Тихой июньской ночью хорошо курить на крыльце. Огромная девятиэтажная коробка раскинулась широко и привольно, отобрав у нового спального района большую площадь двора, оградив его, как крепостная стена. Небо над двором звездное, в кустах даже поет какая-то птица (возможно, что и соловей, но Леня плохо понимал в птицах). Деревья и кусты отбрасывали на асфальт таинственные тени, на шестом этаже ярко горел свет, неподалеку бешено цвел жасмин. Леня подумал, что надо дойти до месторождения опьяняющего запаха и сорвать несколько белых цветков в чай. Куря на ходу, он медленно подошел к палисаднику у соседнего подъезда. Усыпанный белым куст напоминал о детстве и юности, — жасмин цвел на родительской даче; об одном классном лете на турбазе с друзьями, о знакомстве с Ларисой, о нескольких приятных вечерах, которые были уже позже… Многое ушло, осталось только в памяти и в волнах жасминового запаха.
Леня отщипнул несколько веток с белоснежными цветами, постоял еще около куста. Идти в пустую квартиру не хотелось, и он сел на железную трубу — низкое ограждение палисадника. За спиной в кустах жасмина и отцветшей уже сирени кто-то шуршал. Кошки… Леня вынул еще одну сигарету, щелкнул зажигалкой, и тут заметил у себя под ногами, в круге света от лампочки у подъезда, темный кружок величиной с донышко кофейной чашки. Нашарив в кармане мобильник и нажав кнопку, Леня нагнулся, подсвечивая голубоватым экранчиком. Тускло блеснул красноватый металл. Деревянный темный кружок оказался массивным, тяжелым брелоком — вроде тех, на которых болтаются ключи в некоторых гостиницах. А к нему, как и положено, на грубо выделанной крупной цепочке был приделан ключ длиной с указательный палец из неизвестного Лене металла. Ключ вроде тех, которыми раньше открывались амбарные замки: с бороздкой, большой головкой. Леня, взяв "брелок" в руки, рассмотрел его, светя мобильником. Кто-то неумело выжег (как показалось Лене) по краям деревянного диска причудливые знаки, да и в центре красовалась не иначе как развесистая руна. В рунах Леонид не разбирался, видел когда-то в Интернете, а также в детстве в книжке "Хранители" (с большой буквой Х на обложке) запомнил "руну Г", долженствующую обозначать имя мага Гэндальфа. Потом он узнал, что иначе эта книжка называется "Братство кольца", и смотрел по ней одноименный, так сказать, фильм. Этим его знакомство с классикой мирового фэнтези и закончилось. Так что руну от чего-то другого Леня отличить мог, но вот определить, какого народа и культуры данная руна, и что она обозначает, было для него все равно, что для восьмиклассника взять интеграл: от вытянутого знака доллара отличит, конечно, но на этом и все. А последнее, что Леня читал о загадочных ключах, было "Буратино". Поэтому он пожал плечами, повертел в руках находку и решил, что это, скорее всего, смастерили подростки для какой-то игры. Жила во втором подъезде развеселая семья, папа и мама — какие-то неформалы, при них дети-подростки, мальчик и девочка, с фенечками до локтя, и каждую весну они отправлялись в окрестные леса, нагруженные рюкзаками и вроде как с мечами и луками. Затем Леня сунул ключ вместе с кружком в задний карман джинсов, скурил еще пару сигарет и отправился заваривать жасмин.
Наутро он набрал и распечатал на принтере объявление, которое начиналось словами: "Кто потерял ключ на деревянном брелоке с узором…" Тут он хотел написать "ключ из неизвестного металла", но потом понял, что металл, возможно, неизвестен только ему, а на самом деле это обычная медь или железо с каким-то специфическим покрытием. Дальше объявление призывало обратиться в 167-ю квартиру в такие-то часы. Леня приклеил бумажку на доски объявлений у каждого подъезда, и на этом успокоился.
Стоял уже жаркий июль, когда Леня, возвращаясь с работы с бутылкой холодного пива в руках, увидел у своего подъезда пожилую женщину, загорелую и худую, с распущенными волосами с проседью, в джинсах, с деревянными бусами поверх холщовой белой блузки-распашонки и в таких же деревянных браслетах. Вид у дамы был несколько богемный или хипповатый, и Леня подумал, что это, верно, старая художница или поэтесса, которая знавала лучшие дни. Этакая интеллигентная городская сумасшедшая.
