое пятно. Юноша рванулся к нему и перед ним возник силуэт человека. Это была девушка уже потерявшая сознание. Сергей обхватил девушку за плечи и, чувствуя, что уже сам задыхается, начал всплывать, изо всех сил работая ногами. Оказавшись на поверхности, он сделал несколько глубоких вдохов, и поплыл к берегу. Юноша спешил, девушки нужна была срочная помощь.
Сергей почти выбился из сил, когда его ноги коснулись дна. Взяв девушку на руки, он начал выходить на берег, качаясь от усталости и только сейчас обратил на нее внимания. Это была белокурая красавица. Из под розовой резиновой шапочки выглядывали мокрые пряди светлых волос. Глаза были закрыты, а маленькие посиневшие губы плотно сжаты. Щеки же покрывала смертельная бледность. Девушка не дышала. В этот момент, из-за кустов выбежали трое парней. Один из них, белобрысый, сразу бросился к нему.
Что с ней? Она жива?
— Да, но надо срочно делать искусственное дыхание, — сказал Сергей, передавая девушку белобрысому. Сам он с трудом держался на ногах.
Едва белобрысый с девушкой вышел на берег, как из-за густого кустарника показалась большая группа молодых людей, парней и девчат. С криком,
— Наташа! Что с ней? — группа бегом помчалась к ним.
Сергей понял, девушку зовут Наташа и она из этой компании. Он постарался быстрее уйти и потому не услышал, как белобрысый тихо сказал своим двум товарищам.
Старики, говорите всем, Наташку спас я.
Уходя вдоль берега, Сергей несколько раз оборачивался. Юноша видел девушек склонившихся над Наташей. Судя по доносившимся обрывкам фраз, он догадался, это студенты медики, видимо решившие устроить пикник на природе. Спустя минуту, до него донесся радостный крик девушек, и юноша понял — Наташа очнулась.
Белобрысого парня, которому Сергей передал бесчувственную девушку, звали Эдиком. Учился он вместе с Наташей в Самарском медицинском институте в одной группе. Эдик относился к той категории людей, о которых обычно говорили, что это непорядочные дети порядочных родителей. Его отец, главный инженер одного из крупнейших предприятий Самары, почти не занимался воспитанием сына, и Эдик рос эгоистом, привыкшем к полной вседозволенности. В школе учился неважно, однако с помощью знакомых отца довольно легко поступил в Самарский медицинский институт. Он сразу обратил внимание на красивую девушку в их группе Наташу Хабад и хвастливо заявил товарищам.
Даю всем слово, скоро Наташка будет моя.
Однако все оказалось иначе. Назойливые ухаживания белобрысого Эдика Наташа отвергала. Ей был неприятен этот наглый, самоуверенный парень. Убедившись, что напрямую расположение девушки не завоевать, Эдик решил воспользоваться представившемся случаем. Вот только двух друзей, которые все видели, придется вести в ресторан.
Когда Наташа пришла в сознание, подруги сказали, что ее спас Эдик. Узнав об этом, девушка расстроилась. Она понимала, что теперь вынуждена быть ему обязанной. Но как человек добрый и отзывчивый, Наташа, на глазах у всех, поблагодарила Эдика и даже поцеловала в щеку. После этого Эдик уже постоянно был возле нее, и не отходил ни на шаг. С пляжа они так же уезжали вместе и дорогой он уговорил Наташу встретиться вечером на следующий день.
Сергей, отойдя от группы студентов, не стал задерживаться на берегу. Быстро собравшись, он поехал домой. Дорогой юноша неожиданно поймал себя на мысли, что постоянно думает о той белокурой девушке Наташе. Ее бледное, но вместе с тем, очень милое лицо все время стояло у него перед глазами.
Дома Мария Александровна сразу обратила внимание на необычное поведение сына.
— Сережа, что с тобой? — тревожно спросила она.