— Просто хочу быть во всеоружии на празднике Объединения. Я надеюсь, ты будешь там с нами, Таэр?
Как мило, просто встреча подружек, куда же подевалась старая знакомая, сучка Кэйрин? Ее как подменили после выздоровления лорда. Таэр улыбнулась в ответ.
— Конечно, Кэйрин, я сопровождаю лорда во время всех выходов в свет.
— Здорово, кстати, я жутко проголодалась, составишь мне компанию? — Баронесса, не дожидаясь ответа, изящно подхватила Таэр под руку, увлекая за собой в замок. За их спиной мажордом отдавал распоряжения об ужине, а яхта, избавившись от груза, белой птицей взмыла в небо.
Устроившись в малой трапезной и дождавшись, когда принесут ужин, Кэйрин подозвала к себе мажордома:
— Спасибо, Барра, вы можете идти отдыхать, дальше, я думаю, мы вполне справимся. — Она мило ему улыбнулась и, прервав его возражения одним взмахом ресниц, отослала из комнаты, оставшись наедине с Таэр. Баронесса принялась за еду, попутно что-то щебеча о том, что она думает снова восстановиться в гвардии, и сожалея, что не получится снова служить в одном подразделении. Таэр откровенно не слушала, пытаясь понять, зачем ее общество понадобилось Кэйрин. Вдруг баронесса прервала свое щебетание, мгновенно став очень серьезной:
— Знаешь, Таэр, я хотела бы с тобой откровенно поговорить, чтобы между нами не осталось недомолвок. Поговорить не как баронесса с охранницей лорда Кассарда и не как два бывших гвардейца, а как женщина с женщиной. Скажи, у тебя есть какие-нибудь виды на лорда Кассарда?
— Я тебя не понимаю, Кэйрин. Что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю тебя как женщину, есть ли у тебя какие-нибудь виды на лорда Кассарда, — медленно, почти по слогам повторила баронесса, придвинувшись к Таэр почти в упор.
— Нет, он меня не интересует в этом смысле, — она постаралась ответить максимально твердо.
— Точно? — с явным сомнением уточнила баронесса.
— Точно! А почему ты спрашиваешь? — Таэр искренне не понимала, зачем это понадобилось Кэйрин.
— Со мной недавно беседовала леди Настаси, — баронесса задумчиво вертела вилку в руках, смотря только на нее и не встречаясь взглядом с Таэр, — интересовалась моими планами, намекала, что в моем возрасте пора бы уже выйти замуж, и сказала, что, на ее взгляд, Аллесандро был бы великолепной кандидатурой.
Услышав это, Таэр чуть не подавилась. Леди Настаси обладала гигантским влиянием в консулате, к ней очень внимательно прислушивался правящий лорд, и она была практически официальной свахой Дома Файрон. Все браки так или иначе согласовывались с ней, неофициально, конечно. Если она говорила, что, на ее взгляд, кто-то является великолепной кандидатурой, это означало, что высшие круги считают эту кандидатуру оптимальной с точки зрения политики и любой другой вариант вызовет недовольство Дома и правящего лорда. Очень сильное недовольство. К услугам леди Настаси была очень богатая палитра средств давления.
— Все настолько серьезно? — Таэр поняла, что, возможно, она сидит рядом с потенциальной леди Кассард, и эта перспектива ей совсем не нравилась. «Да она меня тогда со свету сживет. Ну или я ее».
— Не знаю, — пожала плечами Кэйрин и снова принялась за еду, — как я выяснила, я была в резерве, но сейчас все идет к тому, что я стану основным вариантом.
— А кто был основным вариантом до тебя? — осторожно поинтересовалась специалистка, втайне надеясь, что там будет кандидатура посимпатичней.
— Валери Беллар, — с хищной улыбочкой ответила Кэйрин, должно быть, она поняла, почему Таэр интересовалась основным вариантом.
Услышав это имя, Таэр еще раз чуть не подавилась:
— Что? Правящая леди Дома Бентар??
— Ты удивительно быстро все поняла. Теперь понимаешь, почему меня интересует твой женский взгляд на лорда Кассарда? Подумай еще раз, я человек без комплексов и предубеждений в этом плане и не вижу проблемы при условии, что ты не будешь мне мешать, что там между вами, меня не интересует.
«Она же терпеть его не могла, а стоило леди Настаси намекнуть, как она сразу же бросилась исполнять ее пожелание, что-то это не похоже на Кэйрин, которую я знала», — подумала Таэр.
— Откровенность за откровенность, в чем твой интерес, Кэйрин, неужели денег захотелось?
— Я делаю это ради Дома Файрон. — Баронесса зло сощурила глаза и отложила вилку в сторону. — Нам ни к чему сейчас грызня, которая обязательно начнется, если другая семья получит Кассарда, баланс сил слишком изменится. Я нулевой вариант, все останется в той же семье, стабильность Дома не пострадает. Как гвардеец, подумай, что будет лучше для Дома. И клянусь именем Раян, если ты будешь мне мешать, мне достаточно будет сказать леди Настаси, что моей доброй воле препятствует один гвардеец…
Какое самопожертвование, «я выхожу замуж из патриотизма»… Другим заливай. У Кэйрин Риональ тут какой-то свой интерес, и это не деньги.
— Я и не думала тебе мешать, — Таэр с максимально безразличным видом пожала плечами. — Если тебе приспичило выйти замуж за лорда Кассарда, это твое дело.
