Биолог замолчал, ожидая, что скажет профессор. Петр Васильевич взял у него кусок кремния с налетом и несколько минут внимательно его разглядывал. Вдруг он ощутил — кусок кремния стал теплым и температура заметно повышается.
Александр Николаевич, — позвал Иванов Анохина, — прошу Вас, подойдите сюда!
— Есть что-то интересное?
— Да, да и даже очень! Вот смотрите… — Иванов показал Анохину образец. В это время к ним стали подходить другие ученые, и пока Петр Васильевич объяснял версию биолога, возле ямы уже собралась большая группа людей. А вскоре здесь были все, кто находился на участке. Люди чувствовали — обнаружено что-то важное. Между тем, на некоторых кусках кремния толщина плесени уже достигла сантиметра, и начали появляться небольшие отростки, которые в виде лучей тянулись в разные стороны, присасываясь к окружающим камням. И люди поняли — это «рождаются» медузы.
— Во-о-общем так, да-а-авайте все из карьера, — чуть заикаясь, вымолвил профессор Иванов. Он вспомнил образ мутанта и внутри у него словно похолодело, а по коже будто поползли мурашки.
Люди врассыпную бросились из ямы со скорлупой и побежали в сторону, где находились вертолеты. Горные спасатели и молодые ученые помогали тем, кому возраст не позволял быстро карабкаться по склонам карьера. Но так как процесс образования медуз шел довольно медленно, поэтому, прежде чем «сформировалась» первая медуза, все были уже наверху. И тут, глядя вниз, люди оцепенели от ужаса. Молодой биолог стоял возле ямы, а около него находилась пока еще небольшая медуза. Она хватала своими щупальцами небольшие куски кремния и отправляла их в нижнюю часть туловища, где они тут же исчезали. Но вот она замерла и, чуть пошевеливая усами, развернула их в сторону биолога. А спустя минуту, медуза, чуть покачиваясь, подошла к молодому ученому и, подняв одно щупальце, положила ему на плечо. Сверху люди видели, биолог что-то говорил медузе, но из-за дальности расстояния ничего нельзя было разобрать. Затем заговорила медуза. Над карьером раздались булькающие звуки, словно пузырьки воздуха, всплывали на поверхность воды и лопались. Однако это была членораздельная речь, которую поняли все.
— Тем жителям планеты, которые находятся здесь, опасность не угрожает.
Мы, посланцы Великого Тонга, просим людей спуститься к нам. Саанмиты не сделают вам ничего плохого, и вы нас можете не опасаться.
К этому времени возле биолога собралось уже около двух десятков медуз — саанмитов и примерно столько же их, еще не закончивших формироваться, расползлось по сторонам в поисках кремния.
Ученые стояли в нерешительности. «Медуза, она же саанмит, сказала, что тем, кто находится здесь, опасность не грозит. Но в таком случае, как обстоит дело с другими людьми?» Они ведь в опасности? И вообще, что хотят эти посланцы Великого Тонга?
— Слушайте меня, — сказал профессор Анохин, подняв правую руку. — Всем находиться здесь, а мы с Петром Васильевичем сейчас спустимся вниз. На всякий случай, будьте готовы к запуску вертолетов.
Осторожно ступая по камням, оба профессора начали спускаться вниз и через пятнадцать минут уже были на дне карьера.
Биолог стоял в окружении саанмитов. К этому времени, все медузы закончили цикл своего «формирования» и сейчас, удовлетворенно «булькая», что-то рассказывали молодому ученому. Они проявляли явные признаки дружелюбия и поэтому Александр Николаевич и Петр Васильевич почувствовали себя увереннее. Возле ямы они подошли к биологу.
— О чем вы тут с ними беседовали? — спросил его профессор Иванов. В это время медузы замолчали, давая возможность людям общаться между собой.
— Понимаете, саанмиты прибыли к нам с вполне определенной миссией. А вообще, пусть лучше они сами все расскажут. — Он повернулся к медузе, у которой процесс формирования закончился раньше всех, — Туар-Куатон, повтори еще раз все, что говорил мне.
Медуза подошла к профессорам Анохину и Иванову, покрутила усами, словно обнюхивая их, и начала говорить.
— На Великом Тонге прошел «Совет» и на нем саанмиты решили — вашу цивилизацию еще можно спасти, но для этого ее нужно очистить от вредных «примесей». То есть, от тех членов человеческого общества, которые приносят ему вред. Из-за неправильного развития у вас появилось много людей, которые живут за счет других, сами ничего не давая обществу. Это противоречит Великому Тонгу и нам поручено освободить вас от таких людей.
