— Даэра? — хрипло спросил он, повернувшись ко мне. Затем приподнялся на локтях и оглянулся по сторонам, добавив: — Где мы?
— Сама толком не знаю, — тяжело дыша ответила я, — Знаю только то, что мы больше не тонем в болоте, а остальное — не такая уж большая проблема по сравнению с тем, то мы недавно чуть не погибли.
— Ты нас спасла. — Это был не вопрос, а утверждение, но я в ответ только пожала плечами. Если смотреть глобально, всех нас спас Мурзик, вовремя подсказав мне что делать.
— Всегда пожалуйста, — буркнул слегка подсохший, но очень недовольный жизнью кот. Но, конечно, кроме меня его никто не понял.
Сев на песке, Эллиас перевел взгляд на брата и его дворецкого, и спросил:
— Они?..
— Живы, хоть и без сознания. А вот тебе пришлось несладко. Когда нас вынесло на берег, ты уже не дышал. Повезло, что я помню основы первой помощи, немного нервно ответила я, прикрывая глаза.
На горячем песке, под солнышком было хорошо. Как же часто я мечтала оказаться в подобном месте! Жаль только, что купальника при себе не было, да и вряд ли мы здесь надолго задержимся…
— Похоже мы неподалеку от порта к югу от столицы… — задумчиво произнес Эллиас, прервав мои размышления. В отличие от меня, он уже поднялся на ноги, и даже почти привел себя в порядок, если не считать налипшего на его одежду песка, — Нам повезло, отсюда до дворца меньше часа пути. Осталось только разбудить этих двоих.
Эллиас решил начать с брата. Я не видела что конкретно он делал, сидя перед ним на корточках, но, когда Эллиас отскочил в сторону, Эллиан резко распахнул глаза, и, выругавшись, вытащил у себя из-за шиворота что-то живое и отбросил в сторону. Присмотревшись, я поняла, что этим чем — то был краб — совсем обычный. Такой, каких немало и у нас, на Земле.
К счастью, похоже он так и не понял как именно краб попал ему за шиворот. В противном случае Эллиасу бы крепко досталось за его выходку.
А вот Г енри повезло больше. Его в чувства приводил мой бывший начальник. Отряхнувшись по сторонам, совсем как Эллиас недавно, Эллиан задал тот же вопрос:
— Где мы? — Эллиас кратко пересказал ему последние события и он кивнул, тут же направившись к лошадям, — В таком случае немедленно выдвигаемся. Нам нужно как можно скорее попасть во дворец.
Мне оставалось лишь подхватить на руки несопротивляющегося Мурзика, и, тяжело вздохнув, бросить последний взгляд на живописный берег, гадая вернусь ли я сюда когда — нибудь.
Наконец вырваться к морю и уехать, так и не поплавав вдоволь, не устроив пикник на берегу и не построив песчаного замка было обидно. Но с моей стороны было бы глупо и эгоистично просить их задержаться здесь еще ненадолго, поэтому я смирилась и позволила Эллиасу в который раз усадить меня на коня.
Ноги тут же отозвались ноющей болью, но я утешала себя тем, что наше путешествие вот — вот закончится. Поймаем заговорщиков, предупредим короля, и, когда поможем жителям и приведем Галушь в порядок, можно попытаться уговорить Эллиаса вернуться на этот пляж. Как-никак он у меня в долгу…
Вскоре из-за крон деревьев показались очертания города. А чуть дальше, в самом его центре, возвышались три белые башни, увенчанные острыми шпилями. И, судя по тому, что направлялись мы именно в их сторону, королевский дворец был именно там.
Даже странно, что я не обратила на башни внимания, когда была здесь в прошлый раз. Впрочем, я и пробыла-то в столице всего ничего, и те несколько часов меня больше волновало то, как нам с Мурзиком не помереть с голоду. Когда такой вопрос стоит ребром, тут уж не до разглядывания достопримечательностей.
Вспомнив о еде, я тут же пожалела об этом. В животе неприятно заурчало, и мне показалось, что наш скудный завтрак, перехваченный в поместье Галуши, был не меньше сотни лет назад.