— Простите, молодой человек, — начала дама. — Не могли бы вы пригласить меня внутрь?
— Пригласить? Я открою дверь, конечно, — Леня достал ключ от домофона и приложил к датчику. — Нет проблем.
— Нет-нет… Открыть дверь недостаточно. Не могли бы вы именно пригласить…
— В каком смысле?
— Просто сказать: "Войдите, пожалуйста, в подъезд. Я вас приглашаю".
— Но… А к кому вы идете? — запоздало проявил бдительность Леонид.
— Мне нужно в 167-ю квартиру. Там находится нужная мне вещь, — сказала странная дама совершенно здраво и четко, даже деловито. — Но от вас мне нужно только, чтобы вы сказали: "Я приглашаю вас в подъезд".
— О! Так это вы потеряли ключ! Да? — Лене стало забавно, когда у дамы заблестели голубые глаза. — Я приглашаю вас в подъезд, в лифт, куда угодно. Только вот в квартиру пригласить не могу — там бардак. Я живу в той самой квартире, и с радостью отдам вам ключ. Он, должно быть, от дачи?
Пожилая леди шустро юркнула в подъезд, осмотрелась (в ее повадках было что-то птичье), тряхнула полуседыми длинными волосами и остановилась перед раздвижными дверями лифта.
— Спасибо вам, молодой человек. Вот увидите, я вам пригожусь…
Строго говоря, Леня сам не знал, молодой ли он человек. Ему было тридцать восемь лет, за плечами развод, в настоящем — исполнение обязанностей "воскресного папы" у четырнадцатилетней дочки, вежливые смс-ки от бывшей жены, заведование отделом техподдержки, намечающееся пивное брюшко. И тем более, не представлял он, как странная птичкообразная бабулька может ему "пригодиться".
— Ну что вы… Ключ — нужная вещь, я же понимаю. Не нужно никакой вот это… благодарности, — сказал он, пропуская даму в лифт. — Я еще думал все: он из чего сделан? Ведь это не нержавейка? Не чугун какой?
— Это бронза, — дама впорхнула в лифт и улыбнулась Лене.
— Бронза? Видимо, декоративная вещь? А брелок тоже очень оригинальный. Вы прикольно… то есть красиво… его оформили. Я так подумал, что вы художница… Я угадал? Или это ваши внуки увлекаются выжиганием и ролевыми играми? Ох, я и не подумал! Вы не во втором подъезде живете?
Лене вдруг подумалось, что это — откуда-то приехавшая бабушка той семьи, которая бегает с мечами и фенечками по лесам.
— Вы так много спрашиваете, — улыбнулась женщина и медленно сказала, четко выговаривая каждое слово. — Я не живу во втором подъезде. У меня нет внуков. Ключ и диск к нему делала не я. Но эта вещь моя, она мне очень нужна, и поверьте — я добра не забуду. Я вам пригожусь.
Лифт тем временем дополз до пятого этажа, и у дверей квартиры Лени состоялась передача ключа. Распрощавшись с пожилой леди, он долго качал головой и посмеивался, с удовольствием прихлебывая холодное пиво. Пригожусь! Ни дать ни взять серый волк из сказки. А как ее зовут — не сказала, телефона не дала, если гипотетически и представить, что пригодилась бы, то где ее искать? Впрочем, в пригодности дамы Леня очень сомневался. Отдал ключ, и ладно.
Год с хвостиком прошел спокойно и незаметно. По воскресеньям (признаться, не каждое воскресенье, а через одно, а то и через два) Леня ходил с дочерью в кофейни и на выставки кошек, иногда в боулинг, в аквапарк и торговые центры. Сидя напротив отца за столиком, Настя откровенно скучала и отчаянно с кем-то смс-силась, не отрываясь от мобильника ни на минуту — разве только для того, чтобы съесть мороженое. На вопросы "как дела в школе" отвечала нечленораздельным мычанием, и несколько раз оживлялась, рассказывая, как "У нас "Вконтакте" одна девочка…" В моллах дочка погружалась в шопинг (на который в папином окладе была выделена особая статья расходов), а Леня заходил в "Книжный мир", и там рылся без всякой системы в отделах то исторических, то эзотерических книг. Раньше он бы шел целенаправленно к рядам, где лежали Минаев, Пелевин и Веллер, а в этом году что-то потянуло на другие материи. Купил Леонид даже книгу "Древние кельтские сказания" — хотел посмотреть руны, но оказалось, что кельты и вовсе рунами не баловались, а читать про детей Дану оказалось не очень интересно.
