Мурзик до последнего уговаривал меня остаться в поместье. Если бы мог — непременно пожаловался бы моему начальнику, ну или его брату, чтобы меня никуда не пустила, но, к счастью или нет, слышала пушистого засранца только я.
— Даша, если пойдешь, ты не успеешь вернуться до темноты! — в десятый раз повторил он, пока я суетливо собирала в импровизированный узелок из теплого одеяла, куда завернула яблоки, хлеб, сыр и кое-какие овощи. В отдельный кусок ткани завернула свечи, и несколько тряпок. Последние я собиралась использовать для уборки, а позже — заткнуть самые большие щели в окнах. Конечно этого было недостаточно, но больше я на себе не утащу.
К слову об этом, ближе к утру я собиралась составить подробный отчет обо всем начальнику, надеясь, что он не станет сидеть сложа руки, но в случае чего была готова оплатить продукты и вещи, необходимые старушке, из своей зарплаты. Не обеднею.
— Успею, — упрямо возразила я, завязывая узелок, и не без усилий закинула его на плечо
— тяжелый… — А если нет — пережду в ее хижине. В прошлый раз у меня уже вышло успокоить проклятие, может и в этот раз получится.
— А если нет? — хмуро фыркнул он.
— Придется Эллиану ждать, пока к нему отправят нового проклятийника, — пожав плечами ответила я. А что еще можно было на такое ответить?
Само собой, Мурзику мой ответ совсем не понравился.
— Даша! — возмущенно воскликнул он, цепляясь лапами за юбку, а я даже злиться на него не могла — переживает же.
— Ну что Даша? — устало спросила я, переминаясь с ноги на ногу, и прикидывая, смогу ли прихватить с собой еще несколько клубней картошки.
— Это неразумно! Ну сколько ей той жизни осталось? А ты молодая еще! Рано тебе к праотцам отправляться!
Я и сама понимала, что поступаю глупо. Было бы разумнее дождаться утра, но после того, что увидела, просто не могла иначе. Ночи холодные, а у бедной старушки мало того, что сквозняк в доме гуляет, даже одеяла нормального нет…
— Ничего со мной не случится. Вот увидишь, я скоро вернусь. Одна нога здесь, другая там.
С последним заявлением я конечно погорячилась, но не будем забегать вперед.
Крадясь сперва по коридору, затем по лестнице, с узелком за спиной, я чувствовала себя воришкой, что пробрался в чужой дом. Сердце стучало так громко, что казалось будто каждый обитатель поместья слышит его. Порой, услышав шорох, я замирала, и на миг даже переставала дышать, будто если не буду издавать ни звука меня не увидят. Впрочем единственным, кого я увидела, был призрак усатого старика с огромным цветочным горшком. Он сновал от одного угла к другому, бормоча себе под нос что — то неразборчивое, но, подозреваю, он просто искал подходящее место для своего странного цветка.
Так, незамеченной, я пересекла целый коридор, и успешно добралась до лестницы. На этом, собственно, мое везение и кончилось.
— Не ожидал вас здесь увидеть в такой час…
Голос мужчины заставил меня вздрогнуть и обернуться. Там, чуть выше по лестнице, оперевшись на перила, стоял Эллиас. В том, что это был именно он, а не мой настоящий начальник, я не сомневалась. Во-первых, на нем была все та же белая рубашка, а во-вторых… Было что-то такое в его взгляде, чего никогда не было у Эллиана. Баба Зина назвала бы это бесинками.
И конечно от него не утаился мой узелок. Впрочем такой узелок вообще спрятать трудно
— одеяло, пусть и сложенное в несколько раз, было слишком объемным.
— Если решили бежать из города, вы выбрали неподходящее время, — с улыбкой заметил он, медленно спускаясь на одну ступеньку, а затем еще одну, неумолимо сокращая расстояние между нами… Повадками Эллиас напоминал кота — наглый, уверенный, ловкий… Скольких девушек он очаровал? Что-то мне подсказывает что их было немало… И я уж точно не хочу стать одной из них.
