В то утро ничто не предвещало беды. После второй ночи без пугающих иллюзий, которые создавал пойманный преступник, я почти чувствовала себя нормальным человеком.
Проснувшись, я первым делом переоделась и привела себя в порядок, собираясь продолжить изучение учебного материала сразу после завтрака, но… Кое — что пошло не по плану.
За завтраком мы, как и вчера, собрались в малой столовой. Эллиан больше не сверлил меня пугающим взглядом, поэтому я довольно быстро расправилась с блинчиками, щедро политыми вареньем, и запила их чаем. И довольно вовремя, потому что секундой позже нашу трапезу прервали.
Постучав в дверь и дождавшись разрешения войти, в малой столовой оказался дворецкий.
Преодолев расстояние, разделяющее его с хозяином, наклонился к нему и что — то прошептал. Как ни старалась, я так и не смогла услышать что именно он говорил, но Эллиан тут же переменился в лице.
Он всегда был мрачным, но в тот миг был куда мрачнее. В зеленых глазах плескалась ярость.
Так ничего и не объяснив, Эллиан поднялся из — за стола и быстрым шагом направился к выходу. Мы с Эллиасом переглянулись и не сговариваясь последовали за ним.
Спустившись вниз по лестнице, он направился ко входной двери, а в следующий миг рывком распахнул ее и раздраженно уставился на всадников. Я их тоже разглядывала, но подойти ближе не решалась, опасаясь не то наших гостей, не то гнева бывшего начальника.
Всего их было около дюжины. Один из них явно был главным — он был во главе и в его взгляде читалось явное превосходство. Другие держались позади, словно верные солдаты, ожидающие приказа.
У него были длинные прямые темные волосы, такие же темные глаза, светлая кожа и черты лица, словно у актера корейской дорамы. В целом его даже можно было бы назвать симпатичным, вот только глядя на него у меня в животе поселилось неприятное чувство.
— Что ты здесь забыл? — вместо приветствия грубо спросил Эллиан. Губы всадника тронула хищная, даже злая улыбка.
— Разве так встречают старого друга? — брови брюнета взметнулись вверх, а Эллиас решительно задвинул меня себе за спину, проигнорировав мой растерянный взгляд.
Я ничего не понимала, кроме двух вещей. Первое — эти двое определенно знают друг друга. Второе — появление всадников в Галуши точно не к добру.
И, вновь заговорив, незнакомец подтвердил мои опасения:
— Мы здесь по приказу короля, — вынув из-под полы плаща свиток с королевской печатью, всадник развернул его и принялся читать: — Именем Его Королевского Величества, короля Эоала тринадцатого, с этого дня сиерр Эллиан Рид, состоящий на королевской службе, на чьи плечи была возложена задача восстановить город Галушь и прилегающие к нему территории, отстраняется от службы и лишается предоставленных земель. С этого дня все его полномочия и здешние земли переходят сиерру Аурелиусу Голдштерну.
Та-а-ак… Это что получается, нас выгоняют? Но за что? Эллиан ведь поймал преступника!
Хмыкнув, всадник смотал свиток с королевским приказом и перетянул его лентой. Эллиас молчал. Его брат тоже.
— Король посчитал, что ты не справился с миссией, возложенной на твои плечи. Жители исчезли, проблема не решена. Другими словами, этот город больше не твоя забота, — сообщил брюнет. Похоже он и был тем самым Аурелиусом, — Я дам тебе время до вечера, чтобы собрать вещи и вернуться в столицу.
— Но Эллиан поймал преступника! — не выдержала я, выглянув из-за спины Эллиаса, — Это просто несправедливо!
— Вот как? — всадник надменно изогнул одну бровь, — Очень любопытно. И что же вы от него узнали?
На это мне было нечего ответить. Опустив взгляд, я сжала кулаки, пожалев о том, что вообще заговорила.
— Он дал клятву молчания, — холодно ответил Эллиан, — Я почти закончил снимать ее. Как только я это сделаю, он заговорит.