Судя по голодному взгляду, Мурзик думал о том же, но, проезжая мимо пекарной лавки, Эллиан даже бровью не повел, так что и мы молчали, надеясь на то, что рано или поздно нас все-таки покормят.
Когда мы проезжали мимо здания гильдии, на его крыльце я заметила того самого гнома, который не стал сдавать меня стражникам, и тут же вжала голову в плечи, надеясь, что он не заметит. К счастью, он был слишком увлечен разговором с длинноволосым эльфом, и не обратил на нашу слегка помятую компанию никакого внимания, чего нельзя было сказать о других жителях.
Взрослые поглядывали на нас кто с удивлением, кто с недовольством. Некоторые пожилые жители даже неодобрительно качали головой, приговаривая, что в их время молодежь не позволяла себе разгуливать по улицам столицы в подобном виде. Ну а дети и вовсе тыкали в нас пальцами, порой обращаясь к родителям с вопросом, почему мы все в песке, а у меня из волос торчат водоросли.
Последние после этого замечания я из прически все — таки вынула, после чего швырнула их в ближайшие кусты, стараясь не думать о том, в каком виде предстану перед всем дворцом и Его Величеством.
— А нас в таком виде точно пропустят во дворец? — тихо спросила я, когда на другом конце брусчатой дороги показались массивные ворота с двумя стражниками на посту.
Эллиан лишь сильнее помрачнел, сжав губы в тонкую полоску, оставив мой вопрос без ответа, и мы продолжили свой путь, спешившись лишь у самых ворот.
Генри остался там же, чтобы присмотреть за нашими конями и достать нам приличную одежду. На это мой бывший начальник выделил ему небольшой мешочек со звонкими монетами, а сам двинулся к стражникам, пока мы с Эллиасом стояли чуть в стороне.
Я не слышала, о чем именно они говорили, но не прошло и пары минут, как стражники чинно поклонились Эллиану и одновременно коснулись ворот железными перчатками, отпирая их.
Честно говоря, я до последнего сомневалась в том, что нас пропустят, и все же мы каким-то чудом оказались внутри.
Там, за высокими воротами, находился целый цветочный лабиринт с разноцветными стриженными клумбами и фруктовыми деревьями. Чуть дальше, у небольшого пруда, стояли обвитые плющом беседки, среди которых петляли вымощенные белым камнем дорожки. А прямо за ними раскинулся белоснежный дворец с теми самыми башнями, что я видела на подъезде в город.
Но как следует полюбоваться открывшимся видом мне так и не дали. Стоило воротам схлопнуться за нашими спинами, как Эллиан решительно направился в сторону парадного входа, да так, что мы едва поспевали за ним.
Там нас встретила еще пара стражников. Их взгляды, как и немые вопросы, были мне понятны. Вид у нас был, мягко говоря, непрезентабельный, но с этим мы ничего поделать не могли. К тому же причина, по которой мы явились сюда, была важнее формальностей.
Эллиан вновь взял роль переговорщика на сюда, однако на сей раз нас не пустили.
— Простите, командир. Нам велено никого не пропускать, — виновато отчеканил один из стражников. Было видно, что ему неловко отказывать Эллиану, но своей должностью он дорожил не меньше.
Мой бывший начальник скрипнул зубами. Судя по всему он был на грани. И тут вмешался Эллиас.
Губы мага были изогнуты в широкой улыбке, но она не могла никого обмануть. Эллиас был зол ничуть не меньше брата, но его улыбка, в отличие от плотно сжатых губ Эллиана, заставила вздрогнуть обоих стражников.
Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо одного из них, и произнес:
— Если вы правда дорожите своей должностью и клятвой перед королевством и Его Величеством, вы немедленно пропустите нас внутрь. В противном случае будете сами объяснять Его Величеству, почему нарушили клятву и не помогли предотвратить заговор против короны.
Слова Эллиаса должны были сработать. Просто обязаны были.
Я видела сомнение на лицах стражников, и в какой — то момент — я была в этом уверена — один из них почти сделал шаг в сторону, чтобы пропустить нас, как вдруг двери резко открылись, вот только не с нашей стороны.
