Колдун озадачился, заморгал:
– Погоди, что ж я брал‑то?.. А! Седьмой кол из плетня супостата…
– Ты ж говоришь, тебя толпой били…
– Нет, ну не у всех, ясное дело, колы дёргать! Только у главаря. Причем брать не абы когда, а сразу по первой звезде – и чем быстрее, тем лучше…
– Это понятно… Считать от угла или от калитки?
– Без разницы. Я от угла считал…
– А если, допустим, штакетник у него?
– Ну, значит, седьмую штакетину выломить.
– Погоди‑погоди! А варить‑то её как?
– Да не варить! – Колдун взхохотнул глумливо. – Из дровины этой костерок складывают, а на него уже шлем ставят…
– Опа… – тихонько выдохнул Глеб. – Что за шлем?
– Лучше всего, конечно, рыцарский – со дна Чудского озера, но таких теперь не добыть. Во‑первых, заграница, во‑вторых, ржавь, а в‑третьих, там сразу после побоища лёд ещё не сошел, а волхвы да колдуны всё уже повыгребли. Потому сейчас ничего и не находят – даже с металлоискателем… Ну а замена какая тут может быть? Солдатская каска. Или пожарная. Но с трагически погибшего!
– Ага… – пробормотал Глеб, явно размышляя, где достать подобную посуду. – И что туда класть?
Чародей возвёл глаза к потолку, подставив лицо незримым астральным каплям, и принялся перечислять. В рецепт входили и лапка жабы, и пепел повестки из прокуратуры, и одолень‑трава, и хрен‑трава, и укроп‑трава… много чего входило!
– Во‑от… Помешивать непременно посолонь…
– Это как?
– По часовой стрелке… Пальцем убийцы.
– Отрубленным?!
– Ну а каким же!
– Да где ж его взять?
– Н‑ну… В морге попросить можно…
Глеб прикинул – и повеселел. Не надолго. На миг.
– Так это что ж потом? – содрогнувшись, спохватился он. – Самому, что ли, пить?!
***
Гитлеровскую каску с выразительной осколочной пробоиной в районе виска Глеб выменял на пузырёк отворотного зелья у вахтёра краеведческого музея. Вопреки ожиданиям, на диво легко удалось приобрести и палец убийцы. Сотрудница морга, смешливая деваха, с которой воспитанник колдуна учился когда‑то в параллельных классах, выслушав просьбу, прыснула и спросила:
– Тебе сколько?
Думал, шутит. Выяснилось – ничего подобного: не далее как вчера некий вспыльчивый пенсионер, обидившись за что‑то на паспортный стол, заявился туда с толовой шашкой. Пол‑очереди уложил и себя за компанию. Так что пальцев хватало.
В итоге, как это ни странно, самым сложным и рискованным предприятием оказалось изъять седьмую от угла штакетину из забора Никодима Людского (так звали бывшего друга, а ныне заклятого врага Глеба Портнягина). Собственно, само‑то изъятие тоже особого труда не составило – серая от дождей рейка держалась всего на одном гвозде. А вот убегать пришлось быстро.
Вернувшись с добычей, Глеб застал Ефрема непривычно тихим и благостным. По сморщенным устам старого колдуна бродила мечтательная улыбка: не иначе всё ещё вспоминал боевую юность.
– Да, кстати, – встрепенувшись, сказал он. – Знаешь, что я ещё тогда в варево клал? Сушёного шершня, в ступке растёртого…
Благо, стояла осень, и с дохлыми сухими шершнями в Баклужино было особенно хорошо. Зелье Глеб на всякий случай варил при лунном свете, чтобы крепче вышло. По чёрно‑серому пустырю, прилегающему к кладбищенской стене, шмыгали тени, собиралась к малому костерку выродившаяся нечисть городской окраины. Помешивая варево посолонь привязанным к прутику пальцем престарелого убийцы, юный чародей угрюмо шевелил ноздрями и ещё сильнее ненавидел бывшего другана, из‑за которого ему придётся потом всё это выпить. До дна и залпом.
К двум часам остуженное зелье ататуй было слито в особую склянку. Оставалось выяснить время следующего митинга – и, задержав дыхание, произвести первый глоток.
Лишь бы обратно не полезло!
***
Минуло два дня. На улице похолодало. Старый колдун Ефрем Нехорошев сидел на табурете и прикидывал, как бы это половчее приспособить зациклившегося барабашку в перегоревшем электрокамине, когда хлопнула дверь – и на пороге живым укором возник Глеб. Лицо его выглядело разбитым.
Учитель и ученик молча смотрели друг на друга.
– Ну? Как?
– А то не видно? – злобно процедил юноша.
Старый колдун озадаченно почмокал губами.
– Крепко досталось?
Ответа не последовало.
– Но хоть помогло чуток? – с надеждой спросил Ефрем.
– Какое там «помогло»! – взорвался Глеб. – Вообще не сработало…
Чародей опечалился, покивал.
– Вот и у меня тоже… – сокрушённо признался он. – Ох, помню, и вломили мне тогда! Еле ноги унёс…
И тихая ностальгическая улыбка вновь тронула сухие сморщенные губы старого колдуна.
ОТЧЁТ В ГРОБУ
Так, значит, за эту вот строчку,
За жалкую каплю чернил…