Иначе человеческое общество погибнет само по себе. В первую очередь мы будем лишать жизненной силы тех, кто убивает, грабит. Иными словами — преступников, а также тех, кто живя за счет других, сам не желает трудиться. И только убедившись, что человеческое общество окрепло и обеспечивает строгий самоконтроль, покинем вашу планету. Сейчас мы переходим в другое состояние, и вы нас больше не увидите. Однако, при необходимости, мы вновь сможем появиться в том виде, в каком нас создала природа.
Как только саанмит сказал эти слова, медузы начали исчезать. Каждое исчезновение сопровождалось довольно сильным хлопком и вскоре на дне карьера остались только биолог и два профессора.
Теперь, когда люди уже знали, кто такие саанмиты и почему они посетили Землю, оставаться на карьере не было смысла. И поэтому, часть ученых, среди которых находились Анохин и Иванов, полетели в город, а остальные должны были с утра начать демонтаж оборудования.
Когда ученые прибыли в геологоуправление, им сообщили — в городе паника, ни с того, ни с сего начало умирать много людей. В местной тюрьме умерли почти все заключенные. Причина смерти остается неизвестной.
Туман сгущался, и лес по обе стороны дороги, как и сама дорога, постепенно растворялся в серовато-сизом мраке. Чтобы случайно не угодить в кювет, Артему пришлось снизить скорость. «Будь ты неладен, — в сердцах ругал он туман, — эдак я и до ночи не доберусь».
Артем Новиков жил в Калуге, а сейчас спешил в Брянск к своему другу и однокашнику по Государственному техническому университету Николаю Смирнову. Артем так и не понял, что же произошло? Утром Николай позвонил ему и просил срочно приехать. Оказывается, во время иссле-дования «Фотона» он наблюдал нечто необычное. Но о подробностях сказать не успел, телефонный разговор друзей прервался. «…Приезжай, ты мне очень нужен…», — были последние слова Смирнова. Затем в трубке раздались глухие удары, сопение, возня и непрерывные гудки. Да и голос Николая был таким, словно говорил робот, а не человек.
Обеспокоенный Артем несколько раз пытался дозвониться до друга и хотя бы приблизительно выяснить, что за необычное явление он наблюдал. Но в трубке были слышны только гудки, чуть позже из междугородней телефонной станции сообщили: «По непонятной причине все каналы связи с Брянском повреждены». И тогда Артем не стал ждать. Он сел в свои «Жигули» и, не раздумывая, поехал к Николаю.
Артем знал, над «уплотнителем времени» или «Фото-ном», как любовно называл Николай свое детище, инженер Смирнов работал не один год. Идея сжатия времени родилась у него еще в период учебы в университете. «Время, — утверждал Николай, — величина неоднородная. Об этом говорил еще Эйнштейн, а посему следует — плотность времени может изменяться. И когда люди научатся управлять этой плотностью, то полеты к звездам станут обычной прогулкой».
За Сухиничами с Артемом начались новые странности. Ни с того ни с сего машина оказалась в густом тумане, хотя только что погода была ясной, а небо совершенно безоб-лачным. Встречный транспорт не попадался, за полчаса так и не проехала ни одна машина. «Наверное, все водители остановились и ждут, когда рассеется туман», — подумал Артем. Он и сам уже решил съехать на обочину и остановиться.
Туман продолжал сгущаться, постепенно превращаясь в серовато-белую вязкую массу. Видимость полностью про-пала, и появился резкий неприятный запах. Артему стало немного не по себе. Он вышел из машины и скорее понял, чем ощутил, что находится не на дороге Калуга — Брянск, а где-то совсем в другом месте. Под ногами угадывалась ровная, чуть шероховатая поверхность, от которой тянуло неприят-ным холодом. Поежившись, Артем собрался опять сесть в машину, но в этот момент почувствовал, как все тело начинает покалывать, словно глубоко под кожу вонзаются тысячи мелких невидимых игл.
Это было неприятно, но, однако сразу стало тепло. Через минуту покалывание прекратилось, и кто-то рядом шумно засопел. Спустя еще минуту раздались звуки, похожие на скрип несмазанного колеса. Но главное, что заметил Артем — туман рассеивается. Вот впереди начали вырисовываться контуры невысоких стройных деревьев. Они не имели листьев, и, Артем не поверил глазам — деревья перемещались словно живые! И вдруг прямо перед ним появился Николай. Да, это был именно он, Колька Смирнов! Сделав несколько шагов вперед, Николай приложил палец к губам и тихо сказал:
— Артем, молчи и слушай. То, что ты сейчас видишь, это не деревья, а мрокки — живые существа. К счастью, они тебя еще не замечают. Появились мрокки в моей квартире в тот момент, когда увеличилась мощность накачки основного генератора «Фотона». Около минуты ходили по комнате, а затем пропали. Вот тогда я и начал звонить тебе. И когда мы с тобой говорили, меня кто-то схватил сзади. Это были мрокки. Они ввели мне в кровь какую-то жидкость, отчего на некоторое время тело потеряло подвижность. Я не мог шевелить ни рукой, ни ногой, но зато начал их слышать и понимать. Из разговора мрокков мне стало известно, что наш мир состоит из множества измерений. В одном из этих измерений благодаря «Фотону» я и оказался. Но главные в нем не мрокки, а какие-то другие существа, которых зовут фао-фа.