Так и хотелось сказать: «Не до тебя сейчас!» — но я сдержалась. Чудом, но сдержалась, поудобнее перехватывая узелок, то и дело сползающий с моего плеча.
Вместо этого я гордо подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.
— С чего вы взяли что я сбегаю? — с вызовом спросила я, наслаждаясь секундной растерянностью мужчины.
Конечно, учитывая огромный узелок за моей спиной, вопрос был глупым. Будь я на его месте, наверняка сделала бы такой же вывод, но подумать об этом я так и не успела — все мысли занимала старушка, а еще солнце, которое опасно клонилось к горизонту.
Эллиас застыл в шаге от меня, насмешливо приподняв брови, но ничего не ответил, и, круто развернувшись на пятках, я поспешила вниз, не обращая внимания на то, что тот неспешно следует за мной. Не мешает и ладно, может и польза от него какая будет.
За весь путь я так ни разу и не обернулась, но прекрасно знала что он там, за спиной. И чего за мной увязался? Наскучило притворяться братом и решил поискать других приключений на задницу?
Впрочем последним скорее занималась я. Я ведь и не маг толком — так, одно название… Вот появится чудище, которое местных терроризирует, и что я с ним сделаю? Заговорю его до смерти, как говорящая рыба из советского мультфильма?
Когда я остановилась у дверей покосившейся избушки, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Больше ждать было нельзя, и я постучалась.
Почти минуту ничего не происходило, и я уже успела надумать разных ужасов, как вдруг с той стороны послышались шаги, а в следующий миг я услышала скрип засова и увидела хозяйку дома. На лице старушки читалась тревога.
— Зря вы пришли… — покачав головой ответила она, — Луна скоро взойдет, а с ним и Зверь выйдет на охоту…
От слов старухи по спине пробежал холодок, и та отступила в сторону, пропуская меня внутрь. Эллиас вошел в избушку вслед за мной, плотно закрыв за нами дверь, словно хлипкая связка из прогнивших досок с ржавым крючком вместо замка могла защитить нас от надвигающегося проклятия. Странно наверное, но в тот миг я думала не о том, что вернуться мы уже не успеем, а о том, что прошляпила время сдачи первого отчета. Надеюсь Эллиан не будет злиться…
— А я вам гостинцев принесла… — смущенно выдавила я, изо всех сил стараясь игнорировать пристальный взгляд мужчины. И чего так уставился? Того и гляди дыру прожжет…
— Г остинцев? — брови старухи удивленно приподнялись, а я осторожно опустила узелок на жуткое подобие кровати и развязала его, и от того, как та взглянула на еду, стало горько. Вопреки всему, героем я себя совсем не чувствовала.
Когда она в последний раз нормально ела? Г од назад или еще до проклятия?
От этой мысли стало совсем грустно. А еще совестно, хоть я и не имела никакого отношения к бедствиям, которые здесь происходили… Не считая моей силы, конечно.
Решив что лучший способ отвлечься — это заняться делом, я вынула из узелка несколько заготовленных для уборки тряпок, и только потом подумала о том, что будет невежливо начать прибираться, не спросив разрешения хозяйки.
— Вы не против, если я вам немного помогу?
Старушка растерянно кивнула, до сих пор не придя в себя от гостинцев, и я начала прибираться. Первой протерла пыль с мебели и окон, а затем принялась подметать — к счастью в углу нашлась старая метелка. Я и сама не заметила как увлеклась уборкой, и ненадолго забыла обо всех проблемах, как вдруг она вновь заговорила:
— Спасибо, доченька. Я уже слишком старая… Раньше магией еще справлялась, ну а сейчас… — вздохнув, она посмотрела в пустоту, неловко разглаживая пальцами складки на потертой юбке, — Не та я уже, давно не та…
Похоже с возрастом она потеряла способности к магии, потому дом и пришел в запустение.
— Ах, что-то это я… Ты ведь хотела узнать о том человеке…
— Вам что-нибудь известно? — на миг я даже перестала мести, и повернулась к ней, сжимая в руках старую метелку. Вообще-то я пришла сюда совсем не за тем, но, раз уж представилась возможность, глупо от нее отказываться.