В остальные дни — работа с девяти до шести, летом — вылазки на озеро с друзьями, неудачные попытки воспроизвести раблезианское веселье, воспетое в хите девяностых: "Парни, это наша тема, наша река… А у реки, а у реки, а у реки гуляют девки и гуляют мужики… Давай, танцуй с нами, чувствуй кураж, солнце, зажигай весной, летом". Мужики "гуляли" под водочку (это и называлось "кураж") и рассказывали, как они проводили время в школе, институте и армии, в походах и на сплавах, как они лихо в свое время пили и по-мушкетерски дрались. Имевшиеся в наличие "девки" за тридцать — жены и девушки друзей в купальниках нарезали на бережку салаты из помидоров и тоже рассказывали друг другу о том, как они проводили время в школе, институте, роддоме, на детской площадке с другими "мамашками", на мамских форумах в Интернете и на прежних работах. В девятнадцатом веке считалось бы, что они уже перешли рубеж бальзаковского возраста, но где был Бальзак и где они! Дамы себя считали вполне себе еще "девчонками"; в числе их была и текущая девушка Лени, тридцатипятилетняя стройная Алиса, увлекавшаяся тренингами "Синтон".
Наступила вторая осень после находки ключа, дочка поступила в престижный математический колледж при университете, обзавелась новыми подругами, статья Лениных расходов на дочерний шопинг естественным образом увеличилась.
Леня весь этот год с хвостиком, за исключением совсем уж лютых морозов, по-прежнему выходил по вечерам курить на крыльцо, и лишь иногда у него возникало отчетливое, хотя и кратковременное ощущение, что кто-то за ним наблюдает — то ли из палисадника, то ли с какого-то из многочисленных балконов его дома — его крепости.
Стоял холодный, темный и дождливый вечер пятницы в начале ноября. Леня прополоснул носки, сбросил свитер и решил прибраться у себя на кухне. Он даже вынул из ящика рулон мусорных пакетов. В микроволновке уютно разогревалась пятничная пицца. Одновременно с сигналом микроволновки раздался звонок мобильника — дочкин рингтон. Стоя с рулоном пакетов в одной руке и телефоном в другой, Леня благодушно спросил в трубу: "Что, Настена?"
В ответ он услышал полный ужаса дочкин визг: "Папа, помоги! Папа! Мы с Ленкой… нас тут…" и голоса матерящихся и ржущих парней или мужиков — судя по звуку, не меньше троих.
— Настя, ты где? Настя!! — закричал Леня. — Где ты?
— Я в роще, в роще! — пронзительный голос дочери резанул по ушам, а дальше удар, треск и обрыв связи. Видимо, телефон у Насти выбили из рук.
— Дура… малолетка… Господи… роща, какая роща… куда ее понесло… на ночь глядя, в темень, в дождь… Господи, помоги… кто-нибудь, помоги… — беспомощно бормотал Леонид. Он заметался по квартире, натягивая мокрые свежепостиранные носки и свитер. Позвонить в милицию? Поднять на ноги бывшую жену? Почему девчонка не позвонила ей? Дурацкий вопрос — что может сделать женщина? А сам-то он что может сделать? Вызвать такси и ехать — куда? В городе не было места с официальным или даже сленговым названием "роща", или Леня о нем просто не знал. Рощи как таковые были на окраинах, но окраины города тянулись на много километров вокруг центра мегаполиса. Дом бывшей жены находился в микрорайоне Лыскино, там тоже были какие-то рощи, конечно, и овраги…
Леня набрал номер бывшей жены.
Ответа не было, и он вспомнил, что по вечерам пятницы Лариса ходит в бассейн и отключает телефон.
