— Рад знакомству, — склонив голову, ответил Алекс. — И чем же уникален этот случай?
— Масштабом личности участницы, лорд Кассард. Масштабом. Баронесса Истар — личность легендарная во всех смыслах этого слова. И известная своим крутым нравом. Так что этой журналистке стоило хорошенько подумать, прежде чем задавать провокационные вопросы. Впрочем, свою сенсацию она в любом случае получила, — с улыбкой добавил лорд Атанд.
— А в чем была провокация? — спросил Алекс, которому вопрос показался вполне невинным.
Лорд Сарго Атанд удивленно покосился на Алекса, а потом, будто что-то вспомнив, одарил его улыбкой:
— Ваша частичная амнезия совершенно вылетела у меня из головы. Как вам сказать… Глядите. — Он поднял руку и указал на один из уцелевших кораблей, которые так удачно напали на флот «правых» сзади. — Это «Кусака» — штурмовой фрегат баронессы Истар, а это, — рука лорда указала на искореженный корпус флагмана «левых», — тяжелый крейсер «Черное копье», флагман «отверженных», корабль барона Лормира Кассарда. Говорят, он был ее возлюбленным, кстати, ваш далекий предок. По официальной версии, «Черное копье» было уничтожено из-за каскадной перегрузки модуляторов щитов, вызванной удачным попаданием. Что и было продемонстрировано нам в сегодняшней симуляции этой битвы.
— А что случилось на самом деле? — задал наводящий вопрос лорд Кассард.
— На самом деле, — усмехнулся лорд Атанд, — «Черное копье» было расстреляно практически в упор, с направления, где были обнулены щиты, своими союзниками, которые решили, что быть Великим Домом в составе Империи Тейла — это намного интереснее, чем быть баронами в королевстве Файрон. Это предательство и принесло победу имперским войскам. Об этом все знают, но говорить об этом не принято. Теперь вам понятна реакция баронессы?
Алекс в ответ пожал плечами:
— На мой взгляд, она чересчур эмоционально отреагировала на вопрос о событиях, которые произошли три тысячи лет назад с ее далекими предками. Пусть даже нам сегодня продемонстрировали некорректную версию происходившего. Журналистка-то в этом не виновата.
— Вы меня не поняли, лорд Кассард, — мягко улыбнулся Сарго. — Это и есть та самая баронесса Истар. Это она командовала рейдом фрегатов. Это ее возлюбленный погиб на корабле, расстрелянном предателями. Впрочем, даже если он не был ее возлюбленным… Все равно баронесса Истар была одним из самых яростных противников императора Тейла, а мы празднуем его победу.
— Так ей что, три тысячи лет? — изумился Алекс.
— Ну да, исторический курьез, — развел руками лорд Атанд. — Или скорее конфуз. Сразу после развала Империи Тейла и лет шестьсот назад, когда активно обсуждалась идея выхода из федерации, стало очень модно вспоминать героев, сражавшихся за независимость. А тут такой символ — дева-воительница. На Файроне и у килретцев до сих пор памятники ей стоят и есть две награды за храбрость ее имени. Церковь Единого Пламени даже хотела канонизировать ее как очередное воплощение Ир Райн, но, к счастью, не успела. У историков были, конечно, сомнения, сражалась она лично или все-таки была идейным вдохновителем. — Он сделал неопределенный жест рукой. — Впрочем, ученые мужи редко имеют одинаковое мнение. И представляете, шесть лет назад во время раскопок на Истаре обнаруживается стазис-капсула с баронессой и ее оруженосцем. Когда ученые пообщались с реальной баронессой, сомнения в том, что она лично возглавляла абордажные партии и командовала флотом, отпали.
— Поэтому ее действия встречаются с таким пиететом? Потому что она оживший реликт прошлого? — спросил Алекс, с интересом разглядывая «Кусаку», которым, оказывается, командовала леди Фэйт.
— Ну и поэтому тоже, — кивнул лорд Атанд. — Нравы тогда были более непосредственные, и барон на своей земле мог казнить и миловать без ограничений.
— Наверно, ей тут тяжело, спустя столько лет, да еще и день победы ее врагов до сих пор отмечают. «Практически ведь в другой мир перенеслась, можно сказать, коллега по несчастью», — посочувствовал Алекс.
— И не говорите, лорд Кассард, очень тяжело, — согласился с ним Сарго. — Она поэтому редко в секторе появляется. Скучно ей у нас. — Он понизил голос и с лукавой улыбкой спросил: — Хотите сплетню? — И, дождавшись кивка Алекса, продолжил: — Говорят, от скуки сколотила пиратскую флотилию и грабит корабли возле Свободной Экономической Зоны. Сотрудничала с гнармскими картелями, должно быть, сбывали захваченное, а потом у них вышел какой-то конфликт. Отчего разыскивается в пространстве гнармов за убийство главы клана Шиисродак Ропаты Мудрого и двух его сыновей. В общем, личность потрясающего масштаба.
— И это тоже сходит ей с рук? — удивился Алекс. — Как историческому персонажу?