Тот, кого я уже мысленно окрестила глав гадом, спешился, взглядом велев другим всадникам ждать снаружи, и подошел к порогу, с вызовом глядя на моего бывшего начальника.
— Это звучит очень складно, но для начала я хотел бы взглянуть на подозреваемого. Надеюсь ты не откажешь мне в этой просьбе? Тем более что с сегодняшнего дня именно я веду это дело.
Кажется кто-то скрипнул зубами. Возможно этим кем-то даже была я — уж очень меня раздражал этот тип, и то, как он нагло себя вел, но я упорно молчала, опасаясь, что скажу что-то лишнее.
Эллиану пришлось снять с поместья защитные чары — только так этот напыщенный индюк смог бы войти, после чего мы вместе проследовали в его кабинет. Все это время Эллиас не отпускал мою руку, словно опасался, что стоит ему отвернуться, как меня тут же украдут, а я была только за. Оставаться одной теперь, когда в поместье нет защитных чар и всюду бродят чужаки, было страшно.
Кто же знал, что то, что нас ждет за дверью кабинета, окажется намного страшнее?
Эллиан отпер дверь и первым вошел в кабинет. За ним — глав гад, а следом — мы, замерев у порога. Мой бывший начальник тихо выругался, а я застыла, не в силах пошевелиться от ужаса. От увиденного мне стало нехорошо.
Эллиас среагировал молниеносно. Развернув меня к себе лицом, он прижал меня к груди, спрятав от развернувшегося кошмара, но было поздно. За несколько секунд я хорошо рассмотрела пленника с закатившимися глазами и кровью, пропитавшей его подбородок и половину рубашки. Он был мертв.
— Мерзавец откусил себе язык! — сделав несколько нервных шагов по комнате, маг ударил кулаком по стене у окна, — И это прямо перед допросом! Еще немного, и мы бы узнали где искать остальных!
После того, как мы обнаружили тело преступника, Аурелиус попросту выставил нас из кабинета, заявив, что ему, как доверенному лицу короля, нужно осмотреть место преступления, так что мы переместились в покои Эллиаса. И, пока я пыталась прийти в себя после увиденного, братья плотно зашторили окна и наложили на комнату полог тишины.
— Эллиан, смирись, — холодно произнес Эллиас, пытаясь успокоить брата, — Этим ты ничего не добьешься.
Маг замер, шумно выдохнув. Он все еще был на взводе, но все — таки взял себя в руки, возвращая себе внешнее хладнокровие.
— А вам не кажется странным, что они прибыли сюда именно тогда, когда мы потеряли единственного свидетеля? — решила поделиться размышлениями я.
— Кстати об этом… — виновато прошептал Мурзик, нервно подергивая хвостом, — Вчера, перед отъездом той пигалицы, я видел как она писала кому — то письмо. А перед этим она видела пленника в кабинете твоего начальника и кивнула ему. Как думаешь, это совпадение?
— И ты все это время молчал?! — возмущенно воскликнула я.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — раздраженно отозвался Эллиан, а я прикусила язык. Упс. Ему-то я про Мурзика рассказать не успела.
Мне на выручку пришел Эллиас:
— Даэра понимает все, что он говорит.
Я хотела добавить, что понимаю не только Мурзика, но Эллиан кивнул, принимая ответ брата, и не стала. Вместо этого рассказала им все то, что узнала от Мурзика.
— Офелия. — с ненавистью прорычал Эллиан. Кажется теперь он жалел, что отпустил проклятийницу так не вовремя. Ну или что не придушил заразу, пока была такая возможность.
— Думаете он откусил себе язык из-за нее? — тихо спросила я, притягивая Мурзика ближе, пытаясь скрыть дрожь в пальцах, — Но зачем Офелии чтобы он молчал? Неужели она и есть тот четвертый предполагаемый преступник?
— Пока слишком рано делать выводы, — хмуро ответил Эллиан, — Но да. Я считаю, что она могла приложить руку к смерти иллюзиониста. И полностью уверен в том, что Аурелиус здесь по ее милости.