Не соображая, что делает, и чем это поможет Насте, набирая каждую минуту ее номер и слыша "Абонент недоступен", Леня запихал в карман джинсов размененную пиццей тысячу (может, придется ловить мотор), сунул ноги в летние туфли и выбежал в подъезд. На крыльце мокрый снег с дождем ударил в лицо. Перед ним лежал миллион возможных дорог, и шанс найти дочь примерно и равнялся одному к миллиону. За время, пока он ищет ее в "рощах", с ней может случиться все, что угодно. Если уже не случилось. Леня дико озирался по сторонам, а у соседнего подъезда три мужика мирно курили у старой иномарки. Неожиданно снег и дождь утихли, и кто-то тронул Леню за локоть. Обернувшись, он увидел ту самую пожилую художницу (так он называл ее мысленно), которая забрала у него ключ. На ней были джинсы, ветровка и свитер, а полуседые волосы были заплетены в толстую косу. Женщина была настолько некстати, что Леня выругался, помянув чью-то мать.
— Вам нужно попасть в рощу, молодой человек? — глядя снизу вверх блестящими синими глазами, спросила "художница", не обращая внимания на обсценную лексику.
— Откуда вы… — задохнулся Леня.
Дама энергично кивнула.
— Время терять не будем. Пойдемте… — она протянула худую руку, похожую на птичью лапу, и вцепилась в Ленин локоть.
— Вы рехнулись, мадам! — Леня раздраженно вырвал локоть из ее хватки. — Мне надо брать такси, я не знаю…
— Скорее! — голос женщины прозвучал властно и гневно. В этот момент ему показалось, что она вовсе не старая, и что ослушаться ее невозможно. — Или вы идете со мной без разговоров, или все пропало. Ясно? Другого выхода у вас все равно нет. Руку! И идем.
Леня протянул руку, тонкие пальцы обхватили его ладонь, и он ощутил себя как в детстве, когда мама или старшая сестра водили его за руку в детский сад. Почему-то от этого он почувствовал себя увереннее.
— Откуда вы все это знаете? — спрашивал Леня, уже увлекаемый женщиной по двору и за угол. Она шла неожиданно быстро. Со стороны казалось, что взрослый сын "выгуливает" в непогоду еще не очень старую маму, только вот шаг был вовсе не прогулочный.
— В эти дни тропы открыты, — бросала она отрывистые фразы. — Откуда знаю? Ваш разум… — она протянула руку и коснулась своей головы — и его лба. — Там все видно. Сначала я услышала ваш зов о помощи. Потом вы вышли во двор — и я прочитала в ваших мыслях.
— Вы что, мысли читаете? — задыхаясь, отвечал Леня. — Слушайте, но какая роща, куда нам? С ней-то за это время что будет? Господи…
— Я знаю, какая роща. Вы связаны с дочерью. Это связь крови. Я вижу след, — его спутница говорила уверенно. — О времени не думайте. У нас есть ключ. Засеките время.
Леня непроизвольно вытащил мобильник, на экране были цифры 19. 25.
В лицо ударил снег с дождем, и Леня не узнал привычного места. За углом должна была быть (и всегда была) помойка и стоянка машин. Сейчас, сквозь ветер и снежную темноту, Леня смутно видел очертания другого двора, не своего, но удивляться не было времени и сил. Посреди этого двора, стиснутого унылыми пятиэтажками, стояла под огромным тополем ржавая детская горка и качели на одном тросе. Женщина подняла голову, глядя высоко на макушку тополя. С веток с криком слетели несколько ворон.
— Думайте о дочери, — велела "художница". — След…
Она крепко держала его за руку, а в другой ее руке он увидел тот самый ключ. Женщина подняла руку с ключом, снова в лицо ударил ветер, снег и дождь, и Лене еще раз показалось, что двор — другой. В предыдущем маленьком и "камерном" дворе стоял одинокий высокий тополь, а здесь не было ни деревца, лишь кусты боярышника перед подъездом, а по широкому периметру стеной высилась громада девятиэтажки, из всех окон которой, по песне, "бил слепящий свет". Да не бил — просто-таки лупил. Двор с ржавой горкой был явно в центре города, а это были новостройки в спальных районах окраин. Над головой хлопали крыльями и кружились вороны.
Женщина замерла, не выпуская руки Леонида. Из кустов шмыгнула им под ноги худая полосатая кошка.