— Да ты на меня разве что не шипишь, стоит мне появиться рядом с Аллесандро. Я решила, что ты ревнуешь. Если он тебе безразличен, мы могли бы образовать отличную пару… — Баронесса задумалась над очевидной двусмысленностью и исправилась: — В смысле союз, подумай. Ты помогаешь мне установить хорошие отношения с Алесси. Я похлопочу за тебя перед Настаси, а она достаточно влиятельна, чтобы отблагодарить тебя… — Кэйрин сладко улыбнулась, как искуситель со стажем. — Например, дворянством.
Таэр на мгновение попала под эффект слова «дворянство». Но потом встрепенулась: вся ее интуиция, весь опыт общения с Кэйрин кричали о том, что здесь что-то не так! В словах и действиях баронессы была какая-то фундаментальная неправильность.
«Если я ей мешаю, она бы интриговала, подставляла меня всячески, делала бы все, чтоб поссорить меня с лордом. Отравила бы, в конце концов, или же вызвала на дуэль. В общем, Кэйрин вела бы себя, как гордая стерва с амбициями и связями — каковой она, собственно, и являлась. Вместо этого она предлагает мне союз, соблазняя дворянством. Зачем? От меня не зависит, на ком женится и женится ли вообще лорд…»
— Жаришь неубитого карсарга? — Таэр вспомнила, что лорд Кассард, в принципе, в гробу видел леди Настаси. — Алекс может просто послать всех и не жениться вообще или жениться на этой его маркизе. Он не граф какой-нибудь, надавить на него не выйдет.
— Именно поэтому мне нужна твоя помощь, пока он ничего не помнит и маркизу в том числе. Ты ведь поможешь мне?
Она уже собиралась вежливо отшить баронессу, как вдруг какая-то тяжесть навалилась на нее, мир как будто посерел, а мысли стали медленными и тягучими, и Таэр, сама не зная почему, сказала: «Да, помогу», а Кэйрин показалась ей такой милой…
— Я так рада, — очаровательно улыбнулась Кэйрин. — Надеюсь, завтра мы проведем вместе, ты, я и Алесси.
— Конечно, Кэй, я тоже на это надеюсь, называй его лучше Алексом, его бесит Алесси. — Таэр вымученно улыбнулась. — Знаешь, я, пожалуй, пойду, что-то я очень устала.
— Тогда до завтра, Таэр.
Таэр как в бреду, не понимая, что с ней, добралась до своей спальни и рухнула на кровать. Уже засыпая, она вспомнила, что, кажется, она слышала о таких симптомах, как у нее, на какой-то лекции в академии. Но заснула раньше, чем вспомнила, что значат эти симптомы.
На следующий день она с трудом проснулась от сигнала биомонитора: «Лорд Кассард проснулся, значит, пора и мне. Что ж этой сволочи не спится в такую рань?» Она поплелась в душ и, проходя мимо зеркала, ужаснулась своему виду. Таэр выглядела так, будто ее кто-то жевал. Не фиг было спать в одежде. Быстро взбодрившись ледяным душем, девушка принялась одеваться. Надевая коммуникатор, она машинально посмотрела на время. Была середина дня, лорд проснулся как обычно. А вот она что-то заспалась. А ведь она планировала встать пораньше, чтобы успеть потренироваться. Похоже, перенервничала Таэр вчера: обычно ей с избытком хватало пяти часов, чтобы выспаться.
Она вышла в коридор, и не прошло и минуты, как появился лорд Кассард. Он был хмур и задумчив:
— Скажи, Таэр, тебе что-нибудь известно о результатах расследования первого покушения на меня? Ну когда меня отравили.
— Нет, расследование ведется Имперской службой безопасности и разведкой Дома Файрон, боюсь, моего личного запроса будет недостаточно для получения информации, необходима ваша подпись. — На самом деле она вполне могла поинтересоваться неофциально, например у графини Дэрларль, но отравление просто вылетело у нее из головы.
— Сделай тогда запрос, а я подпишу, и еще: скажи, если бы тебе приспичило убить высокопоставленную цель, ну какого-нибудь лорда, телохранители бы ему помогли?
— Зависит от того, какими ресурсами я располагаю: если у меня есть только ручной бластер, то телохранители могут очень помочь цели. — Она выразительно посмотрела на Алекса. — А почему ты спрашиваешь?
Лорд тяжело вздохнул и помрачнел еще больше:
— Знаешь, я тут подумал и понял, что это была никакая не дуэль, а сорвавшееся покушение. Кто-то пытался меня отравить, теперь вот это, раз они не оставляют попыток, наверно, сейчас к делу подключат профессионалов.
Таэр, которую несколько шокировала представшая в новом свете дуэль, открыла дверь своей спальни:
— Давай зайдем ко мне, и ты подробно расскажешь про свои мысли. Почему ты решил, что это покушение.
— Э… Давай. — Он вошел в спальню и огляделся. — А у тебя тут уютненько, не то что у меня, а почему к тебе в спальню, — Алекс улыбнулся, и его лицо перестало быть мрачным, — а не ко мне или в кабинет, например.
— Потому что подавитель, стоящий у меня в спальне, намного лучше, — абсолютно серьезно ответила Таэр, закрывая за собой дверь.
Указав лорду на кресло, стоящее у окна, Таэр, дождавшись, когда он повернется к ней спиной, парой быстрых пинков закинула валяющуюся на полу форму и полотенце под кровать, искренне надеясь, что Алекс их не заметил. Скрыв следы своего поспешного пробуждения, она подошла к столу и включила подавитель, на вершине пирамидки замерцал желтый огонек, и помещение заполнилось тихим гудением.