Мрокки всего лишь слуги и выведены из деревьев. Интеллект слуг низок, но это вполне устраивает фао-фа. Сами же они, как я понял, обладают мощным разумом и еще большей агрессивностью. Фао-фа знают о нашем измерении и давно пытаются к нам проникнуть. Пока не могу сказать, что они собираются сделать с людьми, но дословная фраза одного из мрокков, обращенная ко мне, была такой:
«Повезло тебе, чирк, фао-фа не станут лишать тебя туу, но твоим братьям я не завидую». Туу на языке мрокков означает жизнь.
Пока Артем слушал друга, несколько мрокков подошли к небольшой луже с бурой маслянистой жидкостью и опустили в нее свои корни-ноги.
— Это они завтракают, — пояснил Николай, заметив, как внимательно
Артем следит за существами. — Мрокки ждут прибытия фао-фа, но, как оказывается, здесь всего лишь преддверие нашего измерение, и фао-фа не в состоянии преодолеть оставшийся энергетический барьер. Чтобы это произошло, надо увеличить мощность «Фотона», но мрок-кам до этого не догадаться. Сейчас генератор «Фотона» перегрелся, и должно включиться автоматическое охлажде-ние. В этот момент мощность падает, и ты, Артем, опять окажешься в нашем измерении. Но через два часа мощность вновь поднимется и даже может стать больше, чем сейчас, вот тогда и появятся эти фао-фа. Поэтому, Артем, когда окажешься в нашем измерении, во что бы то ни стало за два часа доберись до «Фотона», переведи тумблер «Мощность» на «Минус-накачку» и нажми кнопку «Пуск». Иначе произойдет катастрофа.
Тут Артем заметил, что голос Николая начал изменяться, став похожим на голос робота, а глаза выпучились и остекленели.
— Коля, почему я, а не кто-то другой попал в зону «Фотона»! — крикнул он другу.
— Когда мы говорили по телефону, они узнали твой код. У каждого человека есть свой ко…
Николай не договорил. В этот момент все вокруг пропало, и Артем уже жмурился от яркого солнца. Он стоял возле своего «Жигуленка» на обочине дороги. Мимо, в ту и другую сторону проносились машины, в которых сидели веселые, улыбающиеся люди. Они радовались солнцу, голу-бому небу и такому прекрасному дню. За рулем одной маши-ны сидела девушка. Увидев на дороге молодого человека удрученного вида, она посигналила и, приветливо помахав рукой, крикнула:
— Не унывай па-а-рень! Все будет хоро-шо-о! Артем вздрогнул, сразу придя в себя. «Скорее, скорее в Брянск, осталось меньше двух часов»!
Николай появился так, словно возник из воздуха. Неко-торое время стоял неподвижно, как каменный, и, наконец, очнулся.
— Артем! Как хорошо, что ты успел! А то, даже не представляю, что могло произойти!
— Коля, а еще раз можно попасть в то измерение?
— Можно, но маловероятно.
— Почему?
— Это как у артиллеристов. В одну воронку два снаряда попадают редко.
Вот как? Скажи, а ты видел фао-фа? — Артем спросил по той причине, что в последний момент перед выключением «Фотона» на индикаторе контроля он заметил всплеск мощности.
Николай не ответил. Но на какой-то миг Артем вдруг увидел, что глаза его остекленели. «Да нет, показалось» — решил он, еще раз, посмотрев на друга. В это время Николай поворачивал ручку «Усиления мощности» генератора накачки «Фотона».
Полет проходил на высоте пяти тысяч метров. Внизу, в едва заметной синей дымке, раскинулось бескрайнее море сибирской тайги. Большинство пассажиров, прильнув к иллюминаторам, наблюдали, как под крылом самолета проплывают могучие зеленые массивы девственного леса, где вряд ли еще ступала нога человека. Обширные заросли, и буреломы столетних деревьев чередовались с глубокими, топкими болотами надежно защищая первозданную природу от вторжения людей.
Из кабины пилотов в салон вошла молодая, стройная стюардесса. Она попросила внимания и сообщила, что лететь им осталось всего один час и десять минут. Затем заботливо спросила, не требуется ли ее помощь. Но никто из пассажиров в помощи стюардессы не нуждался и, пройдя весь салон, девушка вернулась к пилотам, плотно закрыв за собой дверь.