Лорд Атанд иронично улыбнулся:
— Ну мало ли что там говорят какие-то гнармы, которые даже не входят в империю. А насчет пиратской флотилии, — он развел руками, — это еще доказать надо. Мало ли кто там на кого на записи похож, это не повод беспокоить их светлость леди Фейт — особу, обласканную императорским вниманием.
— Императорское внимание? Император любит исторические курьезы?
— Ну тут не в курьезах дело, — вздохнул его собеседник. — В силу древности и знатности рода, а также ряда юридических и генеалогических причин баронесса имеет право претендовать на место правящей леди сразу в двух Домах — Файрон и Килрет. Поэтому император очень любит демонстрировать баронессу правящим лордам, когда те чересчур увлекаются. Очень изящный способ при случае вмешаться в ситуацию. Поэтому ее так тщательно охраняет СБ.
«Должно быть, люди в черной форме — это и есть СБ», — решил Алекс, он уже собирался как следует расспросить лорда Атанда, который оказался на редкость информированным, но его планам не суждено было сбыться.
— Простите, что прерываю ваш разговор, но я хотела напомнить моему мужу об одном его обещании… — красивая, высокая женщина лет тридцати подошла сзади к лорду Атанду, положив руку ему на плечо. В ее темных волосах сверкала массивными камнями диадема, а черное платье было украшено таким длинным шлейфом, что он стелился позади своей хозяйки еще метра два.
— Конечно, милая, уже иду, я просто объяснял лорду Кассарду причину гнева баронессы Истар, — с теплотой в голосе ответил Сарго, погладив ее по руке.
Услышав имя леди Фейт, жена лорда Атанда брезгливо поджала губы:
— Отвратительная сцена, — процедила она. — Бедная Лакита, она вложила столько трудов в эту церемонию, чтобы все было идеально, но эта выходка все безнадежно испортила. И сама баронесса Истар! Все уже смирились с тем, что она ведет себя, как простолюдинка, и ходит с этими образинами — своими оруженосцами, в конце концов, это ее личное дело. Но есть поступки, бросающие тень на весь Дом. Жаль, но некоторые дворяне, — при слове «некоторые» она красноречиво посмотрела на Алекса, — не понимают этого. И что совсем печально — они представляют древнейшие рода нашего Дома, нашу честь и гордость…
— К сожалению, я вынужден откланяться, лорд Кассард, — прервал свою супругу Сарго, натянуто улыбнувшись. — Думаю, мы с вами еще увидимся сегодня.
Попрощавшись с лордом Атандом и его супругой, Алекс повернулся к Таэр:
— Ну и кто это был? Тоже кто-то из властных сфер?
— Лорд Атанд уже восемь лет является главой совета привиев нашего Дома, — ответила Таэр.
— Какой интересный дядька, — сказал Алекс, подумав про себя: «А вот жена у него напыщенная дура». — Ну, будем рассчитывать, что я не произвел впечатление чокнутого, — ухмыльнулся Алекс. — Это ведь совет привиев будет принимать окончательное решение о моей дееспособности?
Специалистка по безопасности молча кивнула, подтверждая его догадку, и глазами показала на выход из сада:
— Ваша светлость, может, отправимся к зоне отдыха Дома Файрон?
— Да пойдем, пожалуй, — согласился Алекс, которого четыре часа официоза уже порядком утомили и все больше тянуло в туалет.
Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, — две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось наконец перевести дух и привести себя в порядок.
Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся все более понятны. Если каждому лорду по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, хочешь не хочешь, а придется отгрохать нечто в пару километров в поперечнике. Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты, оно было ничуть не менее шикарным, чем в замке. Интересно только, на что они так гуляют? Он поднес руку к вышивке, которой были покрыты обитые шелком стены — крохотные золотые цветки были как живые. Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга, на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего больше. Кто-то ведь должен все это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно владельцы заводов, газет, пароходов.
Это было очень маловероятным: он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали, скорее политиканов. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике постоянно. Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, ест с размахом…
Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр.
— Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дерларль, ее светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться. — После холодного душа специалистка посвежела и держалась намного бодрее.
— Ну идем, — тяжко вздохнул милорд.
В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться необходимостью отдохнуть Алекс не видел никакого смысла. Поэтому, выйдя из комнат, отведенных для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.
Лорд Кассард рассеянно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с «невестой» и ее окружением.
Окружение и «невеста» ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей Дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица: графиня Дерларль, мило щебечущая с его потенциальной невестой, и лорд Атанд, который общался с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.
— Алекс! — воскликнула графиня, увидев вошедших, и, взяв под руку Валери Беллар, направилась навстречу. — Наконец-то ты пришел, а мы тебя уже заждались.
Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:
— Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? — поинтересовалась она.
— Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась во время прошлого «золотого сезона», — тихо, с легкой улыбкой, произнесла Валери.
Алекс, разглядывавший свою «невесту», предпочел отмолчаться: кто, где, когда и с кем был знаком, он просто не знал.
«Все могло быть намного хуже…» — еще раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар была довольно мила — огромные зеленые глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. Пожалуй, даже красива, немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. Ну и, наверно, не дура, хотя образ кукольной принцессы интеллект явно не подчеркивает.