Из дворца к нам вышел высокий, тощий лысый мужчина с черными, как ночь, глазами и темной, коротко стриженой бородой. На его пальцах рук сверкали массивные кольца, а на плечах его была длинная накидка, отделанная черным мехом по краям, что говорило о том, что незнакомец, кем бы он ни был, явно не бедствует.
А потом из-за его спин показались стражники — не меньше дюжины. В одной руке у каждого сияли магические всполохи, а в другой было по мечу. И, что самое ужасное, все они угрожающе двинулись на нас, за считанные секунды взяв нас в кольцо, а в следующий миг голос незнакомца пророкотал:
— Именем Его Величества, все трое арестованы за измену!
Побледнев, я сильнее прижала к себе Мурзика, мечтая о том, чтобы все это оказалось страшным сном. Как было бы хорошо узнать, что я все еще там, на берегу, и мне попросту напекло голову!
Но увы. Это был не сон.
Стражники и пугающий незнакомец были реальны. И сражение, из которого ни Эллиан, ни Эллиас, не смогли выйти победителями из-за того, что на наших запястьях сомкнулись антимагические браслеты. И жуткая темница, в которой нас заперли, пауки и даже крысы, которые весело носились туда-сюда — все это было более чем реальным. Как и страх перед тем, что нас ожидало.
С тех пор, как нас привели сюда, я стояла у прутьев решетки, с тревогой вслушиваясь в тишину коридора. А еще изучала окружающую обстановку.
Напротив и по бокам от нас были похожие камеры, но все они оказались пусты. Эллиан объяснил это тем, что королевские темницы давно не используются, а для содержания преступников используется городская тюрьма.
— Но, если так, почему мы здесь, а не там? — дрожащим голосом спросила я.
— У советника нет никаких оснований для нашего ареста. Скорее всего мы здесь ненадолго, пока он не придумает, как незаметно от нас избавиться. Ставлю свою магическую силу на то, что Его Величество даже не в курсе, что мы здесь! — с ненавистью прорычал Эллиан.
Тяжело вздохнув, Эллиас снял с себя плащ и набросил его мне на плечи.
— Мы обязательно выберемся, — с нажимом произнес он, вынуждая меня посмотреть ему в глаза, — Ты веришь мне?
Я хотела верить Эллиасу, правда хотела. Но игнорировать антимагические браслеты и тяжелую кованую решетку было слишком сложно. Если бы стражники оставили ключи от темницы где-то здесь, пусть даже на другом конце коридора, я могла бы послать за ними Мурзика. Но увы. Я лично видела как советник прятал их в карман своей накидки.
От безысходности я пыталась снять браслет через руку и даже искала ту самую застежку, которая щелкнула, когда его на меня надели, но все было тщетно. Браслеты слишком плотно прилегали к коже и на них не было ни зазубринки, словно они с самого начала были из цельного сплава.
— Это бесполезно, — холодно произнес Эллиан, сложив руки на груди, — Эти браслеты разработаны лучшими артефакторами королевства. Ни один маг не сможет самостоятельно избавиться от них. Для этого нужно подать прямой магический импульс извне, чего никто из нас сделать не сможет.
Тяжело вздохнув, я опустила голову, а потом меня осенило.
— Мурзик, ты ведь проводник! — воскликнула я. Да, я собиралась держать факт своего попаданства в тайне, но для нас сейчас было важнее выбраться отсюда.
В кошачьих глазах отразилась растерянность.
— Да, но я не могу предугадать, в какой мир меня перенесет в следующий раз. К тому же я не уверен даже в том, что смогу перенести тебя снова, не говоря уже о этих двоих… — виновато пробормотал он.
— Но ты ведь это уже делал! — упавшим голосом возразила я.
Мурзик был нашей последней надеждой, и я никак не могла смириться с тем, что все кончено.
Неужели наше путешествие действительно закончится здесь, в мрачных сырых стенах? Неужели никто не остановит заговорщиков и не спасет жителей Галуши?