— А как же! — гордо воскликнула она, — Я все подмечаю. Вот например твой кулон…
— А что с ним? — рука непроизвольно потянулась к поддельной лицензии, скрывая ее. Мурзик уверял, что никто кроме чистокровного гнома не сможет отличить оригинал от подделки, но на миг все-равно стало страшно. Если бы меня раскрыли вот так, перед вредным братом начальника, надолго в Галуши я бы точно не задержалась, а без денег больше мне некуда идти. И вот, когда она наконец ответила, я едва сдержала вздох полный облегчения.
— У него ведь был такой же!
— С фиолетовым камнем? — на всякий случай уточнила я. В том, что странный путешественник был проклятийником, я почти не сомневалась.
— Нет… Он был… — уверенно покачав головой, она нахмурилась и поджала губы, словно пыталась вспомнить что-то, а затем разочаровано цокнула, — Не помню, но он точно был другого цвета!
Плохо… Если она права, значит он не был проклятийником, а я так ни на шаг и не приблизилась к разгадке. А ведь он был идеальным кандидатом в злодеи — подозрительнее личности не найти. А теперь все придется начинать сначала…
Тяжело вздохнув, я продолжила выметать из углов паутину, стараясь не обращать внимание на пауков. Я их с детства не выносила, особенно тех, что жили в туалете в деревне. Они всегда были большими и жуткими, а по ночам и вовсе отбрасывали на стены кабинки пугающие тени… Б — р-р…
— А что еще вы помните? — неожиданно подал голос Эллиас. Я и забыла что он здесь, стоит, привалившись спиной к стене и сложив на груди руки.
— Многое… — уклончиво ответила старушка. По ее голосу было сложно понять, рада ли она такому гостю, но и открытой враждебности она не проявляла, — Местные были ему не слишком рады. Никто не пожелал разделить с незнакомцем кров и еду, поэтому он остановился в заброшенной хижине у озера. О нем разное поговаривали… Но думаю он не хотел людям зла. Проклятие вызвал кто-то другой…
Слушая рассказ старушки, я задумчиво разглядывала комнату, как вдруг заметила огромный кусок паутины на потолке. Наверное на этом стоило остановиться, но я привыкла доводить все до конца, поэтому поднялась на носочки и попыталась достать ее метелкой. Увы, та оказалась слишком короткой. И вот, подвигая к нужному месту шаткий стул, я начала взбираться на него вместе с метелкой, но и этого не хватило. Пришлось подняться на носочки. Ну и… Случилось что случилось.
Бедный стул оказался не готов к таким испытаниям в лице меня, и, напоследок скрипнув ножкой, попросту развалился. От неожиданности я нелепо взмахнула руками, выронив метелку, и ругаясь на все лады полетела вниз… Но пола так и не коснулась.
Не знаю каким чудом Эллиас успел. Наверняка использовал магию. Но в следующий миг я оказалась в его руках. Буквально.
Ощущения были… Неоднозначными. С одной стороны — его крепкое, горячее тело, терпкий запах корицы, и завораживающие зеленые глаза, с другой — паршивый характер, который, к моему большому сожалению, никуда не делся.
Нависнув надо мной с хитрой улыбкой, он шепнул что-то на незнакомом языке, и избушка начала преображаться.
Первыми исчезли трещины в окнах, следом заросла дыра на потолке. Пол вновь стал целым, и кажется даже посветлел — совсем как новый, разве что лаком не покрылся. То же произошло с изъеденными молью занавесками, скатертью и простыней. Кто — то будто отматывал время, потрепавшее эти вещи, возвращая к первозданному виду.
И вот, завороженно наблюдая за происходящим, я одного не могла понять. Если он одним словом здесь евроремонт устроил, какого рожна я все это тряпками убирала?!
Этот вопрос я и задала Эллиасу, когда меня наконец отпустили. Правда в более мягкой форме, на что тот невозмутимо улыбнулся и ответил:
— Не за что.
Раздраженно фыркнув, я отвернулась от него, и поняла что старушка пропала. Кроме нас в избе никого не было, но на всякий случай я проверила и в кладовке, и за еще одной дверью, которая, как оказалась, вела в небольшой и простенький санузел, и даже заглянула под кровать, но так никого и не нашла.
