Робот Н-Ко снизил свой микрональ до десяти метров.
— Мы зря показались им, — сказал он. — Судя по реакции чомов, нас опять принимают за богов. Тогда как они догадались включить сигнал вызова? Скорее всего, это произошло случайно, а чомы так и не поняли, что мы роботы с погибшего звездолета торян. Да, пройдет еще много поколений, прежде чем они смогут уяснить — кто мы такие. Сейчас надо уходить и искать другое место обитания. Торяне запретили входить в контакт с чомами, чтобы не вызвать внешних возмущений в ходе развития их интеллекта. Принимая нас за богов, они сдерживают свое познание о природе. Мы и так уже своим появлением отбросили их в развитии на несколько поколений назад.
— Подожди, Н-Ко, — прервал товарища робот Л-Он, — по-моему, у них что-то произошло. Мозг чомов излучает не только сигналы страха, но и какого-то бедствия. Особенно вон тот стоящий чом. Составляющая страха в сигнале его мозга вообще отсутствует. Но, зато… Вот, есть! У них большая засуха, завяли растения, и ушли животные. Чомов ожидает гибель от голода. Сейчас им нужны водяные осадки, много осадков.
Пять микроналей роботов резко взмыли вверх на сотню метров и замерли.
— Так уходить нельзя, — сказал Н-Ко, — их надо спасать. Когда после аварии торяне покидали Землю, уводя опасный корабль, излучавший лучи смерти, чтобы взорвать его в космосе, Эолла просила если чомам будет угрожать гибель от стихии и они окажутся бессильными против нее, то им надо помочь. В другие дела чомов не вмешиваться. Это нарушит гармонию развития их разума.
Микронали роботов веером разлетелись в разные стороны.
— В пятистах километрах западнее пещер чомов большое скопление влажного воздуха, — доложил товарищам Н-Ко, — но ветер несет его в сторону. Все ко мне, меняем направление ветра.
С западной стороны в направлении пещер нооков стали появляться области горячего воздуха. Они возникали периодически и волнообразно двигались к востоку. Теплые потоки быстро поднимались вверх, а их место занимал холодный воздух, насыщенный парами воды. Когда он достиг окрестностей Шу, пять летающих тарелок на большой скорости распыляли в нем охлажденную пыль, конденсируя на ней капли дождя.
К утру над стойбищем нооков разразился мощный ливень.
Туан-Ота ловил ртом холодные дождевые струи. Шкура барса, которой был укрыт вождь, вся промокла, но он не обращал на это внимания. Ему вдруг почудился далекий замирающий крик, похожий на воркование лесного голубя. Огромная радость спасения сменилась грустью. Он смотрел в небо, в надежде увидеть там летающие тарелки, но они не появлялись. Два телохранителя принесли сухую шкуру, с недоумением глядя на вождя. «Почему он такой мрачный, когда все племя радуется. Ведь духи оказались добрыми и спасли нооков от смерти».
Солнце поднялось к зениту. Стояла невыносимая жара, когда громадный кракс, предок пещерного льва, вылез из своего логова. Лениво поводя боками и низко опустив голову, он не спеша, побрел к зарослям колючего кустарника, за которым протекал ручей. Прошлой ночью кракс убил крупного оленя-рогача и сразу съел больше половины туши, поэтому сейчас его мучила жажда. Недоеденный олень все еще лежал неподалеку от входа в пещеру и возле него кругами ходили несколько шакалов и два волка. Звери хорошо знали свирепый нрав льва, и поэтому, издали, поглядывая на лакомые куски и, облизываясь, не решались подойти. Заметив появившуюся из-за камней гривастую голову, они сразу же бросились наутек. Кракс не стал преследовать хищников, а только проводил их сердитым взглядом желтых глаз.
Он не любил шакалов. Эти твари вечно путаются под ногами и дурно пахнут.