— Наверняка это месть за то, что ты отшил ее, — кивнул Эллиас, — Но мне кажется все намного сложнее. Я про мотивы Аурелиуса.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.
— У него было много способов выслужиться перед Его Величеством. Отправка сюда — практически ссылка, особенно для избалованного сынка советника Его Величества, а он светится, как новая монета. — фыркнул он, не скрывая своего отношения к брюнету, — Когда-то они с Эллиасом постоянно соперничали, но я сомневаюсь, что желание утереть ему нос сильнее его любви к столичной жизни. Из этого возникает вопрос… Что ему понадобилось в Галуши?
Это был хороший вопрос, на который у нас не было ответа.
Что-то мне подсказывало, что земля здесь и в лучшие времена не обладала особой ценностью, а сейчас и подавно. Кому мог понадобиться городок с мертвой землей, размером с село, на окраине королевства? Было бы в нем хоть что — то ценное, разве о нем бы забыли на столько лет?
Так-то оно так, вот только логика подсказывала, что просто только кошки родятся, а вот такие интриги плетутся точно неспроста.
Если Аурелиус причастен к исчезновению жителей, значит ему не просто нужна Галушь. Ему нужен город-призрак, без жителей.
— Эллиан, что ты знаешь о здешних землях? — спросил его Эллиас, сложив руки на груди, — Есть ли здесь что-то, что могло кого-то заинтересовать?
— Настолько, чтобы много лет распускать вокруг города слухи, запугивать и похищать местных жителей и убить одного из своих людей? — хмуро хмыкнул он, а затем покачал головой, — Насколько мне известно, Галушь была знаменита редкими водорослями, которые росли в здешнем озере. Но они не настолько ценны. К тому же, с тех пор, как земля отравлена, тех водорослей больше нет.
В комнате ненадолго повисло молчание, а я вдруг задумалась. Если ему нужны не водоросли, то что тогда? Могло ли все эти годы здесь существовать что — то настолько ценное в тайне от местных жителей?
Мысли вновь и вновь возвращались к озеру и тому, что мне удалось узнать, пока я пыталась найти источник проклятия. Все это время я считала, что где-то здесь есть магический источник, который годами подпитывал проклятие, но, когда узнала, что город не проклят, совсем позабыла об этом.
Но что, если источник в самом деле есть? Мог ли он вместо проклятия подпитывать чужую магию разрушения? И, если я права, насколько он ценен?
В ответ на мой вопрос Эллиан нахмурился, а Эллиас удивленно приподнял брови.
— Ты должно быть шутишь! В нашем королевстве всего один известный источник. Он находится во дворце, под защитой Его Величества и сильнейших магов королевства. Если бы здесь действительно был второй источник…
Эллиас неожиданно замолчал, так не договорив. Маги переглянулись. А я вдруг поняла, что права. И это очень-очень плохо…
Я не знала, что именно случится, если источник попадет не в те руки, но догадывалась, что ничего хорошего. Если он способен годами подпитывать и усиливать любые чары, значит не только жители Галуши, но и жители всего королевства в большой беде.
— Может нам отправить письмо королю? — робко предложила я, — Если мы правы, разве это не значит, что Аурелиус один из участников готовящегося переворота?
— Можно попытаться, — хмуро ответил Эллиан, — Но, если я прав, и за всем стоит советник Его Величества, наше письмо перехватят, а от нас попытаются избавиться. Если мы исчезнем, нас просто сделают очередными жертвами проклятия Галуши.
Побледнев, я погладила Мурзика, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Выходило не слишком хорошо, но оно и немудрено — сложно держать себя в руках, когда знаешь, что от тебя могут избавиться, как от неугодного свидетеля.
— Что же нам тогда делать? — тихо спросила я, с опаской поглядывая в сторону двери. Пусть Эллиан и Эллиас и наложили на комнату полог тишины, я все равно опасалась, что нас подслушают. Вдруг найдется какой — нибудь способ обойти их чары?