— Да, но в прошлый раз я перенес только твою душу. Это не то же самое, что перенести трех живых магов в другой мир. Совсем другой уровень. Так могут только мои братья.
— уже тише признался он, а затем добавил: — Прости, Даша. Мне правда жаль.
Поникнув, я села на каменную лавку и, прикрыв глаза, прислонилась к холодной стене.
Если у Эллиаса с Эллианом и были вопросы насчет моего недавнего разговора с Мурзиком, они не стали меня тревожить, и я была им за это благодарна. Потому что сказать о том, что выхода нет, вслух я бы точно не смогла.
С того момента, как нас упрятали в темницу, прошло не больше часа. Тогда нас просто заперли и ушли, не сообщив, что собираются делать с нами дальше. И вот наконец тишину темного коридора нарушили медленные, гулкие шаги.
— Аластар… — с ненавистью прорычал Эллиан, буравя советника убийственным взглядом. Да таким, что не оставалось сомнений — если бы не решетка, он бы его голыми руками задушил, — Предатель! Это тебе с рук не сойдет!
На губах советника появилась отталкивающая улыбка, заставив меня сильнее вжаться в каменную скамью. Эллиас стоял рядом, готовый в любой момент защитить меня, но спокойнее от этого не становилось. Просто к страху за собственную жизнь добавился страх за чужие жизни.
— Ты никогда не умел принимать поражение, Эллиан, — спокойно проговорил он, — Однако, что бы ты ни думал обо мне, я не злодей. Я всего лишь собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву.
— Что за чушь?! Ни Галушь, ни источник тебе не принадлежат! — слова Аластара лишь сильнее распалили моего бывшего начальника, но тот лишь покачал головой, словно перед ним стоял не взрослый маг, а неразумный ребенок.
— Ты заблуждаешься, как и многие в этом королевстве… — с сожалением произнес он,
— Но в этом нет твоей вины. Власть вашего короля с самого начала была построена на лжи. Эти земли никогда не должны были принадлежать ему. Он украл их, когда присвоил себе мой титул!
Последние слова советник выплюнул с такой же ненавистью, с какой Эллиан глядел на него. На секунду взгляд его помутнился, но он быстро взял себя в руки.
— Эоал — всего лишь бастард, который занял мое место, — уже спокойнее объяснил советник, — Моя мать, принцесса соседнего королевства, была первой женой прошлого короля. С ее рукой он получил те самые земли, на которых стоит Галушь. Как и источник. К счастью, он о нем не знал. Когда его любовница забеременела, прошлый король послал к моей матери убийцу и хладнокровно избавился и от нее, и, как он тогда думал, от меня. Он не знал, что к тому моменту она уже успела родить ребенка и отдать его своей фрейлине, и объявил своим наследником второго сына, чтобы он мог сесть на трон. Вот ради чего умерла моя мать!
— Это ужасно, — тихо ответила я, — Но ведь жители Галуши не виноваты! Вы годами мучили их, забирали у них землю, родных, друзей и надежду! Как вы можете жить, зная, что они страдали по вашей вине?! Чем вы лучше вашего отца, если готовы пожертвовать столькими жизнями ради мести?!
— Жители Галуши были необходимой жертвой, — холодно прервал меня советник, — Пока они были там, я не мог подобраться к источнику. Однако, как я уже говорил, я не чудовище. Когда придет время, я верну Галуши и ее жителям прежний облик. Ну а пока. Я не могу рисковать, оставляя вас здесь. Особенно теперь, когда вы все знаете. Вам придется разделить с ними участь…
Советник вскинул руки и на его ладонях появились яркие магические всполохи. Мурзик испуганно выпучил глаза, сильнее впиваясь в мое платье когтями, а Эллиас и Эллиан решительно загородили меня от мага собой.
Не в силах смотреть на происходящее, я зажмурилась, прижимая к себе Мурзика, однако в следующий миг ничего не произошло. Разве что каменная скамейка подо мной сменилась немного пыльным и до боли знакомым ковром. Тем самым, что остался в квартире моей тети.