Что это еще за чертовщина?
Почти новенькая дверь, как и окна, были плотно заперты, и точно не открывались после нашего прихода, и по всем законам логики и здравого смысла старушка не могла исчезнуть из закрытого дома… Но не по законам магии.
Смириться с тем, что ту, кому я пыталась помочь, утащило проклятие, было сложно. Я то и дело выглядывала в окно, пытаясь разглядеть в нем хоть что — нибудь, прислушивалась, ожидая услышать знакомый вой, и никак не могла усидеть на месте.
Эллиас же напротив был подозрительно спокоен. Настолько, что даже умудрился сделать чай. И, судя по тому, что чашек было две, одна из них предназначалась мне.
— Как вы можете быть таким спокойным? — наконец не выдержала я, — Она же пропала у нас на глазах!
— Как и добрая половина жителей этого города, — спокойно напомнил он, а затем добавил, — Сядьте. Самобичеванием вы ей точно не поможете.
И я послушалась. Села на свободный стул и даже обхватила руками предложенную чашку, чувствуя как кожу покалывает от тепла. Вот только легче от этого не стало.
Я была рядом. Стояла в трех шагах от нее, не сумела защитить от проклятия, и даже ничего не почувствовала. Паршивый из меня проклятийник.
— Поешьте, — вслед за чашкой на мою половину стола перекочевала тарелка с нарезкой,
— Вы не обедали, а мы здесь пробудем до утра.
Первым порывом было отказаться, но Эллиас был прав. С самого завтрака у меня во рту не было ничего, кроме успокаивающего отвара, и моему желудку это решительно не нравилось. Поэтому, собрав импровизированный бутерброд из хлеба, копченого мяса и колбасы, я беззастенчиво вгрызлась в него, запивая чаем.
Еда всегда была проверенным способом борьбы со стрессом, особенно в комплекте с интересной книгой, фильмом или сериалом. Но, так как у меня не было ни того, ни другого, оставалось лишь неловкое молчание, которое я нарушила первой.
— Спасибо за то, что поймали меня… И за помощь.
Вообще-то я никогда не была неблагодарной, но за раздражением и исчезновением старушки необходимость поблагодарить Эллиаса напрочь вылетела из моей головы. Каким бы вредным ни был брат моего начальника, было бы глупо не признать его заслугу в том, что я не убилась. К тому же часть меня была рада, что он здесь. Любая компания всяко лучше, чем остаться одной ночью в проклятом городе. К слову об этом…
— Не хочу показаться невежливой, но зачем вы вообще пошли за мной?
— Догадывался, что вы не в свою комнату с узелком собрались, — хмыкнул он, затем самым бесцеремонным образом присел на край стола и добавил: — Лучше скажите почему покинули поместье в такое время.
Тяжело вздохнув, я отвернулась. Теперь все это не имело никакого значения. В конце концов я никому не помогла, только глупостей натворила.
— Я хотела помочь.
Честно говоря, я ждала услышать в ответ что — нибудь ехидное или обидное, но ничего такого не последовало, и по какой — то непонятной причине меня это лишь больше разозлило.
— Вам стоило подождать до утра, — тихо заметил он.
— Да, это было бы благоразумнее, — признала я, с трудом скрывая раздражение.
А затем за окном послышался рев, и свечи, тускло освещающие избушку. мигом потухли. Началась буря. Поднялся чудовищный ветер. Дождь стучал по крыше, за окном сверкнула молния, и я различила среди домов жуткий силуэт…
И надо же было Эллиасу незаметно подкрасться ко мне сзади!
Взвизгнув, я подскочила, после чего отвесила ему звонкую пощечину. Уже вторую за сутки. Уф-ф! Пора начать помечать их звездочками в календаре!
— Вам что, восемь? — хмуро спросила я, пытаясь унять колотящееся сердце. Рука горела, как и мои уши, в то время как он стоял всего в шаге от меня с нахальной улыбкой, напрашиваясь на очередную пощечину.
— Почти угадали. Ошиблись всего на сотню лет…