— Ничего, — спокойно ответил Эллиан, — Сейчас самое главное — добраться до столицы. Если Аурелиус уже добрался до источника и подпитывается из него, без поддержки Его Величества нам не справиться. А до тех пор заговорщики не должны заподозрить о том, что нам что-то известно.
Конечно Эллиан был прав. Более того, я отчетливо понимала, что, если на нас все-таки нападут, именно у меня будет меньше всего шансов выжить. Но было еще кое — что, о чем я никак не могла забыть.
— А как же жители? — упавшим голосом спросила я. Перед глазами одно за другим проносились лица тех, кто надеялся на нашу помощь. На мою помощь.
Я не верила в то, что все они мертвы. Где-то глубоко в душе я надеялась на то, что они все еще живы. На то, что их все еще можно спасти. Но, где бы они ни были, вряд ли у них много времени. Если мы прямо сейчас просто развернемся и уедем, продержатся ли они до прибытия подмоги?
— Если мы останемся и погибнем, на помощь им уже точно никто не придет, — ответил Эллиас, опустив руку на мое плечо, — Эллиан прав. Для нас самое главное — выбраться отсюда и известить короля.
В ответ я лишь хмуро кивнула, стараясь подавить чувство вины перед жителями.
Казалось, что мы просто сбегаем, спасая собственную шкуру, оставляя их без единственной защиты. А впрочем, не слишком — то она им и помогла. И от этого было еще грустнее.
Уже позже, собрав свои скромные пожитки, я стояла на первом этаже, с Мурзиком в руках, и с тоской осматривала стены поместья. Пусть и недолго, но это место было моим домом. Да, оно порой бывало жутковатым и даже опасным, но у всего свои минусы. В квартире тети, где я жила свои последние годы на Земле, например была плесень…
— Готова? — тихо спросил Эллиас. Все это время он стоял за моей спиной, в то время как Эллиан — чуть поодаль, а Г енри готовил нам лошадей.
О том, как буду взбираться на последнюю, и уж тем более — скакать на ней до самой столицы, старалась не думать. Все мои познания о верховой езде ограничивались словами «но» и «п — р-р», а практика — катанием на пони в парке лет в шесть. Другими словами — я попала.
— Не очень, — честно призналась я.
Нет, жаловаться и требовать себе повозку или экипаж я не собиралась, но и убиться на лошади не было никакого желания.
— Неужели ты не умеешь ездить верхом? — догадался Эллиас, удивленно приподняв одну бровь. А мне лишь оставалось надеяться, что я не одна такая «особенная», и в этом мире есть другие маги, не обученные верховой езде.
— Меня некому было учить, — тихо ответила я, а затем добавила с нервной улыбкой: — Но я постараюсь. Вдруг открою в себе скрытый талант?
Мурзик протестующе мявкнул. Проверять мои скрытые таланты на собственной шкуре он явно не желал. И, судя по всему, Эллиас был того же мнения.
— Поедешь со мной, — мягко сказал он, за что тут же поймал благодарный взгляд кота,
— Не могу же я позволить своей будущей адептке убиться еще до начала учебного года?
— Значит потом можно? — нервно брякнула я, но ответить Эллиас не успел. В холл, где мы стояли, вошел Генри, оповестив нас о том, что лошади готовы и можно отправляться в путь.
К счастью или нет, нас никто не провожал. Лишь когда Эллиас усадил меня на коня перед собой, я поймала на себе чей-то пронзительный взгляд, но, как ни старалась, так и не нашла его обладателя, а позже и вовсе стало не до того.
— Держись крепче, — посоветовал Эллиас, взяв в руки поводья. Эллиан и Генри тоже оседлали коней, и держались в седлах довольно уверенно. Лишней в седле смотрелась только я.
Умом-то я понимала, что до земли не так далеко, но там, сидя на коне, я чувствовала себя так, будто находилась на вершине американской горки без крепления и могла вывалиться в любой момент. Пожалуй, если бы не Эллиас, сидящий сзади и придерживающий меня, я бы ни за что не согласилась на эту авантюру.