Возле кустов лев остановился. Приподняв голову и навострив уши, он начал принюхиваться, шумно вдыхая горячий полуденный воздух. Ноздри зверя то и дело расширялись, пытаясь уловить подозрительные запахи. Однако пахло только зноем и цветами распустившейся рахии, и вокруг было спокойно, если не считать крика и визга чунгов — небольших короткохвостых обезьян, непрерывно снующих по веткам гигантских олигрий. Чунги большую часть жизни проводят на земле, но при малейшей опасности, мигом взбираются на деревья.
Обезьян кракс не любил еще больше чем шакалов. В дневные часы они всегда досаждают ему своим криком, мешая спать, а как добыча — не представляют интереса, ибо поймать юркого чунга очень трудно.
Выпрямив передние лапы, кракс с наслаждением потянулся. Затем зевнул, обнажив страшную пасть с острыми клыками, и, тряхнув густой гривой, направился к ручью, осторожно ступая по нагретым камням. Однако, уже через несколько шагов, он остановился, настороженно поводя ушами и беспокойно озираясь. Где-то сверху появился незнакомый свистящий звук. Усиливаясь, он быстро превратился в леденящий кровь, жуткий рев. И могучий зверь испугался. Круто развернувшись, лев огромными прыжками бросился к логову.
Когда он достиг пещеры, звук замер и лишь многократное эхо продолжало вторить в горах. Низко пригнувшись к земле, кракс укрылся за большим гранитным выступом скалы.
Время шло, но страшный звук больше не повторялся. Приподняв голову, лев прислушался. Затем понюхал воздух и, окончательно осмелев, выглянул из-за скалы. Но чудовища, которое наверняка должно быть очень крупных размеров, нигде не было, лишь высоко в небе висел большой серебристый шар.
Медленно снижаясь, он скрылся за вершинами гор.
Не обнаружив опасности, грозный житель пещеры вышел из укрытия. Лес наполнился шумом и гомоном. Его встревоженные обитатели орали и галдели на разные лады. Громче всех кричали чунги. Шерсть на их загривках стояла дыбом, короткие хвосты воинственно поднялись, и казалось — обезьяны кому-то грозят. Несколько чунгов спустились на землю, но, заметив льва, тотчас забрались на деревья.
Не обращая внимания на орущих обезьян, кракс заспешил к ручью. На берегу, он остановился, и, прежде чем утолить жажду, еще раз внимательно осмотрелся. Затем, наклонившись к воде, начал с удовольствием лакать, сильно высовывая шероховатый розовый язык. В этот момент в ноздри ему ударил резкий неприятный запах, похожий на запах прелых листьев. Подняв голову, зверь замер. По руслу ручья, прямо на него двигалась полоса багрового тумана, из которого то и дело раздавалось чавканье, словно там находилось большое стадо диких свиней. Туман быстро приближался. Опыт матерого хищника подсказал краксу — перед ним опасность. Сделав громадный прыжок, он сразу оказался возле колючего кустарника. Затем, не разбирая дороги и не оглядываясь, помчался к логову, чувствуя, как за ним все сильнее и сильнее раздается чавканье. Возле входа в пещеру лев остановился и повернулся в сторону леса. Там, внизу под деревьями, клубился розовый туман, в который, как гроздья винограда, с протяжным воем падали чунги.
Туман поглощал их, громко чавкая и брызгая кровью. От дурманящего запаха сознание кракса помутилось и он, глухо зарычав, опустился на землю. С большим усилием, приподняв отяжелевшую голову, увидел в небе удаляющийся серебристый шар.
Директор медного горно-обогатительного комбината Николай Иванович
Попов уже несколько часов сидел в своем кабинете сверяя данные ленты ЭВМ с графиком геолокации. Его лицо, всегда строгое и сосредоточенное, постепенно принимало довольное выражение. «Холод» сомнений, еще с утра поселившийся где-то в глубине души, уходил. Оторвавшись от расчетов,
Николай Иванович встал из-за стола и несколько раз прошелся по кабинету, возбужденно потирая руки.
