Механический голос замолкает как раз тогда, когда ребята один за другим влетают в рубку. Какой-то последний густой звук доносится до них. И, когда они затихают, прислушиваясь, - в динамике опять одно тихое потрескивание.
- Кто говорил? - почти кричит Марат.
- Космос, - отвечаю я. - Какие-то непонятные железные слова. Сейчас включим анализатор - там должно быть записано. Я нажимаю рычажок анализатора.
- Он должен сказать что-то еще! - убеждает себя Марат. - Эх, если бы можно было пользоваться приемниками мыслей!
У нас есть легкие каркасы приемников мыслей. Четыре клеммы у такого каркаса - две к вискам, две за ушами. И все, что говорит или хочет сказать на любом языке другой человек, - сразу понятно. И если на его голову надеть такой же приемник, - поймет все, что скажем мы.
Но это - только для личного общения. Потому что приемники ловят и усиливают биотоки собеседника лишь на расстоянии нескольких метров. А через космос да еще через обшивку корабля биотоков не поймаешь!
Мы ждем, а космос молчит. Лишь привычное легкое потрескивание доносится до нас из динамика.
- Странно, - говорит Марат. - На кораблях первое обращение повторяют три раза.
- На наших кораблях, - уточняет Майкл Доллинг.
- Да корабля не видно! - возражаю я. - Локатор ничего не обнаружил.
- А может, это просто розыгрыш? - тихо произносит Бруно и улыбается. Человек один, ему скучно...
Я даже не успеваю ответить - вспыхивает длинный, узкий экран анализатора. Черные четкие слова ползут на него сбоку:
"Вижу третью оболочку разумных существ, - читаем мы. - Откуда куда идете?"
Слова бегут по экрану, уходят влево, и снова вползают на экран те же самые слова. Это анализатор выдает вторую запись.
- С кем мы говорим? - спрашивает Бруно. - Не могу понять!
- Это же розыгрыш... - ехидно напоминаю ему я.
- Давайте спросим! - предлагает Бирута. - Пошлем позывные - кто вы? где вы?
Она садится к передатчику возле красного щита и кладет пальцы на зеленые клавиши первых позывных.
- Возражений нет, ребята?
- Нет, - говорю я. - Давай.
Она нажимает первую клавишу, и в это время из динамики снова доносится скрипучий, размеренный, механический голос, который произносит уже другие непонятные слова.
Пальцы Бируты замирают.
Теперь голос космоса звучит долго. И, когда он умолкает, я включаю анализатор, не дожидаясь повторения.
- Это, по-моему, не человек говорил, - произносит Бруно.
- Не только по-твоему, - замечает Майкл.
На экран анализатора выползают первые слова. И почти одновременно с этим железный голос космоса в динамике медленно повторяет свое второе сообщение.
- Через полкруга, - читаем мы, - ко мне придут ваши вопросы - кто вы? где вы? Отвечать будет поздно - вы не услышите меня. Поэтому отвечаю сейчас. Я стою на пятом шаре красной жизни 849. Я глаз и ухо моего хозяина. Мой хозяин в центре роя жизней. Мои новости доходят до него через другие глаза и уши. Две такие же Оболочки, как ваша, прошли, не успев ответить мне. Они только спрашивали. Вы - отвечайте.
- Это радиомаяк! - вдруг кричит Изольда Монтелло. - Отвечайте ему быстрее! Иначе мы тоже пролетим - и он не услышит нас.
- Подвинься! - говорит Бируте Марат. - Тут есть клавиши с набором информации о Земле и Рите. Вот, видишь? Нажмем эти две! К нему уйдет целая радиопередача. И через две минуты нажмешь снова, ладно?
- Ему надо сказать, что через шесть лет пойдет еще корабль, - предлагает Энн.
- Зачем? - удивляется Марат. - Мы не знаем, что это за разум! Добрый он или злой? Мы можем приготовить тут такую встречу нашему кораблю!..
- Верно! - поддерживает Бруно. - Это уже чересчур. Достаточно того, что мы послали.
- А где он находится? - спрашивает Бирута. - Надо ведь понять, где он находится!
- Видимо, здесь! - Майкл подходит к экрану и уверенно показывает красную, тусклую звездочку. - Это сейчас ближайшая к нам. Б-сто тридцать два. Мы проходим от нее на расстоянии светового года. Видимо, у нее пять планет. И на пятой - радиомаяк. Маяки выгоднее ставить на последней планете.
- А почему не упоминает о нем Тушин? - спрашивает Ольга. - Ведь в материалах "Урала" - ни слова об этом. А Тушин здесь пролетал.
- Я сейчас принесу! - кричит Энн и убегает в коридор, к библиотеке.
Через три минуты она возвращается с двумя микрофильмами - с книгой Тушина и дневником "Урала".
Мы смотрим страницы книг на больших экранах над дверью рубки. Одну страницу за другой. Все не то, не то...
- Стоп! - командует Майкл.
Но Энн уже и сама остановилась.
"На дальних подходах к красной звезде Б-132, - читаем мы страницу книги Тушина, - наш корабль обнаружил гигантское облако космической пыли. Оно было столь густым и простиралось так далеко, что мы не решились пробивать его насквозь. Частично сбросив скорость, мы стали огибать его по дуге, которая становилась все более и более вытянутой, потому что облако, как оказалось, двигается почти в одном с нами направлении. И довольно быстро.
Мы обогнали его и вышли на прежний курс. Но из-за него нам не удалось сделать локацию звезды Б-132. Так что мы до сих пор не знаем, есть ли у нее планеты.
Трассу космических кораблей на Риту можно рассчитывать в этой части пути обычно - прямо, так как облако пыли в ближайшее время уйдет далеко в сторону".
И все. И ничего больше не было в книге Михаила Тушина об этой звезде.
А в дневнике "Урала" было то же самое, только расписанное по дням, часам и дежурствам.
- Не скоро теперь узнает Земля об этом маяке, - грустно говорю я. Когда-то дойдет до нее наша финишная ракета!
К сожалению, у нынешних звездолетов еще очень плохо устроена связь с Землей. Это ахиллесова пята всех наших звездных экспедиций. Радиоволны не дойдут - слишком мала мощность передатчиков. А чтобы послать сообщение в луче лазера - надо сжечь все аварийные запасы топлива. Никто еще на это не решился. И мы не решимся. Мы отправим только обычную финишную ракету на Землю. Ракету без людей - с одними механизмами. Отправим ее перед тем, как спуститься на Риту с круговой орбиты. И вложим в эту ракету все новости с дороги и все новости с планеты Рита.
Но на Землю наша ракета придет лишь через полтора земных века после сегодняшнего дня. Если вообще придет...
И всего только за двенадцать лет до ее прихода Земля может узнать об этом радиомаяке - из финишной ракеты "Рита-1". Но и те сведения могут быть неполными. Ведь маяк только нам сразу дал информацию! А с первыми двумя кораблями он пытался вести диалог.