Несомненно, анализы сейсмических исследований медного рудника подтверждают его догадку — под пластом руды находятся залежи люминита, металла, по прочности не уступающего лучшим сортам стали, а по легкости — титану. Ранее единственное на Земле небольшое месторождение люминита было найдено геологами на севере Камчатки. И вдруг, такая удача!
Попов взял ленту расчетов и подошел к окну.
— Все хорошо, — думал он, всматриваясь в колонки цифр, — вот только, что-то неясно с третьим участком.
Кривые волн сильно искажаются, словно чего-то огибают. Но ведь уже установлено, в этом месте нет плотных аномалий. Неужели ошибка в расчетах?
Если так, то придется повторить изучение третьего участка.
Сев за стол, директор нажал на кнопку электронного секретаря. На экране дисплея появился перечень вопросов, которые ему предстояло решить.
Их было много, и располагались они по степени важности. Николай Иванович на миг задумался, затем решительно нажал еще одну кнопку.
— Юрий Петрович, — вызвал он на связь своего заместителя, — зайди ко мне.
Юрий Петрович Малышев хоть и сомневался в гипотезе Попова, но работал добросовестно. По заданию Николая Ивановича он измерил искажения магнитного поля Земли в различных районах рудника, просчитал на ЭВМ и составил график так называемых «блестящих точек». Они-то и натолкнули Попова на мысль о возможности существования люминита под пластом медной руды.
— Юрий Петрович! — поднялся директор, увидев Малышева в дверях. — Я только что изучил документы сейсмического исследования рудника. Данные анализа и теоретических расчетов почти полностью совпадают, вызывает сомнение третий участок. Вот смотри, — показал он на график, — здесь сейсмические волны обходят какую-то странную аномалию. Насколько мне известно, подобное явление в природе не должно существовать. Видимо, где-то в расчетах закралась ошибка!
— Николай Иванович, ошибки быть не может, — поправляя очки, уверенно заявил Малышев, — программу составлял я сам, и, прежде чем ввести в машину, проверил несколько раз. Так что ручаюсь!
— В таком случае, что там может быть?
— Трудно сказать. Но, по всей видимости, придется повторить изучение этого участка.
— Другого выхода нет, — согласился Попов.
— В таком случае, Николай Иванович, я сейчас еду на карьер и начну готовить шурфы для зарядов.
— Нет, Юрий Петрович, — покачал головой директор, — ты оставайся здесь за меня, работы хватит, — кивнул он на дисплей, — а на третий участок поеду я. Сам хочу определить места для взрывов.
К третьему участку Николай Иванович подъезжал, когда до обеденного перерыва рабочей смены оставалось чуть больше часа.
— Отлично, — подумал директор, посмотрев на часы, — как раз хватит времени для разметки шурфов, а после обеда сразу приступим к бурению.
Но тут он заметил, что на дне карьера что-то неладное. Там, где обычно велась погрузка руды, застыла стрела экскаватора, а перед отвалом пустой породы скопилось до десятка порожних самосвалов. Возле ямы, куда был опущен ковш экскаватора, стояла группа людей.
— Неужели что-то случилось? — с тревогой подумал директор, сбавляя скорость. Сразу свернув влево, он осторожно начал спускаться по крутому склону, объезжая каменные насыпи. Возле самосвалов остановился и, выйдя из машины, быстрым шагом направился к горнякам.
— Точно вам говорю, это могут быть только окаменевшие яйца динозавров,
— донеслось до Попова. По голосу он узнал молодого экскаваторщика Женю Миронова.
— У них кладка, полная аналогия с черепахами, — не унимался Женя, и добавил, — интересно, сколько же миллионов лет они здесь пролежали?
— Какая кладка? Какие динозавры? — выходя из-за машин, сердито спросил директор. Все замолчали, а Женя, кивнув головой в сторону ямы, ответил:
— Николай Иванович, точно